Khu vực trung tâm của hang ổ ma quỷ.

Gálos nhìn chằm chằm vào những thay đổi đang diễn ra trên bàn thờ mà không hề chớp mắt.

Nghi lễ biến đổi từng chiếc vảy rồng đầu tiên đã gần kết thúc; toàn bộ quá trình này diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán.

Rồng đen Seraphina ngân nga từng âm tiết cuối cùng.

Đuôi rồng xanh Ludwig, được nhúng trong máu rồng, cũng vẽ nên nét hoa văn phức tạp cuối cùng.

Ông —!

Một luồng năng lượng vô hình bỗng nhiên lan tỏa khắp bàn thờ.

Năng lượng tiêu cực, lạnh lẽo và biểu tượng cho cái chết, theo chuỗi Phù Văn uốn lượn và len lỏi vào cơ thể con người trên bàn thờ, như thể nó là một sinh vật sống thực sự.

Cùng lúc đó,

Năng lượng tự nhiên ấm áp và đầy sức sống, biểu tượng cho sự sống, bắt đầu phát sáng rực rỡ qua những nét vảy rồng màu đỏ máu vừa được vẽ xong.

Hai loại năng lượng hoàn toàn trái ngược nhau này giao thoa và tương tác với cơ thể con người ở trung tâm bàn thờ.

Người đàn ông đang trong trạng thái hôn mê sâu bắt đầu run rẩy một cách không kiểm soát được, như thể anh ta đang phải chịu đựng một nỗi đau nội tâm nào đó.

Tuy nhiên, so với các nghi lễ biến đổi mạch rồng thông thường – những nghi lễ có thể thiêu đốt người tham gia từ bên trong ra bên ngoài – cảnh tượng hiện tại lại rất yên bình.

Giống như một giấc ngủ ngắn ngủi sau khi trải qua một cơn ác mộng nhỏ bé.

Cùng với những cơn run rẩy nhẹ nhàng của cơ thể, dưới sự tác động chung của hai loại năng lượng này, những nét hoa văn được vẽ bằng máu rồng dần dần ăn sâu vào da và hòa nhập với cơ thể anh ta.

Ngay sau đó,

Những chiếc vảy đen lấp lánh, cứng như kim loại, bắt đầu mọc lên nhanh chóng theo những đường nét đã hòa nhập đó, lớp này chồng lên lớp khác.

Đồng thời, diện mạo của con người cũng thay đổi hoàn toàn:

Những nếp nhăn sâu hút trên khuôn mặt anh ta dần dần biến mất.

Làn da khô cằn, như gỗ mục, nhanh chóng trở nên mềm mại và bóng mịn.

Trong chốc lát, anh ta đã biến thành một người đàn ông trung niên cường tráng, với đường nét cơ bắp rõ ràng và thân hình săn chắc.

Luồng sức sống yếu ớt trước đây của anh ta bắt đầu tăng lên từng chút một.

Cuối cùng, anh ta đã vượt qua được những hạn chế của một con người bình thường không hề sở hữu tài năng đặc biệt nào, từ mức độ 0 trở thành một người có sức mạnh tương đương với một cao thủ cấp độ 2. Điều này tương đương với sức mạnh của một con rồng trắng mới năm sáu tuổi. Hơn nữa, một khí chất đặc trưng của loài rồng – dù yếu ớt nhưng hoàn toàn có thật – bắt đầu tỏa ra từ cơ thể anh ta.

“Xong rồi.”

Hắc Long Seraphina và Lục Long Ludwig gần như đồng thời thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù theo lý thuyết, nghi thức biến đổi bằng vảy rồng là bước đơn giản và cơ bản nhất, không hề phức tạp hay gây rắc rối, nhưng trong quá trình thực hiện vẫn tồn tại khả năng thất bại. May mắn thay, toàn bộ nghi thức diễn ra mà không gặp phải bất kỳ sự cố hay trở ngại nào. Họ đã không làm phụ lòng sự tin tưởng của thủ lĩnh.

Trên bàn thờ, cơ thể con người kia đã ngừng run rẩy hoàn toàn. Lồng ngực anh ta phập phồng theo những hơi thở dài và đều đặn; mí mắt đang nhắm chặt cũng bắt đầu rung động. Ánh sáng le lói dần xua tan bóng tối xung quanh.

“Tôi… tôi thật sự… vẫn còn sống…”

Khi ý thức dần trở lại, Nick mấp máp môi, thì thầm. Khi bước lên bàn thờ với tâm trạng sẵn sàng hy sinh mạng sống, thực tế trong lòng anh ta chỉ đầy tuyệt vọng và nghi ngờ. Anh ta chưa bao giờ nghe nói về việc thực hiện đến hai mươi nghi thức biến đổi như vậy; anh gần như chắc chắn rằng đây sẽ là một cuộc hy sinh không thể tránh khỏi, và chỉ vì hy vọng mong manh cuối cùng mà anh mới bước lên bàn thờ. Nhưng không ngờ… Nghi thức biến đổi dường như không thể thành công này, lại thực sự thành công!

Anh cảm thấy bản thân mình đang ở trong tình trạng tốt đẹp chưa từng có. Tầm nhìn trước đây mờ ảo giờ đây đã trở nên sắc nét; hơi thở trước đây khó khăn giờ đây đã trở nên thông suốt và dài hơi; những khớp xương và cơ quan bị đau đớn suốt nhiều năm nay, giờ đây đã hoạt động trở lại bình thường. Trái tim anh đang đập mạnh mẽ trong lồng ngực khỏe mạnh của mình. Điều này thực sự giống như… được tái sinh!

Với tâm lý đã được rèn luyện qua hàng chục năm trong thế giới kinh doanh, Nick cũng không thể kiềm chế nổi niềm vui và xúc động dâng trào trong lòng, và anh đã bật khóc vì quá vui mừng. Ngay sau đó, anh cố gắng đứng dậy và bắt đầu quan sát cơ thể mới của mình. Các cơ bắp ngực dày chắc như hai tấm khiên nổi bật lên; các nhóm cơ bụng săn chắc cũng căng cứng lại.

Những đường nét cơ bắp trên tứ chi của anh ta uốn lượn mềm mại và tràn đầy sức mạnh bùng nổ. Tất cả những điều này đều là thứ mà ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao của tuổi trẻ, anh ta cũng chưa từng có được. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là phép màu mà dòng máu rồng mang lại, khiến anh ta trông giống như một người phiêu lưu thường xuyên tập luyện thể chất. Những chiếc vảy rồng đen bóng, cứng như thép rèn, không phủ khắp cơ thể anh ta. Chúng được sắp xếp một cách tỉ mỉ, như những bộ áo giáp, chủ yếu tập trung ở các vị trí quan trọng như bên ngoài cánh tay, ngực rộng lớn, lưng thẳng tắp và đùi săn chắc. Nick đứng dậy một cách nhanh nhẹn, với tay kéo chiếc áo choàng đặt bên cạnh và khoác lên người mình. Chiếc áo choàng rộng rãi nhưng vừa vặn này, lúc này được những cơ bắp săn chắc của anh ta nâng đỡ lên, tạo nên những đường nét đầy sức mạnh. Lúc này, anh ta mới chợt nhận ra rằng, có một bóng dáng rồng hùng vĩ đang lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra ở đây. “Chúa rồng! Vị Chúa rồng vĩ đại và cao quý của con!” Phản ứng của Nick rất nhanh chóng. Anh ta chưa kịp chỉnh lại chiếc áo choàng cho ngay ngắn đã lao về phía bóng dáng rồng đó. Chưa kịp tiến đến gần thân hình to lớn của con rồng, đầu gối anh ta đã tự nhiên quỳ xuống, trượt đi vài mét trên mặt đất kim loại bóng loáng, cuối cùng quỳ gục trước đôi móng vuốt to lớn của Galaros. “Con xin cảm ơn sự thương xót và ân huệ tái sinh của Ngài!” “Chính Ngài đã ban tặng con một cuộc sống mới mẻ và quý báu này!” “Con thề bằng cả cuộc sống và linh hồn của mình rằng, từ nay về sau, Nick sẽ trở thành lớp áo giáp cứng cáp nhất, đồng minh trung thành nhất của Ngài! Sẽ hoàn thành mọi ý muốn của Ngài một cách hoàn hảo!” Anh ta cúi đầu sâu xuống, gần như để trán chạm vào mặt đất lạnh lẽo. Mặc dù mới chỉ trải qua nghi thức biến đổi bằng vảy rồng đầu tiên, nhưng giống như tất cả những sinh vật được con rồng biến đổi, anh ta cũng cảm thấy lòng trung thành sâu sắc từ trong máu thịt đối với người đã biến đổi mình; cảm giác phụ thuộc và kính sợ đó còn sẽ càng sâu đậm hơn nữa theo thời gian, khi các nghi thức biến đổi tiếp tục diễn ra. “Đứng dậy đi, Nick.” Galaros ra hiệu cho người đàn ông đang quỳ gục đứng dậy, và nhận thấy những chiếc vảy thuộc về loài rồng sắt trên người anh ta. Nick đã thừa hưởng những đặc tính của dòng máu rồng sắt, chứ không phải loại Hồng Long.

Sự thiên vị trong dòng máu được thừa hưởng từ quá trình chuyển đổi rồng có lẽ liên quan mật thiết đến tính cách của người thực hiện việc chuyển đổi đó, Gaeros tự hỏi trong lòng.

     Hồng Thiết Long hỏi: “Về trạng thái mới mà bạn đang sở hữu bây giờ, bạn cảm thấy thế nào?”

  Nick vâng lời đứng dậy.

  Anh ta nắm chặt nắm tay mình, cảm nhận sức mạnh dồi dào chảy qua các khớp ngón.

  “Tuyệt vời quá! Đại vương Rồng cao quý!”

  “Tôi cảm thấy… tôi cảm thấy mình có thể xé nát hổ và báo chỉ bằng tay không!”

  Loại cảm giác hào hứng thuần túy xuất phát từ sức mạnh dồi dào này, giống như niềm đam mê của một thanh niên, đã biến mất hoàn toàn trong suốt những năm tháng suy yếu vừa qua của Nick.

  Bây giờ, khi cơ thể trở nên trẻ trung và mạnh mẽ hơn, cảm giác sống động này lại trở lại một lần nữa.

  Anh ta không hề ghét bỏ cảm giác này; ngược lại, điều đó chính là bằng chứng cho sự tái sinh của mình.

  Gaeros suy nghĩ trong vài giây, sau đó quyết định thỏa mãn mong muốn của vị rồng tân binh này.

  “Ludwig,” anh ta nói với con rồng xanh đang đứng bên cạnh, “Hãy triệu hồi một con hổ Bengal trưởng thành bình thường ra đây.”

  Con rồng xanh Ludwig gật đầu.

  Nó sử dụng kỹ năng triệu hồi của mình, và trong chốc lát, một con hổ Bengal trưởng thành với thân hình săn chắc và cơ bắp cuồn trào đã xuất hiện ở giữa sân.

  Nó có những chiếc móng vuốt sắc nhọn và bộ lông đầy màu sắc, trông rất hung dữ.

  “Cậu, Nick,” Gaeros nói với người con người, “Hãy thử dùng tay không để kiểm soát con hổ này.”

  Biểu cảm hào hứng trên khuôn mặt Nick lập tức biến mất.

  Lúc nãy, anh ta chỉ đơn giản là bị sức mạnh mới mẻ và tâm trạng trẻ trung làm cho mất bình tĩnh, nên mới nói ra điều đó một cách hấp tấp; ai ngờ rằng Gaeros lại thực sự làm theo ý mình.

  Nhìn con hổ với những chiếc móng vuốt sắc nhọn kia, biểu cảm của Nick trở nên căng thẳng.

  “Cậu có vẻ như đang sợ hãi.”

  Hồng Thiết Long nói: “Hãy nhớ lại danh tính và dòng máu của mình bây giờ – bạn là một đứa con rồng được nuôi dưỡng bởi ân huệ của rồng. Người nên sợ hãi mới đúng là con thú trước mặt bạn.”

  Nghe lời đó, Nick hít một hơi thật sâu.

  Anh ta liên tục mở và đóng lòng bàn tay mình; càng cảm nhận được sức mạnh lớn hơn bao giờ hết, tâm trạng của anh ta càng trở nên bình tĩnh hơn, và dưới sự bình tĩnh đó, còn có s

Hừ—!

  Con hổ dữ trong sân trường dường như bị thái độ của Nick làm cho tức giận, phát ra tiếng gầm rú chói tai, đôi chân sau mạnh mẽ đạp mạnh xuống đất.

  Thân hình khổng lồ của nó cuốn theo làn gió tanh hôi, như một tia chớp màu vàng đen.

  Nó lao về phía con người có vẻ yếu đuối ấy một cách hung hãn!

  Đồng tử của Nick co lại.

  Anh ta vô thức muốn lùi lại phía sau.

  Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta kinh ngạc nhận ra một điều đáng ngờ.

  Động tác lao về phía mình của con hổ dữ, vốn nên nhanh như gió, bỗng nhiên trở nên chậm rãi như trong một đoạn phim được quay chậm.

  Anh ta có thể nhìn thấy từng sợi lông dựng trên người con hổ, thấy rõ những chiếc răng nanh sắc nhọn trong miệng nó, thậm chí còn có thể đoán trước được quỹ đạo của những móng vuốt đang vung lên.

  Phản ứng của anh ta nhanh đến mức không thể tin được, hoàn toàn có thể đối phó một cách thoải mái.

  Bụp! Nick gần như theo bản năng đã đưa chân phải lên.

  Khi con hổ dữ đang lao đến gần, móng vuốt của nó chuẩn bị chạm vào cơ thể anh ta, vào khoảnh khắc nguy hiểm nhất, chân phải của anh ta như đuôi rồng vung lên, mang theo tiếng gió sắc bén, đập trúng sườn bên của con hổ.

  Tiếng va đập trầm đục vang lên…

  Thân hình khổng lồ của con hổ bị đá bay về phía sau, rơi xuống đất cách đó vài mét, phát ra tiếng gầm đau đớn.

  Nick không truy đuổi nó, ánh mắt anh ta dõi chặt con hổ đang vùng vẫy cố gắng bò dậy.

  Một cảm giác uy nghiêm bắt nguồn từ sâu thẳm trong huyết quản anh ta, tự nhiên bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

  Dù rất yếu ớt, nhưng đó chính là sức mạnh thực sự của Oai nghi của rồng.

  Con hổ phát ra tiếng rên rỉ đầy sợ hãi, thân hình khổng lồ của nó không thể kiểm soát được mình, nằm rạp trên mặt đất, run rẩy, thậm chí không còn dũng khí để ngẩng đầu lên nữa.

  “Hãy nhanh chóng làm quen và nắm vững thân xác mới này của mình sau khi biến đổi.”

  Giọng nói của Garios lại vang lên.

  “Hãy nhanh chóng nhận thức rõ những thay đổi đã xảy ra với mình; điều này rất quan trọng đối với việc bạn nhận thức về bản thân mình với tư cách là một hậu duệ của rồng.”

  Đối với một thành viên lâu năm và có công lao không nhỏ theo mình, ông không ngại nhắc nhở thêm vài lời.

  “Tuân lệnh! Chủ nhân của tôi, Nick sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

  “Xin hãy yên tâm!”

  Nick ngẩng th

“Bạn có thể chuẩn bị trở lại miền Nam rồi.”

Hồng Thiết Long đã đưa ra chỉ thị mới: “Hãy nhớ rằng bạn đang gánh vác một sứ mệnh quan trọng – tận dụng tình hình hỗn loạn ở miền Nam để mua về cho bộ lạc những công nghệ alkimia và bản vẽ công nghiệp vốn bị kiểm soát chặt chẽ trong thời bình.”

Trong thời kỳ chiến tranh, nguy hiểm luôn tồn tại khắp mọi nơi. Nhưng cùng với những nguy hiểm ấy, cũng xuất hiện không ít cơ hội. Trên thế giới này, luôn có những kẻ liều lĩnh hoặc các phe phái sẵn sàng mạo hiểm vì những lợi ích lớn lao. Những công nghệ và sản phẩm cao cấp vốn bị các bên kiểm soát chặt chẽ trong thời bình, bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để phá vỡ những rào cản đó và thu chúng về cho mình.

Những lò luyện kim cao cấp… Những linh kiện tự động hóa thiết yếu cho việc vận hành các hệ thống công nghiệp lớn… Các quy trình sản xuất tiên tiến đi kèm với chúng – tất cả những thứ này đều liên quan trực tiếp đến tương lai phát triển của bộ lạc Luyện Sắt. Giống như nguồn tài nguyên chiến lược như tinh thể dầu đen, Garios mong rằng một ngày nào đó, bộ lạc Luyện Sắt sẽ xây dựng được một chuỗi công nghiệp hoàn chỉnh, đạt được sự tự cung tự cấp, và không còn phải phụ thuộc vào người khác nữa.

Đúng là hiện tại, sự hợp tác giữa ông ta và Công chúa Lothern đang ở giai đoạn thuận lợi; thông qua con đường này, ông ta có thể mua được tinh thể dầu đen và một số nguyên liệu khác một cách ổn định. Nhưng tình hình trong tương lai vẫn còn rất bất ổn; ai có thể đảm bảo rằng mối quan hệ hợp tác này sẽ kéo dài mãi mãi? Vì vậy, mặc dù ông ta có thể dựa vào mối quan hệ với Công chúa Crystal để có được một số nguyên liệu, ông ta cũng không bao giờ được từ bỏ việc tiếp tục đầu tư và phát triển mối quan hệ với nhóm thương nhân đá quý. Phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.

Sau đó, Nick – người chủ nhóm thương nhân đá quý sau khi được hồi sinh và gánh vác trọng trách lớn – đã trở về lãnh địa Xí Mộc để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho nhiệm vụ tiếp theo của mình. Rất sớm sau đó, anh ta sẽ quay trở lại miền Nam để thực hiện nhiệm vụ được giao. Còn Garios cũng dự định trở về nơi mình thường xuyên tập luyện để tiếp tục rèn luyện bản thân.