“Hừ—hừ—!!!”

Những tiếng thở nặng nề và đầy nhiệt huyết ấy liên tục vang lên không ngừng.

Với cơ thể của Hồng Thiết Long làm trung tâm, khu vực xung quanh gần như đã hoàn toàn biến thành đất cháy.

Những cây cối vốn cao vút bỗng nhiên bị đốt cháy, hóa thành những ngọn đuốc bùng cháy dữ dội, rồi trong vài giây sau đó, chúng lại bị nhiệt độ cực cao làm cho carbon hóa hoàn toàn và sụp đổ thành tro bụi.

Cả mặt đất cũng không thể chịu đựng được lượng nhiệt khủng khiếp này; những khối đất lớn tan chảy, sụp đổ, cuối cùng hóa thành những vùng đất có cấu trúc giống như thủy tinh.

Lúc này, Gaeros đang ở trạng thái Hồng Liên.

Lớp vảy rồng cứng như thép của anh ta đang từng inch một nứt ra và vỡ vụn, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ hoàn toàn.

Gaeros đang cố gắng thích nghi với gánh nặng mà trạng thái Hồng Liên mang lại.

Mục tiêu của anh ta là kéo dài thời gian duy trì trạng thái này, hy vọng rằng một ngày nào đó, anh ta có thể kiểm soát được nó một cách hoàn toàn, biến nó thành một trạng thái có thể sử dụng bất cứ lúc nào, mà không gây ra nhiều tác dụng phụ đối với cơ thể.

Điều này không hề đơn giản chút nào.

Bản chất của trạng thái Hồng Liên chính là phản ứng kỳ diệu nhưng nguy hiểm giữa năng lượng nhiệt bên trong cơ thể anh ta và hiện tượng “bạo huyết”.

Khi sử dụng trạng thái này, máu rồng của Gaeros gần như đang cháy thẳng trong các mạch máu.

Nếu không phải vì anh ta sinh ra đã có khả năng chịu đựng lửa rất tốt, và thông qua hàng ngàn lần rèn luyện, khả năng đó đã được nâng lên mức đáng kinh ngạc, thì trạng thái này thực sự chính là hành động tự sát đối với anh ta; mức độ nguy hiểm và sự tàn phá đối với cơ thể của nó vượt xa so với trạng thái Kích Thích và Bạo Huyết.

Tuy nhiên, Gaeros tin chắc một điều:

Chỉ cần sử dụng nó đủ nhiều lần, chỉ cần không ngừng thử thách và rèn luyện, với tài năng đặc biệt của mình, anh ta chắc chắn sẽ đạt được mục tiêu đó, dù sớm hay muộn.

Hơn nữa, trong quá trình này, Gaeros đã nhận thấy một số thay đổi sâu sắc hơn.

Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng, máu của mình đang trải qua quá trình thích nghi và tiến hóa giữa việc cháy bỏng dữ dội và trạng thái ổn định.

Hướng tiến hóa cụ thể của anh ta vẫn còn nhiều điều chưa chắc chắn, nhưng thông qua những trải nghiệm tiến hóa thành công trước đây, Gaeros cũng đã rút ra được một số kinh nghiệm và trực giác mơ hồ, giúp anh ta có thể cảm nhận được những bộ phận cơ thể đang được ưu tiên củng cố.

“Lần tiến h

“Dựa trên những cảm nhận hiện tại, có lẽ trọng tâm của quá trình tiến hóa lần tới của tôi sẽ liên quan mật thiết đến dòng máu đang sôi trào bên trong này.”

Trong khi phải chịu đựng cảm giác đau đớn do trạng thái Hồng Liên gây ra, Garios vẫn suy nghĩ một cách bình tĩnh và đi đến kết luận đó.

“Sau khi tiến hóa từ máu rồng, không biết sẽ xuất hiện những hiệu ứng mới mẻ như thế nào…”

Anh ta không thể dự đoán được những thay đổi cụ thể, nhưng trong lòng lại tràn ngập niềm mong đợi mãnh liệt.

Điều duy nhất khiến anh ta hơi tiếc nuối là, theo những cảm nhận bản năng hiện tại, chỉ khi vào trạng thái Hồng Liên – một trạng thái cực đoan như vậy – thì mới có thể kích thích và thúc đẩy quá trình tiến hóa của máu rồng một cách hiệu quả.

Tuy nhiên, trạng thái Hồng Liên không thể duy trì trong thời gian dài; sau mỗi lần thực hiện những bài tập cực đoan như vậy, cơ thể anh ta cần rất nhiều thời gian để phục hồi các tổn thương và lấy lại sức lực.

Điều này có nghĩa là việc tiến hóa máu rồng chắc chắn không thể diễn ra trong thời gian ngắn.

Nhưng đây không phải là một vấn đề không thể chấp nhận được.

Trước cái nhìn của thời gian dài, Garios hoàn toàn có đủ kiên nhẫn.

Anh ta sẵn lòng chờ đợi, và cũng sẵn lòng chi trả bất kỳ cái giá nào – dù đó là nỗi đau hay niềm vui – cho mục tiêu đó.

Một thời gian sau…

Cùng với một hơi thở sâu thẳm, khí tựa như Hồng Thiết Long ấy nhanh chóng tan biến, và những họa tiết rực rỡ như lửa Hồng Liên trên cơ thể anh ta cũng dần tắt đi, để lộ ra lớp vảy rồng đầy vết nứt, dường như chỉ cần chạm vào là vỡ tung.

“Mỗi lần vào trạng thái Hồng Liên, lớp vảy của tôi đều bị hỏng nặng, thịt da bị xé rách, cơ thể trở nên yếu đuối và đầy thương tích… Nhưng đó chính là cách để rèn luyện cơ thể đến giới hạn.”

“Bây giờ, với sự phù hộ của vị pháp sư tốt bụng kia, hiệu quả còn tốt hơn nữa.”

Dù phải chịu đựng những cơn đau dữ dội bên trong và bên ngoài cơ thể, Garios không hề tỏ ra đau khổ; ngược lại, anh ta còn nở nụ cười vui vẻ, đầy khoái cảm.

Đối với anh ta, những nỗi đau này chính là chất xúc tác tốt nhất để rèn luyện ý chí và thúc đẩy quá trình tiến hóa.

Sau khi kết thúc buổi tập luyện này, anh ta vỗ đôi cánh và trở về hang ổ của mình ở Kim Diệp Thung Lũng.

Kể từ khi bộ lạc Luyện Thép tái xuất hiện và trở lại vùng hoang dã Sel, vì vị trí địa lí thuận lợi và có nhiều không gian thích hợp cho các bài tập cực đoan, Garios vẫn chọn nơi này làm nơi sinh sống hàng ng

Ông ta đóng quân tại đây; mỗi khi các trạm gác và căn cứ trên lãnh thổ gặp phải những khủng hoảng nghiêm trọng, ông ta đều có thể nhanh chóng đến hỗ trợ trong thời gian ngắn nhất.

Bình thường, ông ta hiếm khi tự mình can thiệp vào những việc phiền phức liên quan đến lãnh thổ; ông dành phần lớn thời gian và sức lực của mình cho việc rèn luyện và củng cố bản thân. Tuy nhiên, tất cả những khủng hoảng lớn ảnh hưởng đến sự tồn vong của bộ lạc và những kẻ thù mạnh mẽ không thể đánh bại đều do chính ông ta giải quyết.

Đối với Bộ lạc Thép Nóng, ông ta là trụ cột không thể thay thế; đối với Long Quần, ông ta cũng giống như một cái “móc neo biển” vững chắc, mang lại sự yên tâm và tự tin cho hàng ngàn thuộc hạ dưới trướng ông.

Còn về những người thân khác của ông ta…

Hiện tại, Gorton – người đang ở trong lãnh thổ Vương quốc Lothern và có hoàn cảnh đặc biệt – thì không cần phải đề cập đến ở đây.

Tiểu vương Sắt Rồng Sorog chủ yếu đóng quân tại những điểm chiến lược quan trọng trên lãnh thổ, kiểm soát một tuyến đường chiến lược quan trọng. Kể từ khi Bộ lạc Thép Nóng thu hút thêm một số thành viên khác của Thanh Niên Long gia nhập, gánh nặng trên vai Sorog đã được giảm bớt đáng kể. Nhiệm vụ hàng ngày của ông ta dần chuyển từ việc tham gia trực tiếp sang việc tổ chức và điều phối công việc một cách tổng thể. Ông ta đưa ra những chỉ thị rõ ràng và mục tiêu cụ thể cho các thành viên khác của Thanh Niên Long để họ thực hiện; điều này giúp Sorog có thêm nhiều thời gian quý báu để suy nghĩ sâu rộng và phân tích tình hình, từ đó có thể kiểm soát chiều hướng phát triển của lãnh thổ và diễn biến của các thuộc hạ một cách chính xác hơn.

Hồng Long Samantha cũng đang thể hiện tài năng của mình. Cô ấy đã chọn lựa khu vực lãnh thổ trước đây do Thực Nhân Ma kiểm soát – nơi được gọi là Những Dãy Đồi Gãy Xương – để tiến hành cải tạo. Sau đó, cô dẫn đầu một nhóm nhà alkimia và robot để thực hiện những công việc cải tạo quy mô lớn trên những dãy đồi này, với mục tiêu biến khu vực hoang sơ này thành một khu công nghiệp alkimia nhỏ nhưng đầy đủ chức năng. Mặc dù quy mô hiện tại vẫn còn xa mới sánh kịp với nơi có nền tảng vững chắc như Black Iron Plain, nhưng một số sản phẩm alkimia cơ bản đã có thể được sản xuất ngay tại chỗ, không cần phải mất thời gian và công sức vận chuyển từ xa xôi như Black Iron Plain.

Trong không trung phía trên Kim Diệp Thung Lũng, Gáros bay vòng vài vòng rồi từ từ giảm tốc độ, gập đôi đôi cánh và hạ cánh xuống bên trong thung lũng.

“Pút pít… pút pít…”

Vừa mới đặt chân xuống đất, một nhóm quái vật màu sắc rực rỡ, hình dạng đa dạng, giống như những khối kẹo jelly khổng lồ đã nhanh chóng nhảy nhót lại gần.

Đó là những con Slime.

Chúng là một trong những loại quái vật thường xuất hiện trong các hướng dẫn dành cho người mới bắt đầu phiêu lưu; thông thường, chúng nằm ở tầng thấp nhất của chuỗi thức ăn.

Khi Gáros trở lại Kim Diệp Thung Lũng lần trước, ông ta phát hiện ra nơi này đã bị những đàn Slime có đủ loại thuộc tính chiếm đóng kín đáo.

Sau đó, chỉ cần ông ta sử dụng Oai nghi của rồng của mình một cách đơn giản, những con Slime này đã ngay lập tức quay cuồng hết mình để ủng hộ ông ta.

Những con quái vật cấp thấp như vậy, hoàn toàn không thể chống lại sức áp tự nhiên của một con rồng thực thụ.

Pút pít… pút pít… Những con Slime bắt đầu cố gắng bò lên thân hình to lớn, đầy vết nứt và tro bụi của Gáros.

Thân thể chúng mềm mại, co giãn tốt, và chúng thực sự rất hữu ích trong việc làm sạch những mảnh vảy rơi ra, cọ sạch bụi bẩn và máu đông cứng lại trong khe hở của bộ áo giáp.

Gáros đơn giản coi chúng như những “người lau chùi áo giáp” miễn phí.

Còn về phần thưởng… thì đó chính là những mảnh vảy rơi ra sau mỗi lần ông ta tập luyện với cường độ cao, cùng với máu rồng – thứ chứa đựng năng lượng mạnh mẽ đối với những con quái vật cấp thấp.

Tuy nhiên, những phần thưởng này không hề dễ dàng đạt được.

Theo thời gian trôi qua,

những con Slime đang kiên nhẫn làm công việc lau chùi trên áo giáp của Gáros dần dần xuất hiện những vệt gân mỏng manh, giống như những sợi máu trên bề mặt chúng.

Thỉnh thoảng, có con nào đó không chịu nổi năng lượng mạnh mẽ trong máu rồng, bỗng nhiên run rẩy dữ dội, rồi “bùm” một tiếng nổ vang, biến thành những mảnh kẹo jelly màu sắc rực rỡ, và ngay lập tức bị những con khác xung quanh lao vào ăn sạch.

Hầu hết các con Slime đều không thể chịu đựng được sự ăn mòn của máu rồng thực thụ.

Tuy nhiên, cũng có một số cá thể may mắn hoặc có năng khiếu đặc biệt; mặc dù cơ thể chúng liên tục run rẩy và những vệt gân trên bề mặt ngày càng dày đặc hơn, nhưng chúng vẫn kiên cường không bị nổ tung.

Trong quá trình này, hơi thở của chúng dần dần thay đổi, và từ từ xuất hiện thêm một tia hơi thở yếu ớt, đặc trưng của loài rồng.

Không lâu sau đó…

Lớp vảy bao phủ cơ thể của Gaeros đã được những sinh vật nhỏ bé này làm sạch cho đến khi lấp lánh ánh nắng; toàn con rồng dường như đã được trùng tu hoàn toàn. Những con slime xung quanh cũng rất hài lòng và rời đi, tìm đến những góc yên tĩnh để tiêu hóa và hấp thụ những mảnh vảy quý giá cùng năng lượng từ máu rồng. Nếu thời gian trôi qua, có lẽ trong số những con slime này sẽ xuất hiện một thủ lĩnh xứng đáng.

Đồng thời… Một bóng đen bay vòng tròn trên bầu trời thung lũng, sau đó thu lại đôi cánh và lao xuống, hạ cánh ngay trước mặt Gaeros.

“Chào buổi sáng, Thủ lĩnh Gaeros.”

Con rồng đen Seraphina cúi đầu, chiếc đầu phủ đầy xương nhọn của nàng hơi cúi xuống để bày tỏ sự kính trọng đối với Hồng Thiết Long to lớn hơn mình rất nhiều. Giọng nói của nàng trầm thấp và hơi khàn, mang đậm chất lạnh lẽo đặc trưng của loài rồng đen.

Gaeros quan sát kỹ lưỡng người đồng loại trước mặt mình. Ánh mắt ông đầu tiên dừng lại trên chiếc đầu phủ đầy vảy, có hình dạng giống như một chiếc mặt nạ xương khủng khiếp, sau đó liếc nhìn thân hình gầy gò nhưng đầy sức mạnh của nàng. Ngoài tính cách hoàn toàn khác biệt, vẻ ngoài của các loài rồng cũng mang lại những ấn tượng hoàn toàn khác nhau: Hồng Long to lớn và oai vệ, Oai nghi của rồng nghiêm túc và uy nghiêm, con rồng xanh thanh lịch và ranh mãnh, còn Bạch Long thì ngu ngốc như thú vật… Còn con rồng đen thì luôn mang lại cảm giác u ám và đáng sợ một cách tự nhiên; chúng thiên về việc tiếp xúc với năng lượng tiêu cực và thích giao du với cái chết cùng những linh hồn ma quỷ.

“Seraphina, có một nhiệm vụ cần em thực hiện.”

Gaeros giải thích ngắn gọn về tình hình trong hang ổ của lũ phù thủy, sau đó nói: “Em hãy đến cái hang động dưới lòng đất đó, thu phục những linh hồn ma quỷ đã mất kiểm soát, và đảm nhận trách nhiệm quản lý cũng như cải tạo hang ổ đó.”

“Nếu trong quá trình thực hiện nhiệm vụ gặp phải những rắc rối không thể tự giải quyết được, em có thể yêu cầu sự giúp đỡ trực tiếp từ Lãnh chúa Hoa Tươi Hạ Nhĩ.”

Nghe lời chỉ đạo của thủ lĩnh, Seraphina dường như bất ngờ một chút, có vẻ như cô không thể tin vào tin vui bất ngờ này ngay lập tức. Sau đó, cô bắt đầu rung đuôi một cách nhanh chóng, với những động tác rất nhỏ.

“Tuân lệnh! Seraphina xin cam đoan rằng sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc!”

Cô cố gắng kìm nén niềm hứng thú của mình, nhưng giọng nói trầm ấm vốn có bỗng trở nên trong trẻo và rõ ràng hơn, phản ánh rõ sự vui mừng và hào hứng trong lòng cô.

Đối với một con rồng đen, việc được giao trách nhiệm quản lý một hang ổ ma quái cao cấp đã được các pháp sư mạnh mẽ điều hành thực sự là một cơ hội vô cùng quý giá – giống như việc Garas phát hiện ra một mỏ dầu đen mới vậy.

Niềm vui của cô có thể tưởng tượng được.

Garas gật đầu nhẹ và tiếp tục hỏi: “Về nghi lễ biến đổi rồng, những tiến triển nghiên cứu gần đây như thế nào?”

Con rồng đen kiềm chế lại cảm xúc hứng thú của mình và trả lời một cách thận trọng:

“Sau nhiều nghiên cứu, suy luận và tính toán, chúng tôi cho rằng việc chia quá trình biến đổi rồng thành hai mươi nghi lễ riêng biệt, được thực hiện theo từng bước, là phương pháp an toàn và hiệu quả nhất.”

“Hiện tại, nghi lễ [Biến đổi vảy rồng] – bước đầu tiên trong quá trình này – đang dần trở nên hoàn thiện về mặt kỹ thuật.”

“Hiệu quả chính của nghi lễ này là mang lại cho người được biến đổi những đặc tính của dòng máu rồng, cũng như khả năng phòng thủ mạnh mẽ nhờ vào lớp vảy bọc ngoài.”

Garas suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp:

“Nghi lễ này có thể kéo dài tuổi thọ của người được thực hiện đến mức nào?”

Con rồng đen đã nghiên cứu kỹ lưỡng về vấn đề này và trả lời một cách trôi chảy:

“Nếu lấy con người bình thường làm đối tượng tham chiếu, việc thực hiện thành công nghi lễ Biến đổi vảy rồng có thể giúp họ tăng tuổi thọ tối đa khoảng hai mươi năm.”

“Các nghi lễ biến đổi khác nhau sẽ có những ưu điểm và hiệu quả khác nhau trong việc kéo dài tuổi thọ.”

“Theo lý thuyết, nếu nghi lễ [Biến đổi trái tim] sau này được phát triển và thực hiện thành công, hiệu quả tăng cường nguồn sống mà nó mang lại có thể giúp người được thực hiện tăng tuổi thọ tối đa hơn một trăm năm.”

Garas gật đầu, hiểu rõ ý của con rồng đen.

Hiệu quả kéo dài tuổi thọ thông qua các nghi lễ biến đổi rồng là tích lũy dần theo thời gian và ngày càng tăng mạnh.

Tiếp theo, con rồng đen cung cấp thêm một thông tin nữa:

“Ngoài ra, về tỷ lệ thành công của nghi lễ Biến đổi vảy rồng… vẫn giữ ở mức khoảng ba mươi phần trăm như chúng tôi đã báo cáo trước đây.”

“Nhưng nếu chúng ta có thể di chuyển nơi thực hiện nghi lễ sang một hang động ma quái nơi có năng lượng âm tính dày đặc, và tận dụng lực lượng năng lượng đặc biệt ở đó, tỷ lệ

Bước biến đổi đầu tiên liên quan đến những chiếc vảy rồng, chủ yếu tác động lên bề mặt cơ thể và hệ thống phòng thủ ngoài cùng, không ảnh hưởng đến các cơ quan quan trọng như trái tim hay não bộ. Vì vậy, độ khó kỹ thuật tương đối thấp, và rủi ro cũng có thể kiểm soát được.

Các bước biến đổi tiếp theo sẽ ngày càng khó hơn, nhưng những cá thể đã thành công trong giai đoạn đầu này thì thể trạng của họ đã được cải thiện đáng kể. Bằng cách tiến hành từng bước một như vậy, khả năng thành công trong các bước biến đổi sau cũng sẽ tăng lên tương ứng.

Đây chính là ưu điểm cốt lõi của việc chia quá trình biến đổi con đường rồng thành hai mươi bước riêng biệt. Nếu theo thời gian, kỹ thuật này hoàn toàn trở nên chín muồi và ổn định, thì việc xây dựng một đội quân rồng mạnh mẽ cho bộ lạc Luyện Sắt chỉ là điều nhỏ bé so với giá trị to lớn mà nó mang lại trong việc nâng cao bản chất của sự sống và vượt qua giới hạn tuổi thọ của loài người.

Trên thế giới này, không thiếu những phương pháp hay bí quyết để kéo dài tuổi thọ, thậm chí là theo đuổi sự bất tử. Việc biến đổi thành ma quỷ chính là một trong những phương pháp cực đoan và đòi hỏi nhiều hy sinh. Tuy nhiên, hầu hết các phương pháp kéo dài tuổi thọ hiện có hoặc có hiệu quả rất hạn chế, hoặc chỉ phù hợp với một số nghề nghiệp hoặc chủng tộc cụ thể, hoặc giống như việc biến đổi thành ma quỷ, chúng đều đi kèm với những nhược điểm nghiêm trọng, khiến cho hình thức sống và tâm trí con người thay đổi hoàn toàn.

Mặc dù hai mươi bước biến đổi rồng này có thể chưa hoàn hảo, nhưng những ưu điểm mà nó mang lại là rõ ràng và có thể cảm nhận được trực tiếp; còn những nhược điểm và rủi ro thì so với các phương pháp khác đã thấp hơn nhiều. Có thể dự đoán rằng, chỉ cần có tin tức về điều này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ có rất nhiều sinh vật mạnh mẽ, đang đối mặt với nguy cơ mất mạng, sẵn lòng đến gia nhập và trung thành với bộ lạc này.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên một tiền đề quan trọng: vào thời điểm đó, bộ lạc Luyện Sắt phải đã sở hữu đủ sức mạnh và uy thế để bảo vệ được kỹ thuật phi thường này, tránh bị các phe phái khác tranh giành.

“Thủ lĩnh, về việc biến đổi hang ổ của lũ ma quỷ…” Rồng Đen do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn thì thầm xin: “Tôi mong Ludwigs có thể cùng tôi tham gia vào việc này.”

“Việc biến đổi một hang ổ ma quỷ thành nơi thích hợp cho các nghi lễ biến đổi rồng đòi hỏi nhiều kiến thức về lĩnh vực sự sống; sự hỗ trợ của Ludwigs là điều không thể thiếu.”

“Hơn

Nghe vậy, Gálos gật đầu hài lòng, bày tỏ sự tán thưởng đối với ý kiến của Hắc Long.

“Được.”

Những con rồng dưới trướng hắn phải luôn có ý thức – dù trong hoàn cảnh thuận lợi hay khó khăn, cũng phải nắm bắt mọi cơ hội để rèn luyện bản thân và trở nên mạnh mẽ hơn.

“Không lâu nữa, sẽ có một người loài người già yếu đến đây để tiếp nhận quá trình biến đổi bằng phương pháp Rồng Đúc.”

Khuôn mặt của Hồng Thiết Long trở lại bình tĩnh, và anh ta nói một cách điềm đạm: “Cậu và Ludwig cần phải làm hết sức mình để đảm bảo anh ta sống sót.”

Việc để ông Nick – người hiểu rõ tình hình và biết cách xử lý mọi tình huống một cách khéo léo – tiếp tục giữ vị trí lãnh đạo của Bộ Lượng Kim Cương là lựa chọn tốt nhất hiện nay.

Mặt khác, nếu nghi thức biến đổi được hoàn thành, ông ấy cũng có thể trở thành tấm gương, giúp bộ lạc Luyện Sắt từ từ chiếm được sự ủng hộ của những người có địa vị cao nhưng đang lo lắng vì tuổi thọ sắp hết.

“Tôi hiểu ý của ngài rồi.”

Cảm nhận được sự quan tâm ẩn sau những lời nói điềm đạm của Hồng Thiết Long, Hắc Long Seraphina gật đầu mạnh mẽ: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo nghi thức này thành công.”