“Ron, dù trước khi chết bạn có mạnh mẽ đến đâu, rực rỡ đến đâu, khiến người ta phải ngưỡng mộ đến đâu…”

“Rốt cuộc thì bạn cũng không thể chống lại lưỡi dao mang tên Thời gian.”

Tiếng thì thầm của lão pháp sư đầy hận thù, gần như là tiếng gào thét.

“Bây giờ bạn đã hóa thành bụi tro của lịch sử, nhưng thù hận giữa chúng ta vẫn chưa kết thúc.”

“Hãy chờ đợi đi! Khi tôi quay trở lại Lĩnh vực huyền thoại…”

“Những người thừa kế dòng máu ô uế của bạn; những người dân ngu dại kia, những kẻ hát ca tôn vinh bạn như thần linh… và cả vùng đất Vương quốc kia, nơi được xây dựng trên những xác chết của người dân Vương quốc!”

“Tất cả họ đều sẽ phải trả giá đắt cho những gì bạn đã làm.”

“Thù hận cá nhân, oán giận dành cho cả quốc gia! Dù hàng nghìn năm trôi qua, dù linh hồn tôi đã hoàn toàn mục nát… Tôi, Phillips, sẽ không bao giờ quên!”

Anh ta dùng đôi bàn tay chỉ còn lại những xương trắng bệch để từ từ vuốt ve bề mặt quả cầu thủy tinh. Bên trong đó, hình ảnh ánh đèn lung linh, sự sống tràn đầy của vùng đất Xích Mộc hiện ra, trái ngược hoàn toàn với sự yên tĩnh chết chóc xung quanh anh ta.

Nếu lúc này có một học giả am hiểu lịch sử Liên bang ở đây… Nghe thấy những từ ngữ mà anh ta vừa nói ra, chắc chắn họ sẽ vô cùng kinh ngạc.

Ron… Tên đầy đủ của anh ta là Ron Losen. Chính là người huyền thoại đã góp phần lớn vào việc thành lập Liên Bang, được các thế hệ sau tôn vinh là Vua Thánh Losen. Còn Phillips… thì là một pháp sư ma thuật huyền thoại, người từng khiến vô số kẻ thù khiếp sợ, sống ở đất nước Vương quốc – nơi đã bị lãng quên bởi thời gian, cách đây tám trăm năm.

Nhưng tất cả những điều đó đều là chuyện của quá khứ xa xôi. Vua Thánh Losen không phải sinh ra đã bất khả chiến bại. Trên con đường mở rộng lãnh thổ đầy gian khổ của mình, ông đã gặp phải nhiều đối thủ mạnh mẽ và vượt qua vô số thử thách nguy hiểm. Và Vương quốc chính là một trong những thách thức đó.

Cuối cùng, với sức mạnh vô song của mình, Vua Thánh Losen đã đánh bại Vương Đô của Vương quốc, lá cờ của họ bị giẫm nát mãi mãi, và lãnh thổ của họ được sáp nhập vào Liên Bang.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, biển đổi không ngừng.

Ngày nay, thành phố Palat đã trở thành một ghi chú mơ hồ trong các tài liệu lịch sử, còn vị pháp sư ma quỷ huyền thoại – Philip – người từng một mình dẫn dắt quân đội chiến thắng… cũng đã bị giết chết dưới lưỡi kiếm của Vua Thánh, và hiện nay chỉ còn lại thân xác của một con quỷ dữ, không phải người cũng không phải ma.

Quay trở lại 800 năm trước, khi Liên bang vẫn chưa được thành lập, các quốc gia tranh giành nhau vì những nguồn tài nguyên dồi dào ở vùng hoang dã Sel.

Philip đã dùng sức mạnh của mình để điều khiển đội quân ma quỷ, chiến đấu không ngừng nghỉ trên các chiến trường hoang vu, tỏa sáng rực rỡ.

Tuy nhiên, ông đã gặp phải Vua Thánh Lothar – một thanh niên mới bắt đầu sự nghiệp nhưng đã sớm thể hiện sức mạnh khủng khiếp và tài chiến lược xuất chúng.

Trong một trận chiến quan trọng, Vua Thánh đã khéo léo giả vờ yếu đuối, dụ Philip dẫn đội quân ma quỷ tiến sâu vào vùng địch. Khi Philip vì ham muốn chiến thắng mà hơi lộ ra thân phận thật của mình, Vua Thánh đã bất ngờ phát huy toàn bộ sức mạnh, xông pha qua hàng loạt tầng phòng thủ của đội quân ma quỷ và cuối cùng giết chết vị pháp sư này!

Nhưng…

Dù Vua Thánh trẻ tuổi nhưng đã có sự quyết đoán và sức mạnh lớn lao, tuy nhiên ông vẫn thiếu đi sự giàu kinh nghiệm sau này.

Pháp sư ma quỷ luôn sống ở ranh giới giữa sự sống và cái chết, khám phá những bí mật cấm kỵ của cuộc sống.

Dưới sự tấn công mãnh liệt của Vua Thánh, thân xác của Philip đã chết, nhưng sự tồn tại của ông không hề chấm dứt hoàn toàn.

Trước khi tham gia vào những trận chiến ác liệt ấy, Philip đã chuẩn bị sẵn cho mình một “lọ sự sống” để bảo vệ mạng sống của mình.

Cái chết của thân xác đã kích hoạt phép thuật mà ông đã chuẩn bị trước đó.

Linh hồn của ông được bảo toàn và cuối cùng hóa thành một con quỷ dữ, tái sinh dưới hình thức của một sinh vật ma quỷ.

Tuy nhiên, sự biến đổi độc ác này không hề miễn phí.

Sau khi trở thành quỷ dữ, linh hồn của Philip trở nên cực kỳ yếu đuối do sự tấn công của Vua Thánh và những tổn thương từ nghi thức biến đổi, buộc phải chìm vào một giấc ngủ kéo dài để ổn định trạng thái “nửa sống nửa chết” đó.

Giấc ngủ ấy kéo dài đến tận 300 năm.

Khi ý thức của ông cuối cùng tỉnh dậy trong một đêm yên tĩnh cách đây hơn 500 năm, và cố gắng tìm lại vinh quang của ngày xưa…

Nhưng anh ta đã kinh ngạc nhận ra rằng thế giới này đã thay đổi hoàn toàn!

Balteet mà anh ta đã chiến đấu và bảo vệ, nay đã tan thành mây khói, trở thành chỉ một trang lịch sử lạnh lùng trong các cuốn sách.

Điều đáng sợ hơn nữa là…

Những tâm hồn sống động, ấm áp và đầy cảm xúc của loài người đang dần bị những thân xác lạnh lẽo của những con quỷ dữ xâm lược và hòa nhập vào bên trong chúng. Cảm xúc của anh ta ngày càng u ám và hung ác hơn!

Lối suy nghĩ và logic cảm xúc của con người thuộc về Phillipus… Giống như những ngôi lâu đài cát, đang dần sụp đổ dưới sức tấn công của ý thức của những linh hồn ma quỷ.

Anh ta rất mong muốn trả thù trước khi ý thức của mình mất đi.

Tuy nhiên, khi Vua Thánh còn sống, uy danh của ngài vang dội khắp nơi, và Liên bang tồn tại vững chắc như núi đá.

Phillipus hiểu rõ rằng, với thân xác quỷ dữ của mình – vẫn chưa hồi phục và tình trạng tâm hồn cực kỳ không ổn định – việc xuất hiện để trả thù chỉ là tự chuốc họa vào thân. Anh ta không dám để lộ sự tồn tại của mình.

Anh ta chỉ có thể ẩn náu như những con chuột trong bãi rác, ở những góc khuất ít người lui tới của vùng hoang dã Sel, dựa vào những giấc ngủ liên tục để làm chậm lại quá trình tâm hồn mình bị những bản chất ma quỷ hòa nhập hoàn toàn, âm thầm tích lũy sức mạnh, chờ đợi thời cơ trả thù.

Cho đến khi tin tức về cái chết của Vua Thánh đến với nơi ẩn náu của anh ta…

Anh ta lập tức nhận ra rằng, khi thiếu đi người đứng đầu vững chắc như Vua Thánh, Liên bang chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng nội chiến tan rã.

Anh ta quyết định không còn tiếp tục ẩn náu nữa. Anh ta sẽ tận dụng thời cơ này – khi sức kiểm soát của Liên bang đối với vùng hoang dã đã yếu đi đến mức tối đa – để thu thập nhiều tâm hồn hơn nữa, phục hồi sức mạnh, trở lại vị trí huyền thoại của mình, và sau đó thực hiện cuộc trả thù đẫm máu mà anh ta đã ấp ủ hàng trăm năm!

“Bộ lạc Lửa Lỏng… Lãnh địa Xí Mộc…”

Phillipus dùng những đốt ngón tay tái nhợt vuốt ve bề mặt quả cầu pha lê; ánh lửa trong mắt anh ta le lói, cháy bỏng một cách u ám.

Đối với những sinh vật ma quỷ, tâm hồn của những sinh vật thông minh chính là món ăn quý giá nhất, còn bổ dưỡng hơn nhiều so với tâm hồn của những con thú dữ hay yêu tinh.

Trong số đó, những tâm hồn của loài người – với những cảm xúc phong phú và tư duy rõ ràng – chính là những thứ bổ dưỡng nhất.

Xếp sau đó, là những tâm hồn của những con quái vật như Thực Nhân Ma

Và bữa tiệc linh hồn cao cấp nhất chính là linh hồn của rồng khổng lồ! Nguồn sức sống hùng vĩ ấy cùng linh hồn rồng cổ xưa đủ khiến bất kỳ sinh vật ma quái cấp cao nào cũng phát điên.

Hiện nay, hoang mạc Sel quả thực đang trong tình trạng hỗn loạn và chiến tranh liên miên.

Nhưng những nơi có sự tụ tập của nhiều sinh vật thông minh thường là những căn cứ chiến lược quan trọng được các Vương quốc canh giữ chặt chẽ, không dễ gì để xâm phạm.

Còn lãnh địa Xī Mù thì lại khác.

Trong cảm nhận của lũ yêu tinh, nó giống như ngọn đèn sáng lên bất ngờ giữa hoang mạc tăm tối, vô cùng nổi bật và hấp dẫn.

Hơn nữa, ông ta đã tiến hành những cuộc thám hiểm và kiểm tra ban đầu, và có thể chắc chắn rằng lực lượng phòng thủ của bộ lạc Luyện Sắt thực sự không hề yếu, có rất nhiều sinh vật mạnh mẽ xuất hiện ở đó, nhưng không có bất kỳ thực thể đủ mạnh nào đang đóng quân tại đó để có thể chặn đứng dòng quân ma quái của ông ta.

“Con người, quái vật, rồng…”

Ánh mắt tham lam của ông ta lướt qua từng bóng dáng bên trong quả cầu pha lê, như thể đang đếm những tài sản thuộc về mình.

“Không một ai được phép trốn thoát… Tất cả những linh hồn sống động đó đều là của tôi, tôi sẽ không bỏ sót bất kỳ cái nào!”

“Khe-khe… Hahaha…”

Lúc đầu, tiếng cười kỳ quặc, méo mó của Philip phát ra một cách không thể kiềm chế, hoàn toàn không giống tiếng cười của con người. Nhưng ngay sau đó, dường như ông ta bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, tiếng cười đột nhiên dừng lại, rồi ông ta cố gắng kiềm chế lại một chút, để tiếng cười trở nên bình thường hơn một chút.

Sau khi biến thành yêu tinh, ông ta nhận ra mình ngày càng khó có thể kiểm soát được việc sử dụng những tiếng cười kinh dị như vậy.

Điều này chắc chắn không phải là một dấu hiệu tốt.

Nó có nghĩa là linh hồn của ông ta đang ngày càng sa đọa, những phần con người trong ông ta đang bị bản năng lạnh lùng của ma quái xâm lấn dần dần.

Thật vậy, việc biến thành yêu tinh đã mang lại cho người sử dụng một hình thức sống gần như bất tử.

Nhưng cái giá phải trả cho điều đó thì nặng nề hơn cả những gì có thể tưởng tượng được.

Thời gian, chính là nguồn lực dồi dào nhất của yêu tinh, nhưng cũng chính là loại “chất độc” nguy hiểm nhất.

Thân xác yêu tinh sẽ liên tục ảnh hưởng ngược lại đến linh hồn của họ, từ từ thay đổi cách suy nghĩ, cảm xúc và hành vi của họ.

Theo thời gian trôi qua,

Ký ức con người, cảm xúc, cách suy nghĩ… thậm chí cả nhận thức về bản thân của Philip… tất cả đều

Cuối cùng…

Người pháp sư lừng danh yêu thích Vương quốc, nghiên cứu ma thuật và trải qua đủ mọi cảm xúc nhân thường – Phillipus – sẽ hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, sẽ xuất hiện một con quỷ dữ chỉ tuân theo bản năng của loài ma, theo đuổi cái chết và linh hồn, lạnh lùng và thuần khiết.

Phillipus sợ hãi trước sự thay đổi này. Sâu thẳm trong lòng, anh vẫn kiên định coi mình là người; việc biến thành quỷ dữ chỉ là hành động buộc phải để sinh tồn dưới lưỡi kiếm của Vua Thánh. Anh không thể chấp nhận việc tư duy của mình bị thay đổi hoàn toàn. Điều đó có nghĩa là cái chết thứ hai, cái chết thực sự và triệt để của một con người.

Quan trọng hơn nữa… Anh tuyệt đối không cho phép bản thân quên đi lòng hận thù sâu sắc ấy. Nếu linh hồn của mình bị biến đổi hoàn toàn, trở thành tư duy của loài ma, có lẽ anh sẽ không còn thể hiểu được những cảm xúc thuộc về thế giới người sống nữa; việc trả thù của anh sẽ mất hết ý nghĩa. Lô-gic lạnh lùng của loài ma không thể chứa đựng những oán thù mãnh liệt của con người.

Nhưng đây là một quá trình không thể đảo ngược. Bởi vì, kể từ khoảnh khắc nghi lễ biến đổi được thực hiện, hình thức sống của anh đã bị định hình rõ ràng: anh giờ đây là một con quỷ dữ, chứ không còn là con người nữa.

Hy vọng duy nhất của anh là lấy lại được sức mạnh huyền thoại ấy. “Chỉ cần trở lại Lĩnh vực huyền thoại, bản chất linh hồn của tôi sẽ được nâng cao, trở nên mạnh mẽ hơn, và có thể chống lại sự ăn mòn của thân xác ma quỷ.”

“Mặc dù quá trình biến đổi này vẫn sẽ diễn ra âm thầm, nhưng thời gian thực hiện sẽ kéo dài rất lâu.”

“Tôi sẽ có đủ thời gian để thực hiện sự trả thù của mình đối với Vương quốc Lothern… để khiến dòng máu của Ron phải trả giá!”

Phillipus như đang tự an ủi bản thân, hít sâu vào bầu không khí lạnh lẽo và đầy năng lượng tiêu cực trong hang động. Sau đó, anh đặt chiếc quả cầu pha lê xuống đất, đưa bàn tay xương vào chiếc áo choàng đen rộng lớn, và từ từ lấy ra một cây gậy phép kỳ lạ – được chạm khắc từ xương của một sinh vật nào đó không rõ tên, với viên ngọc lục bảo to lớn được gắn ở đầu.

Anh bắt đầu vung cây gậy phép, lẩm bẩm những câu thần chú cổ xưa và khàn khàn; tiếng nói của anh vang vọng trong hang động, tạo nên những âm thanh báo hiệu điều không may.

“Hỡi những bộ xương của những người đã chôn vùi dưới mặt đất này…”

“Những linh hồn lạc lõng đã từng lang thang trên vùng hoang dã này ơi!

Hãy thức dậy đi!!!

Hãy đáp lại lời kêu gọi của chủ nhân các ngươi! Xé toạc những tấm vải liệm mục nát! Giải phóng bản thân khỏi sự trói buộc của mặt đất! Hãy trở về từ giấc ngủ sâu kín!!!”

Ông ——!

Một làn sóng tinh thần vô hình nhưng mạnh mẽ và đầy không khí chết chóc lan tỏa nhanh chóng theo từng lời ca ngợi và cử chỉ vung cây phép thuật của ông, quét qua mọi ngóc ngách trong hang động.

Sâu thẳm trong hang động tối tăm và rộng lớn này, bầu không khí ác độc và đáng sợ của những linh hồn ma quỷ trở nên đặc quánh và dày đặc như thể có hình thể vật chất vậy.

Ngay sau đó…

Một ngọn đèn… hai ngọn đèn… mười ngọn đèn… trăm ngọn đèn…

Những ánh sáng le lói, nguy hiểm và ẩn giấu, dần dần xuất hiện từ xa đến gần, chiếu sáng khắp nơi trong bóng tối sâu thẳm của hang động.

Không!

Đó không phải là ánh đèn.

Đó là những ngọn lửa tâm hồn lạnh lùng và tàn nhẫn đang cháy trong đôi mắt của những sinh vật ma quỷ… Đó là đôi mắt của chúng.

Trong hàng trăm năm qua, mỗi khi Philip tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu kín, ông đều lén lút thu thập xác chết của những sinh vật mạnh mẽ còn sót lại trên vùng hoang dã, hoặc những con vật mà ông cố tình săn bắn được, rồi chuyển chúng về đây, vào nơi ẩn náu bí mật này. Một mặt, việc này giúp tăng cường độ đậm đặc của năng lượng tiêu cực tại đây, nuôi dưỡng bản thân ông; mặt khác, ông sử dụng những phép thuật ma quỷ để biến những xác chết đó thành những chiến binh ma quỷ tuân theo mệnh lệnh của mình, tích lũy sức mạnh cho cuộc trả thù.

Ông là một pháp sư ma quỷ… Nhưng trước hết, ông là một đại pháp sư am hiểu sâu rộng về lĩnh vực ma quỷ! Sức mạnh thực sự của những pháp sư ma quỷ không nằm ở việc chiến đấu đơn độc; điều đáng sợ ở họ là khả năng tạo ra một đội quân khổng lồ, duy trì chiến tranh thông qua chiến tranh, gây ra những thảm họa ma quỷ khủng khiếp, dùng biển xương và những con quái vật đáng sợ để nhấn chìm mọi kẻ dám cản đường họ!

Sau hàng trăm năm ẩn náu và tích lũy, dưới vùng hoang dã Sel – nơi mà máu và cái chết luôn không ngừng diễn ra – Philip đã âm thầm xây dựng nên một đội quân ma quỷ khổng lồ, đa dạng và đầy uy áp!

Hàng trăm năm kiên nhẫn và chờ đợi… Chỉ để đến ngày hôm nay, ngày mà ông trỗi dậy!

“Không ai có thể ngăn cản tôi! Không ai cả!”

“Khe khè… ha ha ha… khe khè