Bầu không khí lạnh giá tại vùng biên giới dù mạnh mẽ đến đâu cũng không thể xuyên qua những rào cản tự nhiên để lan tỏa đến lãnh thổ hoang mạc Sel.

Do ảnh hưởng của những thay đổi khí hậu gần đây và những hậu quả vô hình từ trận chiến kinh hoàng giữa hai vị vua huyền thoại, dù nhiệt độ trung bình hàng năm tại vùng hoang mạc này đã giảm xuống, nhưng khắp nơi vẫn chẳng thấy bóng dáng của một hạt tuyết nào. Chỉ có ở những khu vực xa xôi nhất, gần nhất với ranh giới biên giới, mới thỉnh thoảng xuất hiện những bông tuyết bay lả tả trong gió.

“Hừ—!”

Hồng Thiết Long vỗ đôi cánh, bay lượn mạnh mẽ trên bầu trời hoang mạc Sel. Dòng không khí mạnh mẽ bị nó xé toạc thành những vòng xoáy dài phía sau. Trong lúc đó, thời gian cũng lặng lẽ trôi qua.

Dưới tầm mắt của Gaeros, cảnh vật dưới đây liên tục thay đổi như những bức tranh đang chuyển động. Nó bay ngang qua những khu rừng nguyên sinh xanh tươi, những hồ nước trong veo như ngọc bích, và những cánh đồng rộng lớn phủ đầy các loại cây cỏ chịu hạn. Cuối cùng…

Thân hình to lớn của nó bắt đầu giảm tốc độ, như một đám mây đen ổn định, hạ cánh xuống đỉnh một vách đá dựng đứng. Những móng vuốt sắc nhọn của nó chạm vào đá cứng, giúp nó bám chắc vào vách núi. Nó thu lại đôi cánh rộng lớn, cúi đầu xuống nhìn xuống phía dưới.

Một vùng đất sâu thẳm, dường như được tạo ra bởi sự va chạm mạnh mẽ của một thiên thạch từ bên ngoài trái đất, hiện ra trước mắt nó. Đó chính là nơi nó được sinh ra – lãnh địa Hố Sét do Nữ Rồng Sắt Leticia cai quản, một vùng đất hình chén độc đáo và rộng lớn.

Ánh mắt của Gaeros từ từ di chuyển. Nó có thể nhìn thấy phía bên kia vách đá dựng đứng, có một khu đất gập ghềnh, không bằng phẳng; ngay cả trên vách núi bên cạnh cũng còn in hằn những vết nứt sâu và dấu vết của móng vuốt. Mặc dù đã trải qua hàng chục năm bị gió mưa và những thay đổi tự nhiên xói mòn, để lại nhiều dấu vết lạ lẫm, nhưng nó vẫn có thể nhận ra rõ ràng đó chính là những dấu vết mà nó đã để lại khi còn nhỏ, khi nó hàng ngày luyện tập ở nơi này.

Một cảm xúc hỗn hợp giữa sự lạ lẫm và sự quen thuộc mãnh liệt bỗng nhiên trào dâng trong lòng nó.

“Tốt lắm… Hương vị của Nữ Rồng Sắt vẫn còn rất đậm đà; rõ ràng bà ấy vẫn đang sống ở đây, chưa bao giờ rời đi.”

Gáros ngẩng cao đầu rồng hùng vĩ của mình, không còn kìm nén sức mạnh nữa. Một luồng Oai nghi của rồng hùng mạnh bắt đầu lan truyền ra xung quanh lãnh thổ phía trước, như những con sóng vô hình.

Theo những quy tắc giao tiếp đã được thiết lập giữa các con rồng, việc xâm nhập vào lãnh thổ của người khác mà không có sự cho phép rõ ràng chính là hành động thiếu lịch sự nghiêm trọng, thậm chí còn mang tính khiêu khích và tuyên chiến.

Mặc dù Gáros sinh ra ở đây, nhưng nơi này vẫn thuộc về lãnh thổ của Nữ Rồng Sắt Leticia, chứ không phải lãnh địa trực thuộc của nó. Việc trước tiên phát ra luồng Oai nghi của rồng đặc trưng của mình để cho đối phương biết đến sự hiện diện và vị trí của mình, thay vì cứng đầu xông thẳng vào hang rồng, chính là cách thể hiện sự thiện chí cơ bản và báo hiệu rằng cuộc viếng thăm này không mang ý xấu.

Khi luồng Oai nghi của rồng mạnh mẽ của Gáros lan truyền đi, hàng loạt sinh vật sống trong lãnh thổ này, dù mạnh hay yếu, đều cảm nhận được một áp lực nặng nề, vô hình, xuất phát từ bản năng sống của chúng, khiến chúng trở nên bất an hoặc im lặng.

Những sinh vật đầu tiên phản ứng lại với vị khách bất ngờ này chính là nhóm Bò Cạp Đuôi Rồng.

Những con Bò Cạp Đuôi Rồng với khuôn mặt hung dữ và tỏa ra hơi thở độc ác, vỗ đập đôi cánh da to lớn giống như rồng, nhanh chóng bay lên từ những hang động dựng đứng phía dưới.

Chúng có những đặc điểm rất rõ ràng: đầu giống người nhưng lại có bộ lông rối bù; thân hình mạnh mẽ, uyển chuyển như sư tử; lưng có đôi cánh da cứng cáp, giống như rồng; và điều đặc trưng nhất chính là đuôi bò cạp linh hoạt, phủ đầy keratin cứng và có những gai độc ở đầu.

Bò Cạp Đuôi Rồng không phải là loài thông minh xuất chúng; trí tuệ của chúng chỉ tương đương với những sinh vật thuộc Bão Xám trên mặt đất này. Chúng có thể giao tiếp cơ bản bằng ngôn ngữ, nhưng trong máu chúng chảy dòng máu độc ác, và chúng luôn sẵn lòng phục vụ những bạo chúa mạnh mẽ – những kẻ đủ tốt để đối xử với chúng, đủ sức để khiến chúng e ngại, và định kỳ cho phép chúng thỏa mãn mong muốn săn mồi và giết chóc.

Những con rồng ác liệt thuộc phe Trật Tự, những tướng lĩnh quỷ dữ của phe Đất Mẹ, những người khổng lồ lạnh lùng… tất cả đều là những “đơn vị thuê” phổ biến của chúng.

Việc một nhóm Bò Cạp Đuôi Rồng xuất hiện trong lãnh thổ trung tâm của Nữ Rồng Sắt Leticia, thì quan hệ của chúng với bà ta chắc chắn là không cần phải nói ra nữa – chúng chính là những lính canh trung thành của bà ta

Thủ lĩnh của bầy Rồng đuôi bò cạp này có thân hình đặc biệt to lớn, gần như không kém gì những con rồng trẻ tuổi khác. Điều khiến người ta chú ý hơn nữa là trên trán đầy vết thương của nó mọc lên một đôi sừng rồng đen, ngắn và sắc nhọn; giữa bộ lông dày đặc cũng có thể nhìn thấy những chiếc vảy rồng đen lấp lánh ánh kim loại tối, toát ra một hơi thở mạnh mẽ đặc trưng của loài rồng sắt. Đây chính là một con Rồng đuôi bò cạp đã được tăng cường sức mạnh thông qua nghi lễ chuyển hóa dòng máu rồng.

Bản chất của Rồng đuôi bò cạp là thích chiến đấu và giết chóc. Khi phát hiện ra sự xuất hiện của những kẻ xâm lược mạnh mẽ, chúng liền vỗ cánh lao về phía trước, phát ra những tiếng gầm rú đe dọa, và những chiếc răng nanh hung ác của chúng hoàn toàn lộ ra ngoài. Tuy nhiên, khi chúng nhìn thấy rõ hình dáng hùng vĩ của con rồng khổng lồ đang treo lơ lửng trên đỉnh vách đá, tất cả những tiếng gầm rú và hơi thở hung hãn ấy dường như đều bị một bàn tay vô hình nào đó nhanh chóng kìm nén lại, và sau một khoảnh lặng ngắn, chúng biến mất không dấu vết.

Sau một thời gian nghỉ ngơi và phục hồi, thân hình của Gamos giờ đây đã trở lại trạng thái hoàn hảo nhất. Dưới lớp vảy rồng cứng như thép, là một lượng cơ bắp và mật độ xương khủng khiếp đến mức gần như không có con rồng cùng kích thước nào có thể sánh kịp. Ngay cả Hồng Long – một trong những con rồng nổi tiếng với sức mạnh – nếu đứng đối diện với Gamos, có lẽ cũng sẽ cảm thấy tự ti so với nó. Chưa kể đến những con Rồng đuôi bò cạp “yếu đuối” này… Ánh mắt hung ác ban đầu của chúng giờ đây đã trở nên e dè hơn nhiều khi nhìn thấy thân hình to lớn như núi non của Hồng Thiết Long.

“Nơi này thuộc về Nữ hoàng Sắt – Bà Leticia!” Thủ lĩnh của bầy Rồng đuôi bò cạp cố gắng nói to bằng giọng rồng hơi gượng ép, đầu tiên liền nhắc đến danh tính của chủ nhân mình để cố gắng đe dọa đối phương: “Con rồng lạ! Nếu không có sự cho phép rõ ràng từ Nữ hoàng Sắt, xin hãy rời khỏi nơi này ngay lập tức!” Giọng nói của nó cố gắng duy trì vẻ mạnh mẽ, nhưng sự run rẩy trong đó lại bộc lộ sự lo lắng bên trong.

Trở lại nơi quê hương, tâm trạng của Gamos khá tốt, vì vậy nó kiên nhẫn trả lời: “Hãy đi báo cho Nữ hoàng của các ngươi biết – những đứa con của bà ấy, bây giờ đã trưởng thành thành những sinh vật mạnh mẽ, và hôm nay chúng tôi đặc biệt đến đây để thăm bà ấy.”

Khi nghe những lời đó, thủ lĩnh loài bò cạp đuôi rắn hiện ra vẻ nghi ngờ rõ rệt trên khuôn mặt giống người khổng lồ của mình.

Mặc dù trí tuệ của nó không hề thông minh lắm, nhưng ít nhất nó vẫn có khả năng phán đoán cơ bản.

Về kích thước thực tế của con rồng khổng lồ này, mặc dù có thể hơi kém hơn Nữ hoàng Sắt về chiều dài, nhưng thân hình to lớn như núi, đầy cơ bắp cuộn tròn, được phủ đầy lớp vảy kim loại và những gai nhọn hung ác ấy, đã tạo ra một ấn tượng về sức mạnh và trọng lượng lớn hơn cả những gì nó từng biết về Nữ hoàng.

Một đứa con to lớn như vậy?

Thật là nực cười!

Khi nào Nữ hoàng lại có một đứa con có kích thước quá lớn như vậy chứ?

Tuy nhiên... Nó nhăn mũi, ngửi kỹ trong không khí và thực sự cảm nhận được một mùi máu hơi giống với của Thủ lĩnh Rồng Sắt trên người đối phương.

Nghĩ đến việc ngay cả khi tập hợp toàn bộ bầy bò cạp đuôi rắn cùng với các thành viên khác trong lãnh địa, có lẽ cũng không thể chống lại được con quái vật khủng khiếp này, thủ lĩnh bò cạp đuôi rắn cuối cùng cũng cúi đầu xuống và nói với giọng điệu nhẹ nhàng hơn nhiều:

“Con rồng mạnh mẽ này… Bệ hạ Nữ hoàng hiện không có mặt trong lãnh địa, xin quý vị quay lại sau.”

À, ra vậy.

Garonos hiểu rõ mọi chuyện.

Không lạ gì mà dù ông ta đã sử dụng Oai nghi của rồng trong thời gian dài, Nữ hoàng Rồng Sắt vẫn không xuất hiện để đáp lại.

Hóa ra bà ấy không ở nhà.

“Không sao đâu,” Garanos nói một cách bình tĩnh. “Tôi sẽ chờ đợi bà ấy trở về ở đây.”

Nói xong, ông ta không quan tâm đến đám bò cạp đuôi rắn nữa, và cái Long Dực khổng lồ của mình lại một lần nữa được vung lên, đưa ông ta thẳng vào khu vực bên trong lãnh địa Hố Trời.

Thủ lĩnh bò cạp đuôi rắn mở miệng, dường như muốn nói gì đó để ngăn cản, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng to lớn đến mức mình không thể đối phó được của đối phương, nó cuối cùng cũng im lặng.

Lúc này, chỉ có thể căng thẳng theo dõi và chờ đợi Thủ lĩnh Rồng trở về càng sớm càng tốt.

Ngay lập tức, dưới ánh mắt lo lắng và cảnh giác của đám thành viên, Garanos bước đi như một vị vua trở về, ung dung lang thang trong lãnh địa Hố Trời.

Ông ta đi qua hồ nước trong xanh mà khi còn nhỏ, ông ta đã lặn liên tục để rèn luyện dung tích phổi; đi qua sân tập mà ông ta đã dày công “xé nát” từng ngày, khiến nó trở nên cực kỳ chắc chắn; đi qua khu mỏ nơi ông ta đã buộc các anh chị em rồng phải vất vả đào khoáng sản

Hơn năm mươi năm thời gian trôi qua.

Lãnh địa Thiên Hố không thể tránh khỏi những thay đổi lớn: thảm thực vật thay đổi, dòng chảy của các con sông bị đổi hướng, các hang động được mở rộng thêm; số lượng những sinh vật thuộc phe cũng thay đổi, điều này để lại những dấu vết mới và làm phai nhạt đi một số ký ức cũ.

Còn bản thân Gálos cũng đã thay đổi rất nhiều, không còn là con rồng non như ngày xưa nữa.

“Không biết sau bao lâu không gặp lại, khi Mẹ Rồng Sắt nhìn thấy tôi lần nữa, bà ấy sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt nào đây.”

Trong lòng anh, một niềm tò mò và mong đợi không khỏi nảy sinh.

Trong lúc chờ đợi, anh cũng không ngừng hoạt động, tự mình thực hiện những bài tập khởi động mà theo anh thì chỉ có thể coi là tương đối đơn giản.

Tuy nhiên,

Mỗi động tác của anh đều tạo ra những luồng khí mạnh mẽ và làm cho mặt đất rung chuyển, khiến những sinh vật thuộc phe đang theo dõi anh từ xa phải hoảng sợ và càng trở nên lo lắng hơn.

Đồng thời,

Ở một khu vực khác, cách lãnh địa Thiên Hố khá xa – vùng Đất Đá Dựng Đứng –

Một con Lam Long to lớn, toàn thân phủ đầy vảy màu xanh lam, và những tia lửa nguy hiểm liên tục le lói giữa những kẽ vảy, trông giống như một bức tượng đứng sừng sững bên bờ vực.

Lam Long nhìn về phía con rồng sắt Leeticia đang đứng trước mặt mình, giọng nói vang lên như tiếng sấm:

“Gia tộc Dominic chưa bao giờ vô cớ đi chọc giận những kẻ thù mạnh mẽ mà họ không thể đối phó được, cũng không bao giờ làm bất cứ việc gì không mang lại lợi ích hay lợi thế nào cả; đó là quy tắc sống của chúng ta.”

Đối diện nó, là Leeticia – con rồng sắt mặc bộ áo giáp đen bóng, toát lên vẻ kiên cường và mạnh mẽ.

“Tôi hiểu nguyên tắc của các bạn,” Leeticia nói một cách nghiêm túc, “Nhưng không có con rồng nào hiểu rõ bản chất của kẻ điên đó – Qua Nhĩ Tát Tư – hơn tôi!”

“Chỉ cần chúng ta cùng tồn tại trên vùng đất hoang dã này với gia tộc Dominic…”

“Rồi thì, sớm muộn gì hắn cũng sẽ đặt ánh mắt tham lam và hung ác lên lãnh địa của các bạn, lên kho báu của các bạn, lên những sinh vật thuộc phe các bạn.”

“Việc chờ đợi một cách thụ động giống như đang ngủ yên bên miệng núi lửa; bạn không bao giờ biết khi nào dung nham hủy diệt sẽ phun trào.”

“Thà rằng chúng ta nên chủ động hành động! Khi chúng ta vẫn còn sức mạnh và lợi thế thông tin, hãy liên minh với nhau để loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa chết người này.”

Lam Long từ từ lắc đuôi in hình những tia sét, giọ

“Tôi hiểu những lo lắng và đề xuất của bạn, Letisia.”

“Nhưng, như tôi đã nói đi nói lại, đối với gia tộc Dominique của chúng ta, những lợi ích cụ thể, rõ ràng mới quan trọng hơn nhiều so với những mối đe dọa mơ hồ hay những ân oán cá nhân.”

“Tôi sẽ truyền đạt đầy đủ ý kiến và đề xuất của bạn cho người đứng đầu.”

Giọng nói của Lam Long dừng lại một chút, mang theo vẻ thành thật, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, tôi cũng phải nói rõ trước với bạn rằng, dựa vào những gì tôi biết về phong cách ra quyết định của gia tộc, khả năng người đứng đầu cuối cùng đồng ý hợp tác với bạn để tấn công Qua Nhĩ Tát Tư là không cao lắm.”

Dù cùng thuộc phe Ác Long có trật tự, nhưng suy nghĩ giữa Lam Long và Tiě Lóng có những khác biệt rõ rệt. Gia tộc Lam Long thường tỏ ra lý trí và bình tĩnh hơn, rất coi trọng lợi ích và kế hoạch dài hạn; trong khi Tiě Lóng thì kiên cường và cố chấp hơn, đôi khi sẵn sàng chi trả mức giá cao hơn chỉ để đạt được mục tiêu hoặc niềm tin của mình.

Nếu không có lợi ích hấp dẫn đủ lớn, làm sao gia tộc Lam Long có thể vô cớ tấn công một con Hồng Long trưởng thành, mạnh mẽ, điên cuồng và đầy lòng thù hận như vậy? Nếu thất bại, họ chắc chắn sẽ tự rước họa vào thân. Ngay cả khi thành công, ngoài xác chết có thể có giá trị của Hồng Long, họ còn có thể nhận được những lợi ích thực sự nào nữa chứ?

Lãnh địa dưới sự cai trị của con Hồng Long điên đấy đã bị nó tàn phá đến mức trở thành vùng đất hoang vu; những người dân sống ở đó cũng chỉ là những kẻ hỗn loạn, không có giá trị gì để tiếp quản cả.

“…Tôi sẽ chờ đợi phản hồi cuối cùng của các bạn.”

Tiě Lóng và Letisia im lặng một lúc lâu, sau đó không nói thêm gì nữa, vung cánh bằng thép mạnh mẽ và lao vút lên trời, bay về phía lãnh địa của mình.

Sau cuộc trao đổi ngắn gọn này, thực lòng mà nói, cô ấy không còn hy vọng lắm vào sự tham gia của Lan Long Quần nữa.

Lúc này, bóng đêm dần đặc lại, bầu trời mênh mông được phủ kín bởi màn đêm đen thẳm, chỉ còn vài vì sao lấp lánh le lói.

Letisia lặng lẽ lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp sang một bên và tăng tốc bay về phía trước.

Khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp và cô dần tiến gần vào lãnh thổ của vùng hố sụt, một luồng khí Oai nghi của rồng kỳ lạ, mạnh mẽ đến lạ thường, nhưng lại mang theo một chút cảm giác quen thuộc kỳ lạ, đã ập đến ngay trước mặt cô.

Lệ Thị Diệu bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng. Cô không kịp phân tích rõ xem nguồn gốc của luồng khí phức tạp này là gì, ánh mắt cô lập tức trở nên sắc bén hơn, và cô tăng tốc bay nhanh hơn, như một tia chớp đen thui lao về phía lãnh thổ của mình.

Chẳng mất bao lâu, bóng dáng quen thuộc của vùng hố sụt đã hiện ra trước mắt cô. Cô bắt đầu lao xuống, và đôi mắt rồng sắc bén của cô lập tức nhận ra bóng dáng của một con rồng khổng lồ đứng quay lưng về phía cô, gần cái hang của nó – một con rồng với thân hình cực kỳ to lớn và vững chắc.

Những cơ bắp đáng kinh ngạc, những chiếc gai sắc nhọn bao phủ khắp cơ thể, lớp vảy dày đặc dường như có thể chống chịu mọi loại tấn công, đôi cánh với cấu trúc đặc biệt và mép cánh như lưỡi dao, chiếc đuôi đầy sức mạnh, cùng những chiếc sừng rồng uốn lượn hùng vĩ… Tất cả những điều đó đều đang gửi đến cô những tín hiệu nguy hiểm cực độ.

Trong lòng Lệ Thị Diệu, chuông báo động nguy hiểm lập tức reo lên.

“Bùm!”

Thân hình khổng lồ của cô đập mạnh xuống gần lối vào hang. Các cơ bắp trên cơ thể cô căng thẳng, nguồn năng lượng ma thuật trong cơ thể bắt đầu cuồn cuộn chảy trào, cô đã sẵn sàng cho một cuộc chiến đấu để bảo vệ lãnh thổ của mình.

“Ai vậy! Dám xâm nhập vào lãnh thổ của ta!”

Rồng sắt Lệ Thị Diệu phát ra tiếng gầm rú trầm thấp và đe dọa từ sâu thẳm cổ họng, toàn bộ lớp vảy thép trên cơ thể cô đều dựng đứng lên, các cơ bắp căng như cung.

Đồng thời, bên kia, bóng dáng con rồng to lớn, đầy uy nghiêm và toát ra áp lực khủng khiếp kia, sau khi nghe thấy tiếng gầm rú của cô, cũng từ từ quay đầu lại.

Khi ánh mắt cảnh giác và sắc bén của Lệ Thị Diệu cuối cùng nhìn rõ được từng chi tiết khuôn mặt đối phương, và cô cũng ngửi thấy rõ mùi hương kỳ lạ ấy – mùi hương pha trộn giữa gang thép, lửa cháy, và một chút gì đó quen thuộc từ sâu trong máu…

Cô bỗng giật mình, đôi mắt rồng của cô trong chốc lát trở nên đờ đẫn.

Sau đó, đôi mắt cô từ từ, không thể tin được, mở to ra… Một ý nghĩ hoang đường đến mức cô suýt nữa tin rằng mình đang ảo giác, bắt đầu trào dâng một cách không kiểm soát được từ sâu thẳm tâm h