Thời gian trôi qua lặng lẽ; bầu trời dần tối đi.

Ánh sáng của cả hai vầng trăng đều bị những đám mây đen và bão tuyết che khuất, khiến cho khu vực chuyển tiếp giữa ngày và đêm chỉ còn lại bóng tối; duy nhất có ánh sáng phát ra từ những đống lửa trại được đốt lên.

“Garaso! Garaso!”

Villa bay đến, quấn quýt xung quanh Garaso – kẻ đang say sưa ăn uống.

“Tại sao… cậu vẫn chưa bị no đến nỗi chết thì phải?”

Villa nghiêng đầu, hỏi một cách đầy tò mò; trong đôi mắt nó, hình ảnh thân hình to lớn của Garaso, liên tục nuốt chửng thức ăn, hiện rõ lên.

Garaso, đang tập trung ăn uống, bỗng dừng lại; câu hỏi không đúng lúc này khiến nó ho khan một cái.

Ngay sau đó, cái đầu to lớn của nó nghiêng sang một bên, hít mạnh không khí và thổi ra một cơn gió mạnh. Cơn gió này khiến Villa phải lộn tung trên không.

“Cách xa tôi một chút đi… kẻo tôi coi cậu là món tráng miệng sau bữa ăn và nuốt chửng luôn.”

Bởi vì cần phải ăn uống rất nhiều và thường xuyên loại bỏ chất thải, Garoso không muốn quá trình này bị những con rồng khác chứng kiến.

Garoso nuốt một ngụm dầu đen đặc quánh, rồi tiếp tục ăn thức ăn trước mắt.

Cuối cùng, sau một khoảng thời gian dài đến mức trông như vô tận, nó bỗng cảm thấy tỉnh táo hơn. Nó nhận ra rằng, ở sâu bên trong lồng ngực bên phải mình, ngôi sao nhỏ bé Ngọc rồng đó đang từ từ hoạt động; lượng năng lượng tích tụ bên trong nó đã đạt đến một điểm cân bằng nhất định.

Năng lượng được tạo ra từ thức ăn mà nó vừa tiêu thụ không còn bị Ngọc rồng “tham lam” hấp thụ nữa. Thay vào đó, nó như dòng suối cuối cùng tìm được nơi trú ẩn, bắt đầu chảy tràn đến mọi ngóc ngách trong cơ thể Garoso, nuôi dưỡng từng múi cơ, từng sợi gân, từng tế bào. Cảm giác thoải mái và mãn nguyện này khiến Garoso không khỏi phát ra một tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn.

“Kể từ khoảnh khắc tôi mới thức dậy từ giấc ngủ dài…”

Garoso vừa nhai thức ăn, vừa suy ngẫm về những cảm nhận trong thời gian vừa qua.

“Bởi vì toàn bộ năng lượng trong cơ thể tôi gần như đã bị Ngọc rồng này hút hết; tôi yếu đến mức gần như giống như một người bị thương nặng, đang hấp hối.”

“Nhưng Ngọc rồng lại tự động hấp thụ năng lượng vào những lúc quan trọng, giúp tôi lập tức phục hồi trạng thái mạnh mẽ.”

“Sau đó, mọi thứ tôi ăn vào – thịt cá, khoáng chất, dầu đen… năng lượng được tạo ra từ chúng gần như đều bị Ngọc rồng hấp thụ và lưu trữ lại, giống như một cái hố không đáy.”

“Cho đến lúc này, nó cuối cùng cũng đã no bụng, được “lấp đầy” hoàn toàn.”

Anh ta thở dài từ từ; những nhịp thở của anh ta trở nên điều hòa hơn, tốc độ ăn uống cũng chậm lại. Anh không còn nuốt chửng mọi thứ một cách điên cuồng như một kẻ đói khát nữa, mà bắt đầu ăn uống một cách từ từ, trong khi đó vẫn suy nghĩ rất nhanh.

Qua thời gian trải nghiệm thực tế và suy ngẫm kỹ lưỡng, anh ta đã hiểu rõ tác dụng cơ bản của Ngọc rồng.

Nó vẫn có mối liên hệ với Lãnh Bạo Lân, và vẫn giữ nguyên khả năng hấp thụ và lưu trữ năng lượng từ những tổn thương.

Tuy nhiên, các tác dụng cụ thể dường như đã có một số thay đổi nhỏ so với trước khi tiến hóa; điều này cần được kiểm chứng thông qua các trận chiến thực tế hoặc các bài kiểm tra đặc biệt mới có thể làm rõ hoàn toàn.

Nhưng tất cả những điều đó không phải là điều quan trọng nhất.

Điều quan trọng và cốt lõi nhất là: Ngọc rồng có thể tích lũy năng lượng một cách lớn lao trong thời gian bình thường, và vào những lúc nguy cấp khi Gaeros yếu đuối đến mức suýt chết, nó có thể giải phóng năng lượng đó, tạo nên một sự đảo ngược gần như là “phục sinh từ cõi chết”!

Điều này có phần giống với kỹ năng “Hồ máu ma thuật” của Lão Kiếm Ma.

Nói một cách đơn giản hơn, đây chính là… “Mạng sống thứ hai” của Gaeros!

Trong đầu Gaeros, những hình ảnh có thể xảy ra trong tương lai bỗng nhiên xuất hiện:

Khi một kẻ thù mạnh mẽ, sau hàng ngàn nỗ lực và phải trả giá đắt đỏ, cuối cùng đã phá vỡ được từng tầng phòng thủ của anh ta, đánh bại được những đợt tấn công mạnh mẽ của anh ta, và khiến anh ta gần như kiệt sức, tuyệt vọng…

Kẻ thù có thể đang cười man rợ, chuẩn bị đánh một cú chí mạng cuối cùng vào anh ta, hoặc muốn ngắm nhìn anh ta vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng…

Vào đúng lúc đó, Ngọc rồng ẩn sâu trong lồng ngực anh ta bỗng nhiên phát ra ánh sáng rực rỡ như mặt trời lúc bình minh; nguồn năng lượng sống mạnh mẽ ấy như dòng lũ tràn ngập cơ thể anh ta, khiến mọi vết thương đều lành lại nhanh chóng, và sự yếu đuối đến mức suýt chết của anh ta biến mất hoàn toàn.

Thay vào đó, là sức sống và sức mạnh mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Gáros gần như có thể hình dung ra biểu cảm đóng băng trên khuôn mặt kẻ thù trong khoảnh khắc ấy — từ niềm vui điên cuồng chuyển sang sự kinh ngạc, từ sự tự mãn thành sự mơ hồ, và cuối cùng hóa thành nỗi tuyệt vọng hoàn toàn… Hoặc có lẽ là sự tê dại và mất hiệu quả do bị chế giễu.

  “Thật sự là một khả năng được thiết kế riêng cho tôi!”

  Ánh mắt Gáros lấp lánh vì hài lòng.

  Đối với một kẻ coi trọng tính mạng như anh ta, hiệu quả của Ngọc rồng mang lại sau lần tiến hóa này có giá trị vượt xa việc tăng cường sức mạnh thêm nữa khi ở trạng thái “Bão máu”.

  Với chiêu bài này, cộng thêm sức mạnh mạnh mẽ và trí tuệ nhanh nhẹn vốn có của mình, trong tương lai, trừ khi phải đối mặt với những kẻ thù quá mạnh mẽ đến mức không thể đánh bại được, Gáros sẽ có đủ tự tin để thử sức, thậm chí có thể lật ngược tình thế trong những tình huống nguy cấp nhất.

  Chỉ cần suy nghĩ một chút, hàng loạt chiến thuật sử dụng Ngọc rồng đã lập tức xuất hiện trong đầu anh ta.

  Ví dụ, anh ta có thể giả vờ là một kẻ ngốc nghếch, liều lĩnh, cố tình sử dụng những chiến thuật điên rồ và ngu ngốc để kéo dài trận chiến, khiến kẻ thù sa vào tình trạng kiệt sức.

  Khi cả hai bên đều bị thương nặng và kiệt sức, anh ta có thể bất ngờ kích hoạt Ngọc rồng, lập tức phục hồi trạng thái đỉnh cao và giáng một đòn quyết định vào kẻ thù.

  Hoặc anh ta có thể tạo ra ảo tưởng về việc mình đã chết trong trận chiến, khiến kẻ thù buông lỏng cảnh giác và tiến lại gần xác mình để kiểm tra hay chế giễu; sau đó, vào khoảnh khắc kẻ thù ít phòng bị nhất, anh ta sẽ bất ngờ tấn công mạnh mẽ.

  Những chiến thuật này có vẻ xảo quyệt, nhưng chúng hoàn toàn phù hợp với tính cách của Gáros.

  “Dù thế nào đi nữa…” Gáros mỉm cười: “Khả năng Ngọc rồng của tôi chắc chắn sẽ mang đến cho những kẻ thù tự tin rằng mình sẽ thắng một bất ngờ khó quên.”

  Bỗng nhiên, anh ta có một ý tưởng:

  “Khoan đã… Nếu đã có Ngọc rồng, tức là tôi đã có thêm một mạng sống nữa, vậy liệu tôi có thể bắt đầu theo đuổi con đường ‘Vĩnh Cửu Diệt Vong’ không?”

  Tư duy của Gáros bỗng nhiên chuyển hướng về phía đó.

  Con đường nguy hiểm “Rồng Vĩnh Cửu – [Cái Chết Như Gió, Luôn Đồng Hành Cùng Ta]” mang đến nhiều kỹ năng mạnh mẽ mà Gáros rất mong muốn sở hữu.

  Thật đáng tiếc, vì phương thức tu luyện của con đường này thường đòi hỏ

Nhưng bây giờ, mọi thứ đều đã khác đi.

Anh ta đã sở hữu Ngọc rồng, đã có được một “cuộc sống thứ hai”.

Điều này cho anh ta cơ hội để liên tục vượt qua nguy cơ cái chết và có khả năng trở lại sống! Điều này hoàn toàn giải quyết được nỗi lo lớn nhất khi phải theo con đường “vĩnh cửu”: nếu làm sai, thực sự sẽ chết.

Bây giờ, Gáros gần như hoàn hảo trong việc theo đuổi con đường nguy hiểm này.

“Ngay cả con rồng ngốc nghếch nhất, chậm chạp nhất cũng phải biết phải chọn lựa thế nào rồi.”

“Chúng ta nhất định phải theo con đường ‘vĩnh cửu’!”

Ánh mắt Gáros chói lọi, anh ta đã quyết tâm.

Hừ! Hừ!

Đúng lúc này, tiếng của những chiếc móng vuốt nặng nề Long Dực khuấy động dòng không khí từ xa dần đến gần.

Gáros ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy hai người anh em họ – con rồng sắt Sorog và Samantha – đang vượt qua cơn bão tuyết, dần trở nên rõ ràng hơn.

Giống như anh ta, hai người anh em họ này cũng đã thoát khỏi giấc ngủ dài.

Lúc này, họ đều đã bước vào tuổi thanh niên, trở thành những sinh vật thực thụ thuộc loại Thanh niên Long.

Samantha đã cao hơn mười sáu mét, và nhờ vào thiên phú bẩm sinh của dòng dõi Hồng Long, thân hình cô trở nên cực kỳ mạnh mẽ và oai vệ; lớp vảy trên người cô lấp lánh ánh sáng đen tối.

Chiều dài cơ thể của Sorog tương đương với Samantha, nhưng trông có vẻ nhỏ hơn một chút so với cô, nhưng lại toát lên vẻ kiên cường như thép.

Rất nhanh sau đó, hai người họ lần lượt hạ cánh bên cạnh Hồng Thiết Long.

“Gáros, cuối cùng bạn cũng đã thức dậy.”

Con rồng sắt Sorog nhìn ngắm thân hình to lớn và đầy uy nghi của Gáros, nói: “Bộ lạc Rồng Lửa đã chờ đợi bạn trở về từ rất lâu rồi.”

“Bây giờ, chúng ta cuối cùng cũng có thể mở rộng lãnh địa của mình, bước ra thế giới rộng lớn hơn!”

Kể từ khi hoàn thành quá trình tiến hóa và thức dậy, khát vọng chinh phục trong lòng con rồng sắt Sorog chưa bao giờ nguội down; mỗi ngày, nó đều khao khát dẫn dắt bộ lạc mở rộng lãnh thổ.

Nhưng tư duy ngày càng trưởng thành và bình tĩnh hơn đã giúp anh ta vượt qua những xung động ban đầu của mình.

Anh ta hiểu rằng chỉ khi chờ đợi sự trở lại của Long Quần – trụ cột thực sự của bộ lạc, khi Gaeros tỉnh dậy và trở về, thì sức mạnh của toàn bộ bộ lạc mới có thể được góp lại thành một lực lượng mạnh mẽ nhất. Vì vậy, anh ta đã chọn cách kiên nhẫn chờ đợi, cho đến lúc này.

Khác với Tiếc Long đầy hứng thú kia, Hồng Long Samantha sau khi hạ cánh đã cẩn thận quan sát Gaeros từ trên xuống dưới, rồi nhìn xuống thân hình mạnh mẽ của mình, và liền bật cười vui vẻ:

“Ha ha! Anh trai yêu quý của em, nhìn này! Em cuối cùng cũng trở nên mạnh mẽ như anh rồi!”

Cô ấy vui vẻ vẫy đuôi, giọng nói vang dội: “Dù thân hình của anh vẫn to lớn hơn em, nhưng nếu không tính đến chiều dài cơ thể, thì mức độ mạnh mẽ của chúng ta giờ đây đã gần như ngang nhau rồi.”

“Điều này có nghĩa là, chỉ cần em tăng cường việc tập luyện thêm một bậc nữa, em hoàn toàn có thể theo kịp anh, thậm chí… vượt qua anh nữa.”

Lúc này, mặc dù Gaeros đã được tiếp nhận đủ năng lượng Ngọc rồng, nhưng cơ thể của anh vẫn chưa hoàn toàn phục hồi trở lại trạng thái tốt nhất sau thời gian ngủ dài; các cơ bắp của anh trông khá giống với thân hình mạnh mẽ của Samantha lúc này. Điều này khiến cô ấy nảy ra một số suy nghĩ sai lầm đáng yêu…

“Ừm.”

Gaeros nhìn thấy vẻ mặt đầy ý chí và tự tin của Hồng Long, miệng anh mỉm cười nhẹ. Anh không muốn phá vỡ ấn tượng tích cực và mong muốn thử thách này của cô ấy.

“Em hãy cứ cố gắng đi.”

Một giờ sau, bầu trời đã hoàn toàn chìm trong bóng tối đen kịt.

Bên ngoài thung lũng, gió lốc gào thét, tuyết bay mù mịt; môi trường khắc nghiệt dường như muốn nuốt chửng tất cả mọi thứ. Tuy nhiên, tại Long Chi Cốc được bảo vệ bởi hàng rào gió tuyết này, cũng như tại những nơi xa xôi như Đồng Đen Sắt, Đồng Bằng Màu Mỡ, các trạm canh trên tuyến đầu, mỏ khoáng sản, trang trại… tất cả các căn cứ thuộc về bộ lạc Lửa Luyện Thép đều đang bao trùm trong không khí náo nhiệt và vui vẻ.

Toàn bộ bộ lạc đang reo hò mừng chào sự trở lại của người lãnh đạo của họ, như một ngọn lửa rực cháy giữa mùa đông giá rét.

Tại tầng một của Pháo Đài Lửa Thép, sân trước rộng lớn đã được biến thành nơi tổ chức bữa tiệc tạm thời.

Gáros, Deborah, Sorog, Samantha – bốn con rồng hùng vĩ này chắc chắn là tâm điểm thu hút sự chú ý nhất trong buổi lễ này.

  Tiếp theo là người đàn ông trung niên Bạch Long tên Treish; bốn con rồng đã bước vào tuổi thanh thiếu niên – Lam Long Heryam, Hồng Long Kahir, rồng đen Seraphina và rồng xanh Ludwig – cùng với một số con rồng khác mà Gáros không quá quen biết, những con được thu nhận sau này và các con rồng non.

  Những con rồng khổng lồ của bộ lạc Luyện Thép đều đã tụ tập lại nơi đây.

  Giữa đám rồng và quái vật với vẻ ngoài uy nghiêm hoặc hung dữ này, có một cá thể nổi bật hơn hết.

  Một người đàn ông trẻ tuổi vô cùng đẹp trai, với mái tóc vàng óng ánh, đang cầm một thanh kiếm huấn luyện và nhảy múa giữa sân khấu, thực hiện những động tác kiếm đẹp đẽ, khiến nhiều người xung quanh tò mò và nhìn theo.

  Đó chính là Kim Long Alberto, người xuất hiện dưới hình thức con người.

  Gáros đã mời anh ta với một chút ý định đùa cợt, nhưng không ngờ anh ta lại vui vẻ đồng ý tham gia.

  “Alberto, tôi nhớ anh từng thề sẽ cố gắng hết sức để rèn luyện bản thân, không bao giờ lơ là… Vậy sao bây giờ anh lại có thời gian để nhảy múa với kiếm vậy?” Gáros không khỏi hỏi.

  Alberto dừng động tác nhảy múa, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt anh ta và trả lời: “Sau một thời gian dài mất ngủ… Ừm, thực ra là suy ngẫm sâu sắc! Tôi cuối cùng cũng nhận ra một điều vô cùng quan trọng.”

  “Việc thư giãn đúng mức và nghỉ ngơi cho tâm hồn sẽ giúp việc luyện tập tiếp theo hiệu quả hơn nhiều.”

  “Sức mạnh thực sự không nên bị những suy nghĩ cứng nhắc giam cầm; chúng ta cần phải nhìn thấy bản chất thực sự của nó.”

  Dù đôi khi anh ta có vẻ cứng đầu, nhưng anh ta không hề ngu ngốc.

  Khi Gáros không thể giúp anh ta ngủ bằng các phương pháp thông thường, Alberto đã trải qua một thời gian dài mất ngủ đau khổ. Cuối cùng, vào một buổi sáng nào đó khi anh ta đang ngẩn ngơ nhìn những đồng tiền vàng, anh ta bỗng nhiên nhận ra sự thật và nhận ra rằng cách luyện tập cực đoan trước đây của mình đã đi sai hướng.

  Bây giờ, Alberto vẫn tiếp tục cố gắng hết sức để rèn luyện bản thân, nhưng anh ta đã học cách dành thời gian nghỉ ngơi và thư giãn cần thiết, chẳng hạn như tham gia những buổi lễ như tối nay.

  “Tuy nhiên, sau khi bữa tiệc kết thúc, tôi muốn thách bạn một trận. Tôi hy vọng chúng ta có thể so tài một c