“Gáros! Đã đến lúc thanh toán tiền công diễn xuất của tôi rồi!”

Một tảng đá truyền thông bay đến trước mặt Gáros, và từ bên trong vang lên giọng nói quen thuộc của Kim Long Alberto.

Chính là người thường xuyên ghé thăm Thị trấn Xích Mộc và mang lại danh tiếng tốt cho bộ lạc Luyện Sắt này.

Gáros chẳng hề nhấc mí mắt, lười biếng đáp lại: “Cần gì phải phiền phức như vậy? Cứ trừ vào số nợ anh đang nợ tôi là được.”

Bên kia tảng đá truyền thông im lặng một lát.

Rồi giọng nói của Alberto lại vang lên:

“Không được! Tuyệt đối không được! Tôi—muốn—trả—tiền—ngay bây giờ!”

“Dù cuối cùng những đồng vàng này vẫn sẽ thuộc về anh…”

“Nhưng ít nhất… trước khi chúng rời khỏi tay tôi, tôi vẫn có thể được ở bên những thứ nhỏ bé đáng yêu này thêm một lúc nữa, nghe tiếng leng keng du dương của chúng, cảm nhận hơi ấm và ánh sáng quyến rũ của chúng…”

Để có được thời gian nghỉ ngơi dài hơn, Alberto đã một lần nữa thách đấu với Gáros không lâu trước đó.

Kết quả không có gì bất ngờ: ông ta lại bị đánh đến mất hiệu thức, và số nợ của mình lại tăng thêm một con số mới.

Theo tình hình này, khả năng ông ta trả hết nợ là gần như bằng không.

“Vì anh kiên quyết như vậy…”

Gáros gật đầu to lớn, khoan dung nói: “Thì cứ đến kho báu của Thị trấn Xích Mộc để lấy đi. Hãy tìm Chủ nhân Hoa Tươi để thanh toán.”

Ngay sau khi nói xong,

bỗng nhiên, ông ta buồn ngủ dữ dội mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Khi tỉnh táo lại, cảm giác buồn ngủ rõ ràng và không thể cưỡng lại ấy, như dòng thủy triều dâng cao, từ sâu thẳm tâm hồn ông ta tràn ra, lan tỏa khắp cơ thể.

Cảm giác này quá rõ ràng rồi…

Nó có nghĩa là lần Long Miên cuối cùng trong tuổi thiếu niên của ông ta sắp đến.

“Lần ngủ này, thời gian chắc chắn sẽ kéo dài hơn mười năm…”

“Khi tôi tỉnh dậy lần sau, có lẽ tất cả các công quốc của Liên bang Loài Người đã rơi vào chiến tranh toàn diện; thậm chí cả những Vương quốc đứng sau cũng đã tham gia trực tiếp vào cuộc hỗn loạn ấy, không còn thời gian để quan tâm đến điều gì khác nữa… Và lúc đó, tôi cũng sẽ chính thức bước vào tuổi trẻ thành niên, trở thành một con Thanh niên Long thực thụ…”

Gáros suy nghĩ trong lòng.

Về khả năng rằng trong thời gian anh ta ngủ say, cuộc chiến tranh đã lan rộng khắp miền Nam và kết thúc một cách vội vã; khi anh ta tỉnh dậy, mọi phe phái đã đạt được thỏa thuận hòa bình và hoàn tất việc chia sẻ các nguồn lực mới… Thì sao?

Nhìn vào tình hình hiện tại – khi mà xung đột ngày càng trở nên gay gắt, nhiều phe phái tham gia sâu rộng, và mối thù hận giữa họ ngày càng sâu đậm – thì khả năng này gần như không có.

Càng là những tổ chức lớn, mối quan hệ lợi ích bên trong càng phức tạp, và những cuộc chiến mà chúng khởi xướng cũng chắc chắn sẽ kéo dài lâu dài.

Cho đến nay, những bên đứng sau Liên bang vẫn chỉ ẩn mình đằng sau bức màn, thông qua việc hỗ trợ các công quốc do họ đại diện để tiến hành các cuộc đấu trí, chưa hề có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ tham gia trực tiếp vào cuộc chiến.

Ngay cả khi tình hình trong tương lai trở nên căng thẳng hơn, nếu họ không thể hài lòng với việc các đại diện của mình tiến hành chiến tranh, họ cũng không chắc chắn sẽ tham gia trực tiếp.

Bởi vì sự chênh lệch về sức mạnh giữa các bên không đủ lớn để tạo ra một thế cân bằng áp đảo, và các tuyến chiến sẽ chắc chắn rất dài và phức tạp; vì vậy, cuộc chiến giữa các bên này chắc chắn sẽ là một cuộc đấu trí kéo dài, và không thể nào phân định thắng thua trong thời gian ngắn được.

Sau một lúc suy nghĩ, Garios nói với Kim Long ở đầu mút thiết bị truyền thông: “Alberto, tôi sắp bước vào Long Miên.”

“Trong thời gian này, nếu Bộ lạc Lửa Lỏng gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được, tôi hy vọng bạn sẵn lòng xuất hiện để can thiệp hoặc giải quyết chúng.”

“Làm đổi lại, mỗi năm chúng ta sống yên bình, tôi sẽ giảm 10% lãi suất nợ cho bạn; nếu thời gian tôi ngủ say này đủ dài, đủ để bạn trả hết toàn bộ số nợ gốc, tôi sẽ thêm một khoản tiền thưởng lớn cho bạn.”

Nghe những lời này, giọng nói của Kim Long Alberto lập tức trở nên nhiệt tình và hào phóng:

“Bạn nói như vậy thật là quá lễ phép! Chúng ta đều là anh em Loài rồng, liệu còn cần phải nói những điều này nữa sao? Những chuyện của Bộ lạc Lửa Lỏng, đó chính là chuyện của tôi, Alberto!”

Khi nói những lời này, anh ta dường như đã hoàn toàn quên mất rằng, khi Garios lần đầu tiên gọi anh ta là anh em Kim Long và nói rằng việc bồi thường không cần phải quá lo lắng, anh ta đã phản ứng một cách rất phản đối.

Ngay sau đó, anh ta dừng lại một chút, rồi nhanh chóng bổ sung thêm một câu, với giọng điệu rất nghiêm túc: “Tất nhiên r

“Ngay cả anh em ruột thịt cũng phải tính toán rõ ràng; đến lúc đó, những khoản thù lao tôi đã hứa sẽ không được thiếu một xu nào.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kim Long, Gáros đã thông báo chính thức cho các loài rồng khác trong Long Chi Cốc về việc mình sắp bước vào giấc ngủ dài.

Và không chỉ có ông ta mà thôi – có thể dự đoán rằng sau này, cả Rồng Sắt Sorog và Hồng Long Samantha, thậm chí là Golton ở xa xôi tại Liên bang, những người thân thuộc này cũng sẽ lần lượt bước vào giai đoạn ngủ đông.

Khi các anh em của Y Cách Nạp Tư lần lượt chìm vào giấc ngủ dài, Bạch Long Tracy, Lam Long Jeremiah đang ở giai đoạn cuối của quá trình tỉnh giấc, Hồng Long Cahill, cùng với hai chú rồng trẻ tuổi là Rồng Đen Ludwigs và Rồng Xanh Ludwig, sẽ phải gánh vác trách nhiệm lớn hơn, đảm nhận việc điều hành mọi công việc của bộ lạc trong thời gian tới.

Để ngăn chặn những quyết định thiếu suy nghĩ từ những con rồng trẻ tuổi hoặc những người có tính cách bất định, Gáros đã sớm đưa ra những chỉ thị rõ ràng cho các thủ lĩnh cao cấp như Bạo Thực Ma Karu, Người Sói Russell, Thủ lĩnh Rồng Bay Tasha, Người Kỵ Sĩ Lưỡi Hổ Lai Ái Nhĩ Vi, Hiệp Sĩ Kiếm Người Rắn Naris, và Chủ Nhà Xưởng Lớn Scott.

Trong giai đoạn đặc biệt này khi tất cả các anh em của Y Cách Nạp Tư đều chìm vào giấc ngủ dài:

Thứ nhất: Bộ lạc cấm mọi hình thức mở rộng lãnh thổ ra ngoài, cấm tuyệt đối việc khơi mào các xung đột quy mô lớn.

Thứ hai: Chiến lược phát triển tổng thể của bộ lạc sẽ chuyển sang hướng bảo thủ; mục tiêu cốt lõi là: Giữ vững lãnh thổ hiện tại! Củng cố phòng thủ, tích trữ tài nguyên và chuẩn bị sức mạnh.

Thứ ba: Nếu những người còn lại trong bộ lạc có ý định vi phạm chính sách bảo thủ và cố gắng áp đặt những chiến lược mang tính cực đoan, các thủ lĩnh cao cấp có quyền từ chối thực hiện những mệnh lệnh đó.

Loyalty hàng đầu của những thủ lĩnh cao cấp này vẫn là Gáros. Không có sự chỉ đạo trực tiếp từ Gáros, họ khó có thể thực sự thực hiện những mệnh lệnh đó.

Hơn nữa, xét về sức mạnh hiện tại của Bạch Long Tracy và những con rồng thuộc nhóm Thanh Niên Rồng, họ có lẽ cũng không thể đánh bại được những thủ lĩnh cao cấp kia.

“Tréshi, em là người lớn tuổi nhất và có nhiều kinh nghiệm nhất trong Long Quần hiện nay.”

“Sau khi tôi, Sorog và Samantha đều rơi vào trạng thái ngủ say, em sẽ phải gánh vác trách nhiệm lãnh đạo để bảo đảm sự ổn định cho bộ lạc. Em không được tự ý gây rối; điều quan trọng nhất là cần tích lũy sức mạnh và củng cố nền tảng.”

“Em có thể làm được không?”

Gáros đã đặc biệt triệu hồi Bạch Long đến bên mình và trao đổi một cách nghiêm túc.

“Đừng lo lắng, Gáros!”

Bạch Long Tréshi ngẩng cao cái cổ thon dài của mình và nói một cách quyết tâm: “Nếu chúng ta coi bộ lạc Luyện Thép như một thực thể thống nhất, thì sau khi các bạn ngủ say, vị trí sinh thái của bộ lạc chắc chắn sẽ giảm sút tạm thời.”

“Trong giai đoạn này, sự kiên nhẫn và kín đáo mới là hành động khôn ngoan.”

“Khi tất cả các bạn đều thức dậy và bước vào giai đoạn thanh niên, vị trí sinh thái của bộ lạc sẽ có bước tiến vượt bậc… Đó mới chính là thời điểm lý tưởng để chúng ta tái hiện sức mạnh của mình.”

Nghe những phân tích rõ ràng và hợp lý này của Bạch Long, Gáros hoàn toàn tin tưởng rằng cô ấy sẽ không làm bất cứ điều gì sai trái trong thời gian mình ngủ say. Có lẽ cô ấy thậm chí mong muốn cả bộ lạc hãy “co rút lại” như những con rùa vậy.

Những ngày tiếp theo, Gáros đã truyền đạt chi tiết những chỉ thị của mình cùng những lưu ý cần thiết trong thời gian ngủ say cho mỗi thành viên trong gia đình Long Mạch và các thủ lĩnh cấp cao khác. Sau đó, cô còn tổ chức một cuộc họp công tác kéo dài và chi tiết với anh em ruột thịt và những con rồng còn ở lại.

Chỉ khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, không còn gì bị bỏ sót, Gáros mới mở rộng đôi cánh to lớn của mình và bay lên, rời khỏi Long Chi Cốc.

Hồng Thiết Long bay lượn trên bầu trời lạnh lẽo của vùng biên giới. Không lâu sau, nó đã đến phía trên một thung lũng được phủ đầy màu đỏ rực rỡ.

Nó hạ đầu nhìn xuống và thấy trong thung lũng đó mọc đầy những cây phong đỏ. Vào mùa này, những chiếc lá đỏ rực như lửa, lay động theo làn gió núi, tạo nên một cảnh tượng đẹp đến nghẹt thở.

Thung lũng Phong Đỏ – đó chính là lãnh địa của gia đình Rồng Bạc Adrian.

Một năm trước, khi kỳ Long Miên của Deborah đến, cô đã trở về ngôi nhà an toàn này và chìm vào giấc ngủ dưới sự bảo vệ của lớp phòng thủ do cha mẹ cô tạo ra.

Còn Garios cũng quyết định chọn nơi này làm điểm ngủ của mình trong lần này.

Anh ta vỗ đập đôi cánh và từ từ hạ cao độ.

Ngay lúc chuẩn bị bay vào phạm vi thung lũng, Garios cảm nhận rõ một cảm giác trở ngại nhẹ nhàng, giống như việc đi qua một lớp nước đặc quánh, xuyên qua toàn thân mình. Ngay sau đó, sự cản trở biến mất, và anh ta đã có mặt bên trong thung lũng.

Garios suy nghĩ một chút rồi sử dụng phép “Hình dáng sao”. Như dự đoán, anh ta nhìn thấy một lớp phòng thủ ma thuật khổng lồ, phức tạp, trên bề mặt có vô số Phù Văn hiện lên mờ ảo, giống như một cái bát úp ngược, bao phủ hoàn toàn toàn bộ thung lũng.

Sức mạnh của lớp phòng thủ này thực sự đáng kinh ngạc.

Lý do Garios có thể tự do ra vào nơi đây là bởi vì trước đó, Rồng Bạc Adrian đã để lại dấu ấn cho phép anh ta tiếp cận nơi này.

Anh ta bay lượn một chút trên không trung của Thung lũng Sồi Đỏ, và nhanh chóng nhìn thấy một bóng dáng nằm dưới gốc cây.

Deborah đang cuộn mình lại, thân hình dài của cô được phủ đầy những chiếc vảy rồng lấp lánh; xung quanh và trên người cô có rất nhiều lá sồi đỏ rơi xuống, tạo nên một tư thế ngủ yên bình và thanh lịch, như thể cô đã hòa mình vào vẻ đẹp của thung lũng này.

Garios không đến gần để làm phiền sự yên bình ấy.

Khác với Deborah, anh ta không có cảm giác an toàn sâu sắc đến mức có thể ngủ say trong môi trường ngoài trời mà không lo lắng gì cả.

Anh ta cần một nơi ẩn náu kín đáo hơn.

Sau một chút suy nghĩ, Hồng Thiết Long quay sự chú ý về một con suối trong veo uốn lượn qua thung lũng.

Thân hình to lớn của anh ta hạ xuống, lao vào lòng dòng suối, và bằng đôi móng vuốt mạnh mẽ cùng sức mạnh to lớn, anh ta chỉ mất không nhiều thời gian để đào ra một cái tổ tạm thời trên vách đá bên bờ suối.

Bên trong cái tổ tạm thời tối tăm và ẩm ướt đó, Hồng Thiết Long lấy ra tất cả các tinh thể dầu đen mà mình đã tích trữ.

Vào lúc cảm giác buồn ngủ trong người trở nên dữ dội đến mức gần như không thể kiềm chế được, anh ta hít một hơi thật sâu, nuốt hết tất cả các tinh thể dầu đen vào bụng, sau đó tiếp tục nuốt thêm càng nhiều viên ngọc ma thuật và các kim loại quý càng tốt.

Nếu ở trạng thái bình thường...

Với lượng vật chất năng lượng khổng lồ như vậy được hấp thụ vào cơ thể trong chốc lát, chắc chắn anh ta sẽ cảm nhận được những luồng năng lượng mạnh mẽ bùng phát trong người mình, và ngay lập tức cần phải tiến hành các bài tập cường độ cao để giải tỏa nó.

Nhưng vào lúc này, trạng thái sinh lý đặc biệt của Long Miên đã thay đổi tất cả mọi thứ.

Trong trạng thái này, khả năng tiêu hóa, hấp thụ và chuyển hóa năng lượng của cơ thể con rồng sẽ đạt mức cao hơn nhiều so với bình thường.

Sau khi nuốt chửng số lượng lớn những báu vật quý giá, Hồng Thiết Long không hề cảm thấy những luồng năng lượng dữ dội ập đến. Ngược lại, anh ta cảm thấy chúng dần dần lắng đọng bên trong cơ thể mình, và từ từ giải phóng ra những nguồn năng lượng tinh khiết một cách nhẹ nhàng và liên tục, như những dòng nước ấm thấm sâu vào từng tế bào, xương cốt và lớp vảy của anh ta.

Cảm giác nuôi dưỡng êm dịu này khiến anh ta cảm thấy vô cùng thoải mái, và cơn buồn ngủ sâu thẳm cũng dần ập đến, cuốn trôi anh ta vào giấc ngủ say.

“Sau giấc ngủ dài này, trái tim rồng của tôi chắc chắn sẽ hoàn thành quá trình tiến hóa then chốt đó.”

“Đây sẽ là một bước nhảy vọt về mặt chất lượng; khi bước vào giai đoạn thanh niên, tôi chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Tôi sẽ từng bước tiến hóa, cho đến khi không ai có thể giết chết tôi được nữa.”

Với những suy nghĩ như vậy, ý thức của Hồng Thiết Long dần trở nên mờ ảo và cuối cùng anh ta cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Thời gian trôi qua trong ánh sáng của những chiếc lá phong đang đung đưa.

Đồng thời, trái tim vốn đập mạnh như tiếng trống chiến của Hồng Thiết Long dần trở nên chậm rãi và kéo dài hơn, cho đến khi gần như không thể cảm nhận được nữa, như thể nó đã bị bao phủ hoàn toàn bởi một lớp vỏ kén vô hình và dày đặc.