Đôi mắt dọc đầy tia máu của Alberto nhìn chằm chằm vào Gáros; chiếc mũi to lớn của hắn hơi nhướng lên một chút.

Kèm theo ánh sáng lấp lánh từ những công cụ thuật giả kim, những chiếc kho báu khổng lồ được làm từ gỗ nặng và có các rìa được gia cố bằng kim loại bắt đầu xuất hiện một cách kỳ lạ, rơi thẳng xuống giữa những tảng đá dựa trên vách đáy thung lũng, tạo ra tiếng đập mạnh và bụi bặm bay mù mịt.

“Đây là số tiền nợ ban đầu cùng với lãi suất,” Alberto nói với vẻ đau lòng.

Ánh mắt của Hồng Thiết Long lướt qua những chiếc kho báu đó, sau đó hắn gật đầu nhẹ.

Gần như ngay lập tức sau khi hắn gật đầu, một nhóm rồng biết bay được huấn luyện bài bản, với hình dáng và kích thước đa dạng, bắt đầu bay lượn ra từ bóng tối của Lâu đài Thép Đang Cháy, nhặt lấy những chiếc kho báo gỗ nặng đó và nhanh chóng mang chúng đi xa khỏi thung lũng.

“Những thứ này vốn đã thuộc về tôi,” Hồng Thiết Long nói.

“Dù bạn có thách đấu hay không, chúng cuối cùng cũng phải được trả lại; chúng không thể được coi là phần thưởng cho cuộc thách đấu này của bạn.”

“Tôi biết,” Alberto đáp.

“Chỉ là tôi muốn trả trước một phần thôi,” anh ta nói, thở dài rồi tiếp tục: “Nếu tôi thua, tôi sẽ nợ bạn gấp đôi số tiền nợ ban đầu.”

“Nhưng nếu tôi thắng, điều đó sẽ chứng minh rằng tôi mạnh mẽ hơn bạn… Một sức mạnh không thể tranh cãi, hoàn toàn vượt trội so với bạn.”

Cái cổ to lớn, phủ đầy vảy thép của Hồng Thiết Long cũng nhẹ nhàng rung động một chút, tạo ra tiếng ma sát của kim loại.

“Thực vậy…” Hắn cũng đã lâu không tập luyện kỹ lưỡng hay tham gia những trận chiến quyết liệt nào nữa.

Nhưng nhìn thấy vẻ nôn nóng của Alberto, Gáros không ngại tiếp tục trò chuyện với anh ta thêm một chút nữa.

“Alberto, có vẻ như bạn rất mong muốn giành chiến thắng trong trận đấu này.”

Anh ta lắc đầu và nói: “Theo tôi đánh giá, khả năng thắng của bạn không cao lắm.”

“Nếu bạn thua, việc trả hết số nợ sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Bạn vẫn quyết định thách đấu với tôi sao?”

Chiếc đầu to lớn, phủ đầy vảy vàng của Alberto gật mạnh một cái.

Không hề do dự chút nào.

Không hề chần chừ một giây phút.

Dường như anh ta đã quên hoàn toàn những hậu quả có thể xảy ra.

Thực tế, việc anh ta đối mặt với rủi ro của những khoản nợ ngày càng tăng, và vẫn quyết tâm thách đấu với “Vua Thép” – người nổi tiếng khắp vùng biên giới này, không phải xuất phát từ lòng ham muốn chiến thắng thông thường.

Nguyên nhân thực sự nằm ở lời thề sắt đá mà anh ta đã đưa ra khi còn trẻ tuổi, trong lúc bồng bột và nóng vội… Lời thề đó gần như là một hình thức tự hành hạ bản thân:

“Trước khi thực sự đánh bại và vượt qua được Hồng Thiết Long Garios, tôi, Alberto, sẽ từ bỏ mọi hình thức giải trí và nghỉ ngơi. Tôi sẽ dành toàn bộ tâm huyết và sức lực của mình cho việc rèn luyện bản thân đến cùng.”

Trong hai năm đầu tiên, dưới sự ràng buộc và thúc đẩy của lời thề đó, Alberto đã ngày đêm nỗ lực hết sức để phát huy tiềm năng của mình. Anh ta cảm thấy thỏa mãn và đầy ý chí chiến đấu khi thực hiện những bài tập khắc nghiệt ấy; dường như việc vượt qua Garios chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nhưng rồi…

Khi thời gian trôi qua, niềm đam mê của anh ta bắt đầu suy yếu. Một cảm giác mệt mỏi sâu sắc bắt đầu len lỏi vào tâm hồn và cơ thể anh ta. Anh ta khao khát được thư giãn một chút, dù chỉ là ngước nhìn bầu trời đêm hay thảnh thơi nằm dưới ánh nắng mặt trời…

Tuy nhiên, vì lời thề ban đầu quá nghiêm khắc, việc thư giãn là điều không thể. Ngay cả những giờ nghỉ ngơi cơ bản nhất cũng trở thành điều xa xỉ đối với anh ta.

Khả năng phục hồi mạnh mẽ mà loài Rồng Thánh luôn tự hào… Giờ đây lại trở thành một lời nguyền. Mỗi khi anh ta kiệt sức sau những bài tập khắc nghiệt, lời thề đó lập tức trở thành ngọn lửa vô hình, buộc anh ta phải ngay lập tức đứng dậy và tiếp tục rèn luyện.

Điều khiến anh ta đau khổ hơn nữa là… Những ước mơ lớn lao của mình, những kế hoạch tạo nên “Quy luật Vàng Hoàn hảo”, tất cả những điều tuyệt vời về tương lai… Bây giờ, anh chỉ có thể suy nghĩ và xây dựng chúng trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, eo hẹp đó…

Cả con rồng ấy giống như một chiếc bánh xe quay bị roi vô hình đánh đập, không hề có lúc nào được nghỉ ngơi.

Năm năm trời… Trọn vẹn năm năm!

Anh ấy bận rộn đến mức gần như phải nghi ngờ về ý nghĩa của việc tồn tại.

Ngay cả bản chất điên cuồng trong tính cách anh ấy cũng dần bị mài mòn và phai nhạt đi trong quá trình rèn luyện không ngừng này.

Cuối cùng…

Năm năm đã trôi qua.

Alberto không thể chịu đựng được nữa; một giọng nói trong sâu thẳm tâm hồn anh ấy đang gào thét:

Sau năm năm rèn luyện khắc nghiệt như địa ngục này, tiềm năng cao quý trong dòng máu Kim Long của anh ấy gần như đã được khai thác hết mức có thể.

Anh ấy đã trưởng thành rất nhiều so với năm năm trước. Với tiềm năng, tài năng của mình, cùng với những nỗ lực không ngừng trong suốt năm năm qua… Lúc này, anh ấy hoàn toàn có thể mạnh hơn Hồng Thiết Long.

“Tôi đã quyết tâm rồi!”

Giọng nói của Alberto rất kiên định: “Garonos, hãy đón nhận thách thức của tôi đi.”

Khi lời nói vang lên, đôi móng vuốt sắc bén phủ đầy vảy vàng của Alberto đã cạo xuống những vết nứt sâu thẳm trên những tảng đá hiểm trở. Những cơ bắp săn chắc của anh ấy co lại mạnh mẽ, như những sợi dây cáp bằng vàng được căng thẳng đến cực hạn. Toàn thân con rồng khổng lồ và nặng nề của anh ấy hơi chìm xuống, giống như một cây cung vàng bị kéo đến giới hạn cực đại.

Con rồng đã sẵn sàng lao vào cuộc chiến; mũi tên đã được buộc trên dây cung, sẵn sàng phóng ra như sấm sét.

“Vậy thì, hãy đến đi, kẻ thách thức ạ…”

Giọng nói của Garanos vẫn bình tĩnh, báo hiệu cuộc thách đấu đã bắt đầu.

Hừ—!

Đôi cánh Long Dực hùng vĩ của Hồng Thiết Long bỗng nhiên được mở rộng toàn bộ. Chỉ với một cử chỉ thoạt nhìn như là vô tình, một cơn bão lớn đã xuất hiện từ không trung. Tiếp theo, anh ta biến thành một tia sao bỏng đỏ xé toạc bầu trời, lao thẳng lên cao, nhắm thẳng vào bầu trời xa xôi và bao la.

“Phải thắng được…” Alberto thì thầm trong lòng.

Ùm—!

Ùm—!

Hai luồng ánh sáng thiêng liêng và uy nghiêm bỗng nhiên bùng lên. Một chiếc vương miện tượng trưng cho quyền lực, phát sáng rực rỡ bằng ánh vàng, lập tức xuất hiện trên đầu anh ta; thanh kiếm thánh chiến tượng trưng cho ý chí chinh phục, khắc sâu những lời thề cổ xưa, cũng đồng thời tỏa ra ánh sáng chói lọi, được tạo thành từ năng lượng thuần khiết, và được anh ta nắm chặt trong đôi móng vuốt khổng lồ của mình.

Chàng trai trẻ tuổi đó, được trang bị đầy đủ vũ khí, toàn thân tỏa ra ánh sáng thiêng liêng. Chiếc rồng vàng khổng lồ của anh ta cũng được vung lên hết sức mạnh vào khoảnh khắc này; con rồng biến thành tia chớp vàng xé nát bầu trời, lao thẳng về phía bầu trời đầy gió bão mênh mông.

Đồng thời, ngoại trừ Xích Ngân Long Deborah – người vẫn đứng ở mép ban công tầng bốn của Lâu đài Thép Đỏ, hai bàn tay rồng dài thon thả được đặt nhẹ trên gò má, như thể đang thưởng thức một vở kịch và ngước nhìn lên trên – thì ở sân tập bên dưới, Bạch Long Tracy đã tạm dừng “việc giáo dục” hai con rồng Thanh Niên Rồng kia.

Lúc này, cô đang quan sát với sự hứng thú hai con rồng: con rồng đen Seraphina vừa mới bò dậy từ mặt đất, và con rồng xanh Ludwig, người có vẻ đang suy tư sâu sắc, cùng nhau nhìn về phía hai bóng dáng sắp va chạm nhau trên bầu trời cao.

“Vị trí sinh thái của Kim Long trong hệ thống phân loại các loài rồng chính thống quả thực rất cao,” Bạch Long Tracy phân tích một cách bình tĩnh trong lòng. “Trong mắt các loài sinh vật khác, thậm chí trước mặt hầu hết các loài Ngũ Sắc Long và Kim loại rồng, chúng cũng tự nhiên trở nên oai nghiêm, thiêng liêng và cao quý.”

“Nhưng…” Cô không ngăn được tiếng cười chế giễu trong lòng mình. “Anh ta lại cố tình thách thức Gaeros – một Hồng Thiết Long có vị trí sinh thái cao hơn mình.”

“Kẻ yếu thách thức kẻ mạnh… Chắc chắn chỉ có thể kết thúc bằng việc bị đè bẹp và bị sỉ nhục một lần nữa mà thôi.” Cô không cần phải xem diễn biến sự việc cũng đã đoán trước được kết quả.

“Hmph… Quả là một kẻ ngu ngốc không biết trời cao đất dày…” Con rồng xanh Ludwig vẫy đuôi màu xanh lá cây mảnh mai, phát ra tiếng cười chế giễu. “Vua Sắt Nóng vĩ đại sẽ sớm khiến hắn phải quỳ gối xin tha thứ thôi.” Nó nói nhỏ xuống.

Bên cạnh, con rồng đen Seraphina cũng gật đầu đồng ý một cách lặng lẽ.