Gáros đang nằm thư giãn trên một ngọn đồi chứa đầy vàng bạc, đá quý và những vật dụng quý giá, tỏa ra ánh sáng hấp dẫn; anh ta đang tận hưởng những luồng năng lượng ma thuật dịu nhẹ do những phù thủy nữ xinh đẹp và am hiểu phép thuật ban tặng.

Những nguồn năng lượng ấy như những dòng suối ấm áp, len lỏi qua những cái vuốt nhẹ của các cô hầu gái, từ từ thấm vào cơ thể khỏe mạnh của Gáros, xoa dịu những tổn thương nhỏ và mệt mỏi sau những buổi tập luyện căng thẳng.

Đây không hề là việc tham lam hưởng thụ! Chỉ đơn giản là để phục hồi sức lực nhanh hơn, để có thể bắt đầu lại chu kỳ tập luyện tiếp theo mà thôi… Việc nghỉ ngơi này hoàn toàn không liên quan đến việc thỏa mãn dục vọng cá nhân.

— Dù người khác nghĩ gì đi nữa, ít nhất Gáros là tin như vậy.

“Năm năm trôi qua, cấp độ chiến đấu của tôi đã tăng lên, nhưng cấp độ sinh mệnh thì vẫn không hề thay đổi.”

“Càng về sau, tốc độ tăng cấp độ sinh mệnh càng chậm lại.”

Trong suốt năm năm đó, cấp độ sinh mệnh của Gáros không hề thay đổi, chỉ có hơi thở trở nên mạnh mẽ hơn, thân hình cũng tăng trưởng đáng kể – chiều dài cơ thể gần 17 mét, thân hình vững chắc và mạnh mẽ, các chỉ số khác cũng đang được cải thiện đều đặn.

“Điều này cũng dễ hiểu thôi… Các loài rồng không phát triển theo một đường cong đều đặn, mà là qua những giai đoạn phát triển riêng biệt.”

“Tôi cần phải chờ đợi lần ngủ say tiếp theo… Với tốc độ phát triển của mình, khoảng thời gian đó sẽ sớm đến hơn dự kiến… Giai đoạn thanh thiếu niên của tôi chắc chắn sẽ không còn lâu nữa.”

Cách thức phát triển của loài rồng hoàn toàn khác biệt so với nhiều sinh vật khác; yếu tố then chốt chính là việc ngủ say.

Những buổi tập luyện hàng ngày, những trận chiến, việc ăn uống… tất cả đều sẽ được tích lũy dần dần, và chỉ được “tiêu hóa” trong thời gian ngủ say; khi đó, cấp độ sinh mệnh của rồng sẽ tăng lên đáng kể, và những tổn thương nhỏ, từ thể chất cho đến tâm hồn, cũng sẽ được phục hồi hoàn toàn.

Cuộc đời của một con rồng… Những năm tháng dài lê thê ấy, phần lớn thời gian đều được trải qua trong những giấc ngủ say sâu.

“Khả năng thích nghi và tiến hóa mà tôi sở hữu… Có thể sau này nó sẽ thay đổi, nhưng hiện tại thì, công dụng cốt lõi nhất của nó chính là việc thay đổi bản chất cơ bản của cuộc sống, mở rộng giới hạn tiềm năng, nâng cao những giới hạn xa xôi ấy… Chứ không chỉ đơn thuần là việc tăng cấp độ sinh mệnh một cách bề ngoài.”

“Bây giờ, Gáros ngày càng hiểu rõ hơn về bản chất của tài năng mình.”

“Còn về cấp độ sinh mệnh hiện tại của mình, tại sao lại có thể vượt trội so với những con rồng cùng tuổi khác…”

Anh tiếp tục suy ngẫm và nở ra vẻ hiểu ra: “Chìa khóa nằm ở việc tôi không ngừng rèn luyện từng ngày, từng năm, không bao giờ lơ là.”

“Tất nhiên, điều này cũng không thể thiếu những nguồn tài nguyên quý giá liên tục được cung cấp.”

“Dầu đen chứa đựng năng lượng dồi dào, những viên ngọc lấp lánh nuôi dưỡng linh hồn rồng, thịt chất lượng cao cung cấp dinh dưỡng tuyệt vời, thậm chí cả các kim loại quý dùng để tăng cường cơ thể… Tất cả những thứ này đều là nền tảng giúp tôi phát triển.”

“Thực ra, yếu tố tài năng chỉ chiếm một phần rất nhỏ mà thôi.”

Gáros lặng lẽ suy nghĩ trong lòng.

Ngay sau đó, anh nhẹ nhàng nhướng mí mắt nặng nề lên, ánh mắt lướt qua những chiếc vảy bên người mình.

Trên bề mặt vảy rồng, những vết gãy mới mọc lên dày đặc, chéo chữ thập; mỗi vết đều sâu in vào lớp vảy, rất rõ ràng – đó chính là dấu vết mà vị bạn đồng hành mạnh mẽ của anh, Vị Thánh Kiếm Người Rắn Sáu Tay, để lại trong những buổi luyện tập.

Và bên cạnh những vết thương mới này, những đường vân màu sẫm hơn, kết cấu dường như cứng cáp và chắc chắn hơn còn thu hút sự chú ý nhiều hơn.

Chúng giống như vòng tuổi của những cây cổ thụ, hoặc những vết nứt trên đá đã trải qua bao năm gió bão; chúng phủ khắp thân hình to lớn của anh.

Tất cả những đường vân này đều là kết quả của hàng ngàn trận chiến ác liệt; lớp vảy rồng liên tục bị vỡ, nhưng lại được hồi phục mạnh mẽ nhờ vào sức sống mãnh liệt, và cuối cùng hình thành nên những “dấu hiệu chiến công” biểu tượng cho sức mạnh và kinh nghiệm – những đường vân chiến đấu.

Những đường vân chiến đấu dày đặc này, phần lớn là nhờ vào phong cách luyện tập gần như “tự hành hạ” của anh.

Dù sao thì, những đường vân chiến đấu trên người Gáros cũng không phải tất cả đều hình thành tự nhiên trong những trận chiến sinh tử; một phần lớn trong số chúng là kết quả của việc anh tự nguyện yêu cầu vị bạn đồng hành mạnh mẽ của mình tấn công mình với cường độ cao để rèn luyện sức chịu đựng, và thực sự “mài giũa” chúng ra.

Phương pháp này có phần hơi gian xảo.

Tuy nhiên, Gáros không quan tâm đến điều đó.

Anh nghĩ trong lòng: “Miễn là hiệu quả đạt được là được… Những đường vân chiến đấu này, đối với những kẻ biết đánh giá đúng giá trị, chắc chắn sẽ… khiến người ta phải e ngại.”

Chỉ nhữ

Trước những đối thủ sở hữu tầm nhìn sâu rộng như vậy, Gáros thậm chí không cần phải nói gì thêm.

Anh chỉ cần hiển thị những vết tích chiến trường dày đặc, bao phủ gần một phần năm thân thể mình; áp lực và sức uy hiếp toát ra từ đó đã đủ khiến cho nhiều kẻ yếu đuối, thiếu quyết tâm run sợ ngay từ đầu, không dám đối đầu.

Điều này đã được chứng minh trong trận chiến khốc liệt với Alberto – Kim Long.

Ngay cả Alberto, người luôn kiêu ngạo tự phụ, cũng không thể kiềm chế được sự kinh ngạc khi nhìn thấy những vết tích chiến trường dày đặc trên người Gáros, những vết tích vượt xa cả những con rồng trưởng thành bình thường. Chính điều này đã tạo ra điểm yếu cho anh ta.

Sau khi lấy lại tĩnh tâm, Gáros tập trung vào khoảnh khắc hiện tại và từ từ nhắm mắt lại.

Dù đây là thời gian nghỉ ngơi hàng ngày của anh, nhưng anh không hề thư giãn hoàn toàn.

Anh thường tận dụng những khoảnh khắc ngắn ngủi này để thông qua “chuỗi máu” và các kênh liên kết của tổ chức thương mại, theo dõi sát sao những biến động đang diễn ra trên lục địa phía Nam, thu thập thông tin, phân tích tình hình, và âm thầm lập kế hoạch dài hạn cho vùng biên giới và tương lai của mình.

“Gordon.”

Hồng Thiết Long nhẹ nhàng gọi tên anh em ruột thịt nhưng số phận không giống nhau của mình – Iron Dragon Gordon, người đang ở trong lãnh thổ của Vương quốc Lothern.

Cùng vào lúc đó, tại sân tập yên bình nhưng đầy sinh khí của Tu viện Tia Lửa, ở Vương quốc Lothern, Iron Dragon Gordon – người vẫn giữ được thân hình tròn trịa, mạnh mẽ – trở thành tâm điểm của sân tập.

Anh nằm thả lỏng ở giữa sân tập, xung quanh là những ánh mắt đầy kính trọng và ngưỡng mộ. Dưới ánh mắt của mọi người, anh từ từ khoe ra thân hình của mình – dù có vẻ săn chắc hơn so với ba năm trước, nhưng vẫn giữ được vẻ tròn trịa, đầy sức sống.

Trong suốt ba năm qua, Gordon thực sự đã nỗ lực rất nhiều. Anh đã mời một võ sĩ giàu kinh nghiệm trong cung đình làm huấn luyện viên, và cuối cùng cũng đã bắt đầu con đường trở thành một “rồng chiến trải nhiều trận mạc”, với sự cân bằng về mọi mặt.

Tuy nhiên, có lẽ do khẩu vị ăn uống mãnh liệt của mình và cường độ tập luyện chưa đủ cao, thân hình của anh vẫn chưa trở nên săn chắc, đầy sức mạnh như Gáros.

Chỉ có thể nói rằng, anh ta đã tiến hóa từ tình trạng mỡ bao phủ toàn thân (mỡ bọc lấy mỡ) thành hiện tại – mỡ bao quanh những cơ bắp đang dần hình thành; tổng thể vẫn trông đầy đặn và mạnh mẽ, mang lại một vẻ ngoài khỏe mạnh mà đáng yêu.

  Lúc này, Tiếc Long Goltan đang nhắm mắt thư giãn một cách thoải mái. Anh ta vừa tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ của những đứa trẻ xung quanh, vừa quan sát những đứa trẻ đang lớn lên mạnh mẽ này. Những đứa trẻ ngày xưa gầy yếu do thiếu dinh dưỡng, giờ đây, nhờ vào nguồn thực phẩm dồi dào và các bài tập thể chất được sắp xếp kỹ lưỡng, đã thay đổi hoàn toàn. Chúng trở nên cao lớn, cơ bắp săn chắc và tràn đầy năng lượng sống. Một số đứa trẻ thậm chí còn cao lớn gấp đôi so với ba năm trước, toát lên vẻ tràn đầy sức sống và sức mạnh. Trong số đó, Astor, Thelos và Aisha… ba đứa trẻ này sở hữu những tài năng đặc biệt nổi bật. Chúng đã trải qua nhiều khó khăn và hiểu rõ giá trị của cơ hội; sự chăm chỉ và tự giác của chúng gần như đi đến mức khắc nghiệt. Dưới sự rèn luyện không ngừng hàng ngày, hàng năm, khoảng một năm trước, chúng đã cảm nhận được dòng “khí” trong cơ thể mình đang chảy trôi và tích tụ, và chính thức bước vào con đường tu luyện võ thuật. Xét đến những tài năng ấn tượng mà chúng thể hiện cùng tốc độ phát triển vượt bậc hiện nay, Goltan không hề nghi ngờ rằng, nếu được cung cấp đủ thời gian và nguồn lực, trong vòng hai mươi năm nữa, ba đứa trẻ này chắc chắn sẽ trở thành những sinh vật mạnh mẽ, đủ sức đơn độc đối mặt với mọi thử thách.

  Đúng lúc Goltan đang chìm đắm trong những suy nghĩ mãn nguyện ấy, dòng Loài rồng trong cơ thể anh ta bỗng nhiên truyền đến những rung động kỳ lạ. Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc và uy nghiêm vang lên – đó là tiếng gọi từ người anh em mạnh mẽ của anh ta, ở những vùng biên giới xa xôi. Tiếc Long bỗng nhiên tỉnh táo lại.

  “Anh em yêu quý của tôi…”

Goltan lập tức đáp lại thông qua liên kết máu: “Đúng lúc này rồi, tôi vừa nhận được một tin tức vô cùng quan trọng và đang chuẩn bị kể cho anh nghe.”

  “Phải chăng đó là tin về việc Công quốc Halte và Công quốc Abel đã chính thức công khai tuyên chiến với nhau?”

  Garon đáp: “Tin đó, tôi đã biết rồi.” Thông qua các kênh liên lạc của đoàn buôn, những tin tức quan trọng như vậy, anh ta đã nhanh chóng được biết.

Gáros hiểu rõ điều đó.

  Về mặt bề ngoài, hai công quốc Halte và Abel đang giao tranh nhau vì lý do bảo vệ cái gọi là chủ quyền lãnh thổ thiêng liêng và bất khả xâm phạm.

  Nhưng thực tế, chúng giống như hai thanh kiếm sắc bén, được người cầm kiếm ở phía sau nắm chặt lấy chuôi.

  Cuộc đối đầu gay gắt này, đến một mức độ lớn, chỉ là việc thực hiện ý muốn của người cầm kiếm – một cuộc đụng độ thăm dò được tính toán kỹ lưỡng mà thôi.

  Vị Vua Thánh đã qua đời.

  Nhưng Vương quốc Lothern vẫn là một thực thể hùng mạnh, từng hưởng lợi từ sự bảo trợ rực rỡ của ông ta trong hàng trăm năm, với nguồn lực dồi dào và sự phát triển vượt bậc.

  Dù bây giờ nội bộ nó đầy rẫy mâu thuẫn và vấn đề, thậm chí có vẻ già yếu, điều đó cũng không thay đổi được một sự thật hiển nhiên: nó vẫn là một Vương quốc với nền tảng vững chắc, lực lượng quân sự mạnh mẽ và lãnh thổ rộng lớn.

  Những kẻ đang ẩn náu trong bóng tối, đầy tham vọng như loài sói hoặc chó dữ, chắc chắn không ngu ngốc đến mức tựa đầu vào đối đầu trực tiếp với con sư tử già yếu nhưng vẫn còn đầy sức mạnh này.

  Chúng sẽ cẩn thận đưa ra những đòn thăm dò, liên tục kích động, gây rối… cho đến khi chắc chắn con sư tử đã yếu đuối và phản ứng chậm trễ, thì mới lao vào tấn công và xé nát nó.

  “Đúng là chuyện đó.”

  Gordon xác nhận rằng Gáros hiểu rõ điều này, nhưng giọng nói của anh ta sau đó trở nên trầm thấp và thận trọng hơn.

  “Tuy nhiên, tôi còn có một tin tức quan trọng hơn cả việc các công quốc giao tranh để nói với bạn.”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi từ từ nói tiếp: “Vị vua già của Lothern đang ở trong tình trạng nguy kịch.”