Vùng biên giới, phía đông bắc, trạm gác biên phòng của bộ lạc Đuôi Độc, vào lúc rạng sáng.

Bầu trời màu xám lam như tấm lụa ngập trong mực, trải dài phủ lên vùng đầm lầy Rắn. Những vì sao buổi sáng vẫn chưa tắt hẳn ánh sáng, đường chân trời phía đông mới bắt đầu hiện ra màu vàng nhạt; mặt trời vẫn chưa thực sự mọc lên, sương ẩm từ từ trôi trên mặt đất, khiến khu vực biên giới này bị bao phủ trong làn sương mù mờ ảo.

Trưởng trạm gác Kexos đang ngồi trên đỉnh tháp quan sát hình rắn; những chiếc vảy màu xám xanh của anh ta hòa quyện hoàn hảo với hàng rào gỗ đầy rêu. Chiếc đuôi rắn to lớn của anh ta vung vẫy trên những viên gạch đã bị phong hóa, tạo ra tiếng “đập đập” có nhịp điệu. Là một chiến binh giàu kinh nghiệm đã trải qua bốn lần lột xác, đôi mắt hình kim cương màu nâu óng của anh ta có thể phát hiện bất kỳ điều bất thường nào ngay cả trong bóng tối yếu ớt nhất.

“Naji, những khe vảy của em đang phản chiếu ánh sáng.”

Kexos bất ngờ nói lên bằng giọng rít, lưỡi chia làm hai nhánh rung động nhanh chóng để thu nhận các tín hiệu hóa học trong không khí. Ánh mắt anh ta hướng về phía cổ của người lính trẻ Naji – ở đó, hai chiếc vảy non đang tiết ra hormone tán tỉnh màu hồng nhạt, lấp lánh trong ánh bình minh.

“Lại muốn lén lút đến Tổ Thánh để tìm cô gái nào đó đang trong giai đoạn lột xác à?”

Giọng nói của trưởng trạm gác người rắn Kexos mang theo âm thanh rít nhạo, vang vọng trong không khí ẩm ướt.

Naji, người lính mới, bất ngờ co ro lại như thể có ai vừa đạp vào đuôi mình; những chiếc vảy của anh ta lập tức chuyển thành màu nâu đất, hòa nhập vào môi trường xung quanh. Anh ta stammering và phản bác: “Đừng nói vậy! Tôi chỉ muốn bảo vệ bộ lạc mà thôi… Làm sao có thể…”

Bỗng nhiên, từ trong bóng tối vang lên tiếng cười khàn khàn.

Người lính canh bí mật Sevus ló đầu ra từ góc khuất của tháp quan sát; đôi mắt hình kim cương màu nâu óng của anh ta sắc bén như con dao độc. Người chiến binh này cũng đã trải qua bốn lần lột xác và nói thấp giọng: “Đừng mơ mộng nữa, những cô gái của Bà Chúa Sáu Tay có tiêu chuẩn rất cao đấy… Họ chỉ chọn những chiến binh đã trải qua ít nhất năm lần lột xác thôi.”

“Em mới chỉ trải qua hai lần lột xác thôi… Và tuyến độc cũng chưa phát triển đầy đủ…” Một người chiến binh khác bổ sung, những chiếc vảy của anh ta rung động theo tiếng cười: “Nếu thực sự không kiềm chế được… những con rắn hung dữ trong đầm lầy cũng là một lựa chọn không tồi đâu

Đuôi của chúng không tự chủ được mà căng thẳng lên, các cơ bắp đều sẵn sàng phát động bất kỳ lúc nào.

Cuộc trò chuyện thoải mái này thực ra chỉ là cách để những người lính già giảm bớt căng thẳng trong lòng mình mà thôi.

Trong sự yên tĩnh trước Bình minh này, một áp lực vô hình đang dần tích tụ dọc theo biên giới.

Bỗng nhiên, chiếc lưỡi dài của lính canh Sevus bật ra như tia chớp, xuyên thủng một con bướm đêm đang bay qua.

Những chiếc vảy ở cổ họng anh ta phồng lên; sau khi nuốt chửng con mồi, anh ta cố ý hạ giọng và nói: “Nghe nói rằng Rồng Sắt Đỏ đã từ chối sự trung thành của chúng ta… Những con rồng khổng lồ đó đang tức giận.”

Lời nói này như một tảng băng lạnh rơi xuống nước sôi, khiến không khí xung quanh lập tức đông cứng lại.

Tất cả những con người rắn đều vô thức cho vảy của mình dựng đứng lên, đuôi chúng cứng đờ, áp sát vào mặt đất.

Sevus tiếp tục nói bằng giọng gần như không nghe thấy được: “Nữ hoàng Sáu Tay lẽ ra không nên…”

“Im miệng!”

Tiếng la hét của trưởng lính canh Kossos bỗng nhiên trở nên chói tai; cái roi đuôi của anh ta vung mạnh xuống đá, làm văng tung tóe những mảnh đá vụn.

“Quyết định của lãnh đạo bộ lạc không phải là điều chúng ta có thể bàn luận bừa bãi! Hãy giữ vững vị trí của mình và kiểm soát lời nói của mình!”

Điều bất ngờ là, Sevus – người thường xuyên cãi bác mọi người – lần này lại không hề phản đối.

Người đàn ông rắn già đó quay đầu nhìn, thấy Sevus đang nhìn chằm chằm về phía xa, đuôi căng thẳng, khuôn mặt giống người đang đổ mồ hôi lạnh, đồng tử co lại thành một đường mỏng.

Theo hướng mà Sevus đang nhìn, biểu cảm của Kossos cũng lập tức đông cứng lại.

Dưới bầu trời màu xám lam, một đội quân đen ngòm đang tiến về phía này, đạp nát sương mai. Tiếng móng giẫm của binh mã tạo nên cơn bão bụi; những bước chân nặng nề của họ làm sóng vỗ trên mặt hồ đầm lầy; đôi mắt xanh lá của những con người sói như những ngọn lửa ma trôi nổi trên không… Điều đáng sợ hơn nữa là những bóng dáng rồng bay lượn trên bầu trời, cùng con hổ trắng khổng lồ – con quái vật được truyền tụng là có thể xé nát cả những người khổng lồ.

“Đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng!”

Ngay cả tiếng chuông báo động cũng chưa kịp vang lên; trước sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, những người lính canh người rắn không hề do dự mà chọn khuất phục.

Họ lần lượt rời khỏi vị trí canh gác và ném vũ khí xuống bùn lầy.

Nhưng

Lệnh của Sorog giống như lời phán xét của Thần Chết, không hề chứa đựng chút tình cảm nào.

Là người cai trị phe Trật tự, ông vốn không thích những phương thức cai trị quá tàn bạo, nhưng sự thất thường liên tục của bộ lạc Đuôi Độc trước đây buộc phải được thanh lọc bằng máu. Nếu không làm như vậy, những kẻ này rất có thể lại nhen nhóm âm mưu gì đó.

Có lẽ vì sợ hãi cái chết, đại đa số các chiến binh rắn đều chọn tuân theo.

Chỉ có vài chiến binh trẻ tuổi, đầy sức mạnh, vừa mới giơ vũ khí lên thì đã bị những mũi tên lao vút vào ngực, chết ngay tại tháp canh.

Những người còn lại thì run rẩy tụ tập lại với nhau, trong lòng cầu mong rằng lưỡi dao sát nhân sẽ không giáng xuống đầu mình.

Sự sụp đổ của căn cứ biên giới này chỉ là bắt đầu của thảm họa.

Quân đoàn Lửa Lỏng tiến lên với tốc độ chậm rãi nhưng không thể cản trở được, giống như con dao nóng cắt qua bơ. Các căn cứ canh gác dọc đường đều bị phá hủy một cách tàn nhẫn; những người lính rắn phòng thủ chỉ có thể đối mặt với sự lựa chọn tàn khốc: “giết một người để giữ lại một người”.

Tại một số căn cứ kháng cự mãnh liệt, Quân đoàn Lửa Lỏng thậm chí còn không khoan dung – các công trình bị san phẳng, binh lính bị giết sạch, ngay cả cơ hội đầu hàng cũng không được cho.

Sorog rất hiểu rằng những biện pháp cứng rắn như vậy sẽ gây ra nhiều rắc rối cho việc cai trị sau này.

Nhưng so với việc để lại những nguy cơ tiềm ẩn, ông thà dành thêm thời gian để xây dựng lại trật tự.

Những kẻ rắn thuộc bộ lạc Đuôi Độc quá naive; những mưu kế nhỏ nhoi của họ không đáng kể trước sức mạnh tuyệt đối. Khi đã chọn con đường hai mặt, họ phải chấp nhận hậu quả tương ứng.

Theo thời gian, đội quân này cuối cùng cũng tiến gần đến trung tâm của bộ lạc Đuôi Độc – đầm lầy Vạn Rắn.

Bên ngoài đầm lầy, dưới sự lãnh đạo của nữ rắn sáu tay Naress, bộ lạc Đuôi Độc đã tập trung toàn bộ lực lượng. Những làn sương độc do pháp sư triệu hồi bay lượn trên bầu trời, những con rắn khổng lồ được pháp sư thuần hóa ẩn náu dưới nước, còn các chiến binh rắn được trang bị đầy đủ cũng sẵn sàng chiến đấu… Nhưng điều kỳ lạ là không một thanh kiếm nào được rút ra.

Phía đối diện họ, đội hình của Quân đoàn Lửa Lỏng còn đáng sợ hơn nữa. Những kỵ binh trang bị hiện đại tạo thành đội hình tấn công, các chiến binh của Thực Nhân Ma cầm trên tay những cây gậy lớn, còn những con

Trước mặt con quái vật bằng sắt đang lộ ra hết những chiếc răng nanh sắc nhọn của nó, ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng cảm thấy áp lực khủng khiếp đè nặng lên họ.

Hai bên đối đầu nhau từ khoảng cách vài kilômét.

“Dừng lại!”

Theo tiếng gầm rú của con rồng sắt kết hợp với sức mạnh tâm linh, đội quân quái vật đều dừng bước ngay lập tức.

Nhưng trong mắt những kẻ chiến binh máu lạnh này, ngọn lửa chiến ý vẫn cháy mãnh liệt; những móng vuốt và vũ khí của họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh bình minh. Những chiến thắng liên tiếp đã khiến họ không thể chờ đợi được để xé toạc thêm nhiều miếng thịt kẻ thù nữa.

Hừ—!

Đôi cánh của Sorog bỗng nhiên gấp lại như những cánh cổng bằng thép, thân hình khổng lồ của nó biến thành một bóng đen lao xuống từ trên trời. Khi còn cách mặt đất chưa đầy mười thước, Long Dực đột nhiên mở rộng đôi cánh, tạo ra cơn gió lớn và kiểm soát chính xác quá trình hạ cánh của mình.

Với một tiếng “đùng” ầm ĩ, thân hình nặng nề của con rồng đã an toàn hạ cánh xuống mặt đất cứng bên rìa đầm lầy.

Điều đáng ngạc nhiên là, nó đã đơn độc tiến vào phía trước hàng ngũ kẻ thù!

Các chiến binh người rắn đều căng thẳng toàn thân; tiếng sựt sạch của những chiếc vảy chúng va vào nhau vang lên liên hồi. Một số chiến binh trẻ tuổi không khỏi cuộn lấy đuôi mình – đó là phản ứng bản năng khi họ cảm thấy cực kỳ lo lắng.

Con rồng sắt bước đi một cách uyển chuyển nhưng vững vàng, từ từ tiến về phía nữ chiến binh sáu tay đang chuẩn bị chiến đấu.

Nó ngẩng cao cái mõm rồng rõ nét, nhìn xuống người lãnh đạo bộ lạc đó từ trên cao; đôi mắt hình kim của nó lấp lánh những tia lửa nguy hiểm.

“Lần gặp gỡ thứ hai rồi đây, Naress.”

Giọng nói của Sorog mang theo âm sắc đặc trưng của kim loại; cái mõm rồng hơi nhếch lên, lộ ra những chiếc răng trắng nhọn: “Cảnh tượng này có phải là như những gì ngươi mong muốn không?”

Ánh mắt nó lướt qua thanh kiếm của nữ chiến binh sáu tay – thanh kiếm đó đang run rẩy vì sự căng thẳng.

Những vũ khí đủ sức để gây ra hàng trăm vết thương trên lớp vảy rồng, nhưng lúc này chúng dường như bị những xiềng xích vô hình trói buộc lại, không dám rút ra.

Đối diện với con rồng sắt, nữ chiến binh sáu tay Naress thể hiện thái độ chiến đấu đáng sợ của mình.

Sáu cánh tay của cô ấy dang rộng như những cánh hoa, mỗi bàn tay đều nắm chặt một thanh kiếm b

Và Sorog, với tư cách là một con rồng trẻ tuổi 35 tuổi, cấp độ sinh mệnh của nó chỉ khoảng 12 – mặc dù điều này đã được coi là một trường hợp phát triển vượt trội so với những con rồng khác, nhưng vẫn còn kém xa so với Nữ Rắn.

Lúc này, khoảng cách giữa hai bên chỉ khoảng mười mét. Đối với một bậc Thánh Kiếm sĩ, khoảng cách này chẳng qua là chốc lát thôi. Ánh mắt sắc bén của Narius có thể nhìn thấy rõ các mạch máu đang đập mạnh dưới lớp vảy ở cổ Iron Dragon – chỉ cần một đòn kiếm, máu sẽ tuôn trào ra. Nhưng cô ấy vẫn không hành động.

Narius hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng thể chất phi thường của loài rồng có thể xóa bỏ hoàn toàn sự chênh lệch về cấp độ. Ngay cả khi cô ấy có thể chiếm ưu thế, cũng không thể kết thúc trận chiến trong thời gian ngắn. Và phía sau Iron Dragon, còn có cả đội quân Lửa Thiếc đang rình rập, chưa kể đến vị Chủ Nhân Cánh Đỏ kia – người khiến cô ấy không dám nghĩ đến việc chống lại.

Nghĩ đến kẻ đáng sợ ấy, người đã có thể phản công thành công trong cuộc phục kích của Bình minh và bộ lạc Sắt Máu, Narius siết chặt tay cầm kiếm hơn nữa. Cô ấy thực sự không thể hiểu nổi… Tại sao một con rồng mạnh mẽ như vậy lại cần phải áp dụng chiến thuật để đối đầu với những kẻ man rợ kia? Việc đè bẹp họ trực tiếp chẳng phải đơn giản hơn sao?

Thật đáng tiếc, cô ấy sẽ mãi không bao giờ hiểu được điều đó.

Garas khác biệt hoàn toàn so với những con rồng trẻ tuổi khác. Vị Chủ Nhân Cánh Đỏ này hành động rất thận trọng, luôn tìm cách giành chiến thắng với chi phí thấp nhất, và không bao giờ hành động một cách liều lĩnh vì sự kiêu ngạo. Đây chính là yếu tố then chốt giúp anh ta có thể phát triển đến ngày hôm nay.