Vào khoảng thời gian đó, Gaeros – người đầy vết thương nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời – đã trở về Long Chi Cốc.

“Vết thương nặng như vậy? Ai đã làm cho ngươi thành này!”

Deborah, người đang ở lại Long Chi Cốc, vừa nhìn thấy liền hoảng sợ rồi tức giận dữ; lớp vảy trên người cô bỗng dựng đứng lên, và khí lạnh buốt lan tỏa khắp không gian xung quanh.

“Không sao đâu.”

Gaeros hạ cánh xuống đất, nụ cười hiện trên khuôn mặt: “Kẻ thù phải chịu thiệt hại nặng nề hơn tôi; từ bây giờ trở đi, vùng biên giới này thuộc về tôi rồi.”

Nhận thấy Hồng Thiết Long dù có vẻ yếu ớt nhưng vẫn không sao nghiêm trọng, cơn giận của Deborah dần dịu xuống. Cô hỏi một cách ngạc nhiên: “Đêm qua đã xảy ra chuyện gì?”

Gaeros kể lại việc mình bị phục kích và hầu như tiêu diệt hoàn toàn các tướng lĩnh đối phương, bằng giọng điệu bình tĩnh và thoải mái.

“Những kẻ man rợ này… thật là không biết sống chết.”

“May mà ngươi đủ mạnh; nếu không, hậu quả sẽ khó lường lắm.”

Xích Ngân Long nhìn vào thân hình vạm vỡ nhưng mạnh mẽ của Gaeros, ánh mắt dừng lại trên những vết thương đó. Đối với loài rồng, những vết thương không phải là dấu tích xấu xí, mà là biểu tượng của công lao và vinh quang. Những con rồng đã trải qua nhiều trận chiến, lớp vảy của chúng sau khi bị vỡ và lành lại sẽ trở nên dày hơn, cứng hơn; trên bề mặt còn xuất hiện những vết nứt nhỏ mà chỉ cần quan sát kỹ mới thấy được – đó chính là những dấu hiệu của những trận chiến đã trải qua, được gọi là “vết tích chiến tranh”.

Lớp vảy màu Lãnh Bạo Lân trên cơ thể Gaeros ban đầu chỉ có tác dụng để chống đỡ những vết thương; vì vậy, trên đó không hề có những dấu tích chiến tranh này. Tuy nhiên, trên lớp vảy màu đen Hồng Long ở phía dưới cơ thể anh ta, đã bắt đầu xuất hiện những vết tích chiến tranh. Sự xuất hiện của những dấu hiệu này chứng tỏ rằng anh ta đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt; điều này gần như không bao giờ xảy ra trên cơ thể những con rồng thuộc loại Thanh Niên Long, thậm chí cả những con rồng trưởng thành, mạnh mẽ như Treeshie cũng không có.

“Vết tích chiến tranh ư? Khi tôi ở trong lãnh địa Rồng Biển Sôi Động, tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ con rồng thuộc loại Thanh Niên Long nào có những dấu hiệu này cả.”

“Chỉ những con rồng trưởng thành, mạnh mẽ hoặc già nua mới có chúng mà thôi.”

Xích Ngân Long không nhịn được mà bước tới, vươn ra đôi móng vuốt và nhẹ nhàng chạm vào những dấu vết chiến trận mới hình thành trên ngực Gaeros – nơi vẫn còn rỉ máu nhẹ.

  “Đau không?”

  Cô thì thầm hỏi.

  “Đã quen rồi.”

  Hồng Thiết Long nói một cách bình thản, sau đó lùi lại vài bước, nhìn kỹ những dấu vết ấy rồi nói vui vẻ: “Trong di sản có viết rằng, khi những dấu vết này phủ khắp cơ thể, chúng sẽ tạo thành những mạch chảy đặc biệt, giúp năng lượng lưu thông nhanh hơn; điều này cũng có tác động tích cực đối với ‘long khí’ của tôi. Khi chúng hoàn thiện, tôi sẽ có thêm một phương thức mạnh mẽ hơn nữa.”

  Việc những dấu vết chiến trận phủ khắp cơ thể thường chỉ xuất hiện ở những con rồng cổ xưa. Ngay cả những con rồng sống ẩn dật, không tham gia vào những cuộc tranh đấu, cũng không chắc đã có được những dấu vết này. Khi đó, mặc dù sự tăng cường mà chúng mang lại không quá lớn, nhưng sự tồn tại của chúng đã đủ để khiến người ta e ngại không dám đụng đến chúng.

  Nhưng Xích Ngân Long lại có suy nghĩ khác. Cô nghĩ: “Với những vết thương nặng như vậy mà anh ấy vẫn bình tĩnh như vậy… Nếu là tôi, có lẽ đã la hét khóc lóc từ lâu rồi.”

  “Gaeros đã trải qua quá nhiều đau khổ từ khi còn nhỏ…”

  Deborah cảm thấy đau lòng và thương hại cho anh ta. Trước mắt cô, con rồng mạnh mẽ và hung dữ kia giờ đây trở thành một sinh vật yếu đuối, cần được che chở.

  Thật đáng thương… yếu đuối và bất lực…

  Xích Ngân Long vội vàng lấy ra từ lớp vảy cổ mình một thứ giống như viên thuốc hay hòn kim cương màu đỏ, lấp lánh và trong suốt.

  “Đây là loại thuốc ma do cha tôi chế tạo từ máu rồng của mình; nó có thể giúp phục hồi vết thương nhanh chóng. Hãy uống đi.”

  Ánh mắt Gaeros sáng lên: “Cho tôi sau đi… Vết thương của tôi bây giờ không nặng lắm, có thể dành để uống sau này.” Anh ấy tin rằng mình có thể tự phục hồi dần. Một loại thuốc quý giá như vậy, tốt hơn hết là dùng vào lúc chiến đấu.

  “Phải uống ngay bây giờ, nếu không tôi sẽ không cho nữa đâu.”

  Xích Ngân Long đoán được ý định của Gaeros, liền nhét thuốc vào miệng anh ta. Cảm nhận được mong muốn tự nhiên của cơ thể đối với loại thuốc này, cùng với sự kiên quyết của Xích Ngân Long, Gaeros cắn nhẹ vào đôi móng vuốt của cô, dùng lưỡi cuốn lấy viên thuốc và nuốt hết vào miệng.

Vừa mới vào dạ dày, nó lập tức tan chảy ngay lập tức.

Giống như một dòng nước lạnh, nó nhẹ nhàng trượt qua cơ thể của Gáros, mang lại cảm giác thoải mái ngay lập tức; những động mạch bị vỡ, các cơ quan nội tạng bị thương đều trở nên dễ chịu hơn rất nhiều. Ngay cả những chiếc vảy trên cơ thể cũng cảm thấy ngứa ran, như thể có kiến đang cắn, và tốc độ phục hồi cũng tăng lên nhanh chóng.

“Thật là thứ tuyệt vời.”

Gáros duỗi người ra và nhận thấy rằng cơ thể mình không còn đau đớn nữa, anh không khỏi muốn thêm một viên nữa.

“Ta sẽ cho ngươi thêm một viên nữa.”

Xích Ngân Long lấy ra một viên thuốc ma thuật được chế tạo từ tinh huyết rồng bạc trưởng thành và đưa cho Gáros, nói: “Gáros, hãy giữ lại dùng sau này.”

“Ngươi còn bao nhiêu viên nữa?” Gáros hỏi.

“Còn rất nhiều đây.” Để Gáros tin tưởng hơn, Xích Ngân Long nhấn mạnh: “Đừng quên, ta là Kim loại rồng mà, loại thứ này ta còn rất nhiều.”

Hồng Thiết Long gật đầu rồi vươn ra móng vuốt.

“Vậy thì hãy cho ta thêm vài viên nữa đi.”

Anh ta mặt dày mà đòi hỏi thẳng thừng.

“Mơ ước đi! Con rồng tham lam kia!”

Xích Ngân Long khẽ phàn nàn một tiếng, rồi quay đầu đi.

Sau một lúc, không nghe thấy tiếng đáp trả nào từ Hồng Thiết Long, cô ta không hài lòng mà quay đầu lại, và thấy Hồng Thiết Long đã nằm xuống đất, nhắm mắt ngủ thiếp đi, hơi thở của anh ta nóng hổi và đều đặn.

Thuốc ma thuật của rồng bạc chỉ có tác dụng giảm đau và chữa lành vết thương; đối với việc phục hồi sức lực hay tinh thần thì hiệu quả hạn chế.

Sau trận chiến ác liệt, khi tâm trí Hồng Thiết Long được thư giãn và anh ta uống thuốc ma thuật, anh ta không thể chống lại cơn buồn ngủ và đã ngủ thiếp đi.

Không lâu sau đó...

Khi tin tức về việc hầu hết các thủ lĩnh cấp cao của bộ lạc Bình minh và bộ lạc Sắt Máu đã thiệt mạng trong trận chiến ở sông Ngọn Sóng Giận dữ lan truyền ra, tinh thần chiến đấu của bộ lạc Nung Chảy đã tăng vọt.

Việc bị phục kích nhưng lại đánh bại hoàn toàn kẻ thù khiến cho Chúa Tể Cánh Đỏ càng trở nên bất khả chiến bại hơn.

Trái ngược với bộ lạc Nung Chảy, hai bộ lạc kia đều rơi vào tình trạng bi thảm, tinh thần chiến đấu tan vỡ hoàn toàn. Loài người và orc không còn chống cự mãnh liệt nữa, nhưng cũng không có ý định đầu hàng hay phục tùng; họ tách ra thành nhiều nhóm nhỏ và bắt đầu chạy trốn về phía những vùng đất băng giá, tuyết trắng xóa, lạnh lẽo đến tận xương.

Sau đó…

Quân đội của bộ lạc Đồng Thép trở nên không thể cản trở được; họ tiến dần về phía bắc, chiếm giữ và kiểm soát tất cả các căn cứ từng thuộc về hai bộ lạc Bình minh và Sắt Máu.

Khác với bộ lạc Răng Vàng trước đây, vì hai bộ lạc này coi trọng vinh quang và chiến đấu, ngay cả khi những người lãnh đạo đã chết, những người dân còn sống sót vẫn chiến đấu mãnh liệt khi bị truy đuổi. Chỉ có rất ít người chọn đầu hàng mà thôi.

Thời gian trôi qua từng ngày. Khoảng một tháng sau đó, vào cuối năm 249 theo lịch mới, trong khi các sinh vật thông minh ở Liên bang Phương Nam đang chuẩn bị lễ hội để đón Năm Mới, khu vực biên giới đã chính thức thuộc về Y Cách Nạp Tư Long. Hầu hết các vùng đất và tài nguyên ở đây đều nằm trong tay bộ lạc Đồng Thép – thuộc về Gaeros.

“Công việc hoàn thiện cuối cùng gần như đã xong,” Hồng Thiết Long nói. “Hiện tại, chỉ còn lại bộ lạc Răng Vàng và chúng ta ở khu vực biên giới này. Chúng ta nên đợi họ tự đến đầu hàng, hay tôi sẽ đi mời gọi họ?”

Giọng nói của Sorog vang lên trong tâm trí Hồng Thiết Long. Ông nhìn chằm chằm vào Long Dực và nói: “Những kẻ thuộc bộ lạc Rắn chỉ muốn đứng nhìn từ xa để tranh lấy lợi ích lớn nhất; cho đến bây giờ họ vẫn còn đang chờ đợi thời cơ thích hợp… Ha, họ thật là quá tự tin.”

Sau một lúc suy nghĩ, Gaeros quyết định: “Để xem họ sẽ đến khi nào mới sẵn lòng quy phục…”

Năm ngày sau đó, bộ lạc Răng Vàng không thể chờ đợi được nữa, liền cử sứ giả đến gặp Long Chi Cốc để bày tỏ ý định quy phục. Nhưng Gaeros đã từ chối.

“Sorog, hãy triệu tập quân đội đến bộ lạc Răng Vàng, phá hủy tất cả các căn cứ trên đường đi và bao vây đầm lầy Rắn Vạn.”

“Sau đó, chúng ta sẽ xem xét lại thái độ của họ. Nếu họ vẫn cố chống đối hoặc tự cho mình thông minh, thì chúng ta sẽ san phẳng cả đầm lầy Rắn Vạn, giết hết những kẻ chống đối và biến những kẻ đầu hàng thành nô lệ.”

Như một đội quân sắt nóng hổi đang ở thời kỳ hoàng kim, đội quân Lửa Đồng lại một lần nữa bộc lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn, tấn công vào những con rắn độc đang cư trú ở vùng phía đông bắc.

Những kẻ này giống như những cây cỏ lay động trước gió; nếu nuốt chửng toàn bộ bộ lạc của chúng mà không gây tổn thất gì, Gáros sẽ không yên tâm. Những cuộc chiến như vậy có thể khiến cho một số người thân hay nô lệ trong tương lai bị mất đi, nhưng đó là điều cực kỳ cần thiết.

Đồng thời, khi Vua của vùng biên giới ban ra lệnh trừng phạt những kẻ xảo quyệt thuộc bộ lạc Rắn Độc, bầu trời buổi tối ở rìa sa mạc Sel đã chuyển sang màu máu.

Trong đống đổ nát của một căn cứ phòng thủ cũ kỹ, những làn khói đen cuối cùng vẫn uốn lượn và bay lên trời.

Con rồng khổng lồ từ từ gập lại đôi cánh che khuất ánh nắng mặt trời; thân hình dài 28 mét của nó tạo ra bóng tối đáng sợ trên mặt đất. Lớp vảy đỏ thắm như máu in đầy những vết tích của hàng loạt trận chiến, giống như những vết thương đang cháy bỏng.

Đây là một con Hồng Long ở độ tuổi trưởng thành.

Bàn chân trước của Hồng Long nhẹ nhàng đè lên người lính canh cuối cùng đang vùng vẫy, cảm nhận âm thanh xương người bị nghiền nát dưới móng vuốt của mình.

Tiếng kêu thảm thiết của người lính ấy nghe trong tai nó giống như một bản nhạc tuyệt vời. Chiếc mõm đầy răng nanh của con rồng dần mở ra, hiện lên một nụ cười say sưa.

“Thật là một cảm giác tuyệt vời… và một âm thanh êm đềm biết bao…” Nó thì thầm một cách tàn nhẫn, chủ ý làm chậm lại tốc độ nghiền nát lồng ngực người lính, để bản “giao hưởng cái chết” này kéo dài thêm.

Và khi thời gian trôi qua, tiếng kêu thảm thiết cuối cùng cũng tan biến trong làn gió buổi tối, Qua Nhĩ Tát Tư hít một hơi thật sâu, cảm thấy thỏa mãn.

Nhiều năm lưu lạc đã khiến cho hương vị của quê hương này trở nên ngọt ngào hơn bao giờ hết – đó là mùi hương hòa quyện giữa nỗi sợ hãi, máu me và mùi khét cháy.

Ngửi hương vị trong không khí của sa mạc, những cơ bắp dưới lớp vảy của nó rung động vì hứng thú; những nỗi hận thù và bạo lực đã tích tụ suốt nhiều năm cuối cùng cũng tìm được cơ hội để được giải tỏa.

Ngay sau đó, nó dang rộng đôi cánh Long Dực che khuất bầu trời, ngẩng đầu và phun ra một tiếng gầm rú chấn động cả trời đất.

Luồng khí nóng bỏng và vô hình như những con sóng cuồn cuộn lan tràn khắp đống đổ nát.

“Bây giờ, đã đến lúc để sa mạc Sel phải nhận ra chủ nhân