Thời gian trôi qua từng chút một.

Khi đoàn thuyền đi đến một khúc sông hẹp ở phía tây, mặt nước vốn yên bình bỗng nhiên bị xé toạc thành những cột nước cao.

Vô số bọt nước trong suốt văng tung tóe khắp nơi.

Cùng với tiếng va chạm rích rít, những sợi xích sắt dày cứng được kéo lên khỏi mặt nước, căng thẳng như thép, chặn lại con đường của vài chiếc thuyền thuộc Hội thương nhân Đồng giáp.

Đồng thời với đó,

Những người lính cưỡi ngựa có bờ lông bạc xuất hiện từ các bụi lau hai bên bờ sông. Những bàn chân trước được trang bị áo giáp đạp mạnh xuống vùng nước nông, những bóng dáng hùng vĩ của họ che khuất ánh nắng mặt trời, tạo ra những bóng dài trên mặt nước.

“Dừng thuyền lại! Nơi này thuộc quyền kiểm soát của Bộ lạc Lửa thiêu!”

Người chỉ huy đội quân hùng vĩ nói với giọng trầm ấm, âm thanh vang dội qua thân thuyền.

Kim loại va vào nhau!

Những thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ.

Các vệ sĩ của Hội thương nhân Đồng giáp rút ra những thanh kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; họ đều được trang bị đầy đủ vũ khí, nắm chặt vũ khí trong tay, luôn trong tư thế cảnh giác. Đồng thời, những cánh cửa thép của thuyền cũng mở ra, và hai con quái vật bằng thép – những bức tượng ma thuật được tạo ra bằng kim loại – bước ra từ đó, đứng thẳng như những tháp sắt trên thân thuyền.

Những đoàn thương nhân dám buôn bán ở nơi đầy rẫy quái vật hung dữ như thế này,

Hoặc là những kẻ liều lĩnh, hoặc là những người có sức mạnh và uy tín nhất định.

Tuy nhiên, những con quái vật bằng thép này không ngay lập tức hoạt động.

Ông chủ thuyền Hamer lau đi những giọt nước trên mặt – không biết đó là nước sông hay mồ hôi – rồi bước ra từ cánh cửa thuyền. Ông yêu cầu các vệ sĩ hạ vũ khí xuống, sau đó vẫy tay với người chỉ huy đội quân và nói với nụ cười:

“Nếu có chuyện gì, hãy cùng nhau thảo luận một cách hòa bình; hòa thuận mới mang lại lợi ích cho cả hai bên.”

“Chúng ta đã từng trao đổi rất tốt trước đây, tại sao lại phải đụng độ nhau?”

Con thuyền được neo lại, dừng lại tạm thời bên bờ sông. Giày da nai của ông Hamer bị chìm sâu vào cát ẩm ướt.

Ông từ chối sự đồng hành của các vệ sĩ, tự mình bước xuống thuyền và tiến đến gần người chỉ huy đội quân hùng vĩ, đưa cho ông một chai rượu ngon từ miền nam.

Khi thấy người chỉ huy đội quân nhận lấy chai rượu, vai của ông Hamer, vốn căng thẳng, dần được thư giãn. Ông hỏi nhỏ:

“Thưa Ngài Zakley, tại sao hôm nay ngài lại chặn đoàn

Anh ta mơ hồ đoán ra lý do, nhưng cố tình giả vờ không biết gì cả.

Người đàn ông có bộ lông bạc nở nụ cười đầy ý nghĩa:

“Hamer, sao lại cố tình hỏi điều mà mình đã biết rõ?”

Nụ cười trên khuôn mặt người thương nhân lập tức biến mất, anh ta vội vàng vẫy tay: “Lời này của ngài xuất phát từ đâu vậy? Tôi thực sự không hiểu.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt người lãnh đạo đội quân ngựa biến mất, vẻ mặt thường thời hiền lành của anh ta trở nên lạnh lùng.

“Bộ lạc Đồng Nóng cho phép các đoàn thương nhân đi qua vùng sông thuộc quản lý của chúng tôi. Chúng tôi thường xuyên dọn dẹp những con thú dưới sông ở đây để bảo vệ các đoàn thương nhân và tạo điều kiện thuận lợi cho họ; chúng tôi cũng không thu bất kỳ khoản phí nào. Yêu cầu duy nhất của chúng tôi chỉ là việc các đoàn thương nhân phải tiến hành giao dịch một cách công bằng và hợp lý.”

Anh ta nói thẳng thắn, bằng giọng điệu nghiêm túc: “Tuy nhiên, gần đây có nhiều đoàn thương nhân khi đi qua khu vực sông thuộc quản lý của Bộ lạc Đồng Nóng đã không dừng lại.”

“Trong số đó cũng có đoàn thương nhân Sáng Kiếm của các bạn.”

Anh ta đột nhiên cúi người xuống, thân hình cao lớn của mình tạo ra bóng tối áp đảo, khiến người thương nhân gầy yếu kia cảm thấy e ngại: “Có lẽ chúng tôi đã quá khoan dung, khiến các bạn quên mất rằng mình đang đối mặt với ai.”

Phía sau, các chiến binh ngựa đồng loạt giơ giáo lên, tiếng kim loại va chạm làm đám chim dưới sông hoảng sợ bay lên.

Trên những ngon đồi bên bờ sông, hàng chục cây cung đã được kéo căng đến mức cực hạn, những mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đang nhắm thẳng vào đội ngũ bảo vệ của các con thuyền thương mại.

Hamer đổ mồ hôi lạnh trên trán, anh ta lấy khăn lau mặt: “Hóa ra là vì chuyện này… Lần trước khi đi qua đây, tôi không thấy ai của bộ phận các bạn, và vì vội vàng nên tôi đã đi thẳng qua. Vì hôm nay chúng ta đã gặp nhau rồi, thì chúng ta hãy giao dịch theo giá cũ như trước nhé?”

“Quặng sắt tinh, giá 700 đồng vàng mỗi tấn.”

Người đàn ông có bộ lông bạc trả lời một cách thẳng thắn.

“À... Gần đây chúng tôi không mua quặng nam châm xám nữa.”

Người thương nhân tỏ ra lúng túng.

Người đàn ông có bộ lông bạc liệt kê thêm một số loại quặng khác, nhưng Hamer luôn từ chối một cách khéo léo.

Sau một lúc im lặng, người lãnh đạo đội quân ngựa đột nhiên thay đổi cách nói: “Bộ lạc Răng Vàng đưa ra mức giá bao nhiêu cho các bạn?”

Người thương nhân im lặng một lúc, nhận ra rằng lần này Bộ lạc

Hơn nữa…

Những tên lùn này không ngại mất đi một ít của cải trong thời gian ngắn; họ sẵn sàng đánh giá thấp những tổn thất hiện tại chỉ để tiến hành cuộc chiến giá với bộ lạc Luyện Sắt, miễn là có thể độc quyền thị trường.

Bạch Tóc nhíu mày: “Loại gia vị của các người, chúng tôi sẽ mua với giá 120% so với giá thị trường.”

Hamer cười khổ và lắc đầu: “Bộ lạc Răng Vàng đưa ra mức giá 140%.”

Bạch Tóc im lặng, nhưng vẫn không cho phép họ đi.

Cuộc đàm phán rơi vào bế tắc.

“Thưa Ngài Zakley, chúng tôi có thể trả một khoản phí thông qua được không?”

Giọng nói của Hamer rất thấp, gần như là thì thầm, nhưng Bạch Tóc vẫn không nói gì; chỉ có tiếng gió thổi qua những sợi xích thép vang lên làm đáp lại.

Đồng thời, trong tâm trí Bạch Tóc, một giọng nói trầm thấp vang lên:

“Hãy nói với họ rằng, bộ lạc Luyện Sắt trước đây chưa bao giờ thu phí thông qua, bây giờ cũng không thu, và sau này cũng sẽ không thu.”

Đó là lời thì thầm từ tâm trí của Đại Bàng Sắt Sorog.

Anh ta đã sử dụng phép thuật tâm linh để kết nối với Bạch Tóc và điều khiển cuộc đàm phán này.

“Thưa Đại Vương Sắt, liệu việc này có hơi thiếu thỏa đáng không? Hiện tại, họ thực sự muốn giao dịch với bộ lạc Răng Vàng và thu phí thông qua; ít nhất chúng ta cũng có thể gỡ gạc được…”

Bạch Tóc tự hỏi trong lòng.

“So với những lợi ích nhỏ bé đó, danh tiếng mới là điều quan trọng hơn; chúng ta cần nhìn xa trông rộng.”

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói đó trở nên quyết đoán: “Hãy để họ đi.”

Bạch Tóc không nói thêm gì nữa, và truyền đạt lời dặn của Đại Bàng Sắt cho Hamer.

Nghe thấy lời nói của người đứng đầu đoàn thương nhân, ánh mắt người đó hơi mở to, biểu hiện sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt.

“Các người có thể đi được rồi.”

Theo lệnh của Bạch Tóc, những sợi xích chặn dòng sông từ từ được thu lại, và những người lính bắn cung trên bờ cũng buông xuống cung.

“Thưa Ngài Zakley, sự khoan dung và rộng lượng của ngài thật sự khiến tôi không thể quên được.”

Người đứng đầu đoàn thương nhân mỉm cười và cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự.

Ngay sau đó, ông ta lên thuyền và bắt đầu hành trình rời khỏi vịnh phía tây, hướng về bờ đông mà bộ lạc Răng Vàng kiểm soát.

Khi họ đã đi xa…

Đại Bàng Sắt bước ra từ khu rừng dày đặc ở bờ nam, nhìn theo hướng con thuyền thương nhân đang rời đi.

“Thưa Đại Vương Sắt, liệu chúng ta có nên chịu đựng điều này không?”

Bạch Tóc cúi đầu chào