Dòng sông lớn của Estonia chảy trôi như những dải bạc nóng chảy; từng gợn sóng đều phun ra những tia sáng lấp lánh như vàng vụn. Hai bên bờ là những khu rừng thông đung đưa nhẹ theo gió, và những bóng râm mà chúng tạo ra vừa mới chạm vào bờ sông thì đã bị ánh nước lấp lánh nuốt chửng.

Bên trong lòng sông, một con tàu buôn đang di chuyển, để lại sau lưng mình những dấu vết sóng trắng dài.

Thân tàu không được làm từ gỗ bình thường, mà là loại gỗ sắt đen đã qua quá trình xử lý bằng thuật alkimia – cứng cáp như thép nhưng vẫn có thể nổi trên mặt nước. Bề mặt tàu được khắc những họa tiết Phù Văn mơ hồ; hai bên và phía đầu, đuôi tàu đều được trang bị vũ khí hạng nặng như đại bác và nỏ.

Trên boong tàu:

Nick đứng tựa vào thành tàu, cánh tay ôm lấy lan can được khắc họa tiết bảo vệ Phù Văn, ánh mắt anh theo dõi những tia sáng lấp lánh trên mặt nước.

Con tàu “Zhenbao” – con tàu này thuộc về anh.

Sau khi nhận được tin tức về cuộc di cư từ Gia tộc thép nóng, Nick ban đầu rất ngạc nhiên, nhưng sau đó đã quyết định hành động ngay lập tức. Anh đã chi tiêu gần hết toàn bộ tài sản của mình, kết hợp với khả năng thuyết phục của mình để huy động thêm vốn đầu tư, mua lại một con tàu chiến đã được xuất biên chế, sau đó sửa chữa và cải tạo nó thành một con tàu buôn. Anh cũng tuyển mộ các thủy thủ và phi hành đoàn, và nhờ vào một số mối quan hệ, anh đã có được giấy phép để hoạt động thương mại trên dòng sông Estonia.

Từ con đường thương mại trên đất liền “Ngàn Con Rắn”, chuyển sang sử dụng dòng sông Estonia… Đây chắc chắn là một cuộc phiêu lưu, nhưng cũng là một khởi đầu mới. Khả năng vận chuyển của con tàu “Zhenbao” lớn hơn nhiều so với những đoàn xe buôn trước đây của anh; chỉ cần việc kinh doanh diễn ra suôn sẻ, mỗi chuyến đi về sẽ mang lại lợi nhuận gấp nhiều lần.

Chỉ cần không lâu nữa, anh sẽ thu hồi toàn bộ vốn đầu tư, và con tàu này còn có thể phát triển thành một hạm đội buôn bán lớn.

“Anh đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của Maggie vang lên phía sau lưng anh, mang theo sự lạnh lùng đặc trưng của Tiflin.

Cô đưa cho anh một ly rượu bạc hà lạnh.

Nick nhận lấy ly rượu, nhấp một ngụm và cảm nhận hương vị mát lạnh, rồi nói: “Tương lai… Tương lai của chúng ta.”

Lúc này, anh đã hiểu rõ ai mới là chủ nhân thực sự đứng sau mình.

Rồng!

Và không chỉ một con.

Những kẻ Thanh Niên Rồng đã giết hại các quý tộc của Vương quốc Ramon, xông vào căn cứ mỏ để chiếm đoạt những viên ngọc quý… Những sự kiện này đã tạo ra nhiều tiếng vang

Mặc dù chưa từng gặp mặt người chủ của Gia tộc thép nóng, nhưng thông qua những hành động đằng sau bức màn, Nick khẳng định rằng đó là một con rồng hiếm có, vừa thông minh lại cẩn thận; một khi trưởng thành, tương lai của nó sẽ vô cùng rộng lớn, và việc nó có thể tạo ra những biến động lớn trong Vương quốc Ramon cũng chứng tỏ rằng nó đã bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình. Bằng cách theo sát một con rồng như vậy, anh ta cũng có cơ hội đạt được những điều mà trước đây anh ta không dám mơ tới. Tất nhiên, cơ hội luôn đi kèm với nguy hiểm; con đường này sẽ không hề thuận lợi, nhưng Nick đã tính toán kỹ lưỡng rằng lợi ích mà việc theo sát con rồng này mang lại sẽ vượt xa những rủi ro tiềm ẩn.

Con tàu “Châu Báu” tiếp tục hành trình dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời. Trong quá trình đó, con tàu đã phải đối mặt với một cuộc tấn công của quái vật dưới nước, nhưng các lính canh trên tàu cùng với vũ khí trang bị trên con tàu đã giải quyết được vấn đề một cách an toàn. Theo thời gian trôi qua, “Châu Báu” bắt đầu đi vào một nhánh sông ở phía bắc. Khoảng một giờ sau, khi hoàng hôn buông xuống, con tàu dưới ánh nắng hoàng hôn đã neo đậu bên bờ sông. Cole chỉ huy những tên nô lệ yêu tinh để chuyển hàng hóa từ khoang tàu ra ngoài, đồng thời kiểm tra từng thùng hàng một cách cẩn thận theo danh sách đã chuẩn bị sẵn. Dần dần, đêm tối bao trùm khắp nơi.

“Tíc tác tác…” Tiếng móng ngựa đập trên đất cứng vang lên liên hồi. Một nhóm người ngựa cao hơn ba mét bước ra từ bóng tối đêm, di chuyển với bước đi vững vàng và mạnh mẽ. Vì đã liên lạc trước qua đá truyền tin, Nick không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của họ, và trong lòng anh ta còn cảm thấy vui mừng vì sự cẩn thận của Thanh Niên Rồng. Hiện tại, cả Gia tộc thép nóng lẫn những người như Thanh Niên Rồng đều đang bị truy nã. Những con quái vật dưới sự chỉ huy của họ, đặc biệt là bộ lạc người sói do Thực Nhân Ma dẫn đầu, đang bị theo dõi chặt chẽ. Mặc dù khu vực phía bắc Sông Estonia không nằm trong phạm vi quản lý của quân đội hoang dã, nhưng việc thận trọng luôn là điều đúng đắn. Những người ngựa này không thuộc phe xấu. Họ có phần thân trên giống con người, trí tuệ không hề kém cỏi so với loài người, và tính cách của họ cũng không hung hãn hay thích máu me; vì vậy, họ dễ dàng được các quốc gia văn minh thuộc Liên bang Lothern chấp nhận. Hơn nữa, chỉ mới chuyển đến lãnh thổ mới được vài tháng, họ đã nhanh chóng tái tổ chức và thậm chí còn chiêu mộ những người ngựa làm

Anh ta ra hiệu cho các lính canh đừng lo lắng.

Trên khuôn mặt Nick nở nụ cười nhiệt tình.

Anh bước về phía trước nửa bước và thực hiện động tác chào hỏi chuẩn mực dành cho những người đi buôn.

“Đây chỉ là một món quà nhỏ, không xứng đáng với sự tôn trọng của tôi.” Anh ngước đầu nhẹ, ánh mắt hướng về người cưỡi ngựa bạc đang dẫn đầu đoàn người; thân hình săn chắc của người này dưới ánh trăng trông giống như một tác phẩm điêu khắc, bộ lông bạc óng ánh trong làn gió đêm.

Nick đưa ra một chai rượu juniper; dịch rượu màu hổ phách trong chai dao động nhẹ, phản chiếu ánh sáng óng ánh như mật ong.

“Đây là loại rượu được ủ trong ba mươi năm bởi người lùn của Vương quốc Đá Đen; loại rượu này rất được giới quý tộc yêu thích.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt chân thành nhìn người đối diện: “Thưa ngài cưỡi ngựa oai phong này, xin hỏi ngài tên là gì?”

Người cưỡi ngựa bạc cười khẽ.

Anh nhận lấy chai rượu và nói: “Gọi tôi là Zakley là được.”

Anh khéo léo đeo chai rượu vào dây da được trang trí bằng ngà voi, sau đó lấy ra một con dao xương từ trong túi mình.

“Lễ nghĩa phải được đáp lại.” Giọng nói của người cưỡi ngựa bạc mang đậm chất đặc trưng của loài người cưỡi ngựa: “Con dao này được chạm khắc từ ngà voi mamut; những hoa văn trên nó chứa đựng lời chúc phúc của chúng tôi dành cho những người đi xa, và nó sẽ mang lại may mắn.”

Ánh mắt Nick lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh lại mỉm cười rạng rỡ hơn.

Anh nhận lấy con dao xương, cảm nhận được những đường nét tinh xảo trên ngà, rồi cất nó vào lòng áo mình.

Khác với pháp sư sói lạnh lùng trước đó, người cưỡi ngựa bạc này rõ ràng là người khá hòa đồng. Thực tế, với tư cách là người chỉ huy đội săn thuộc bộ lạc Bạch Tóc, đây không phải là lần đầu tiên ông ta giao dịch với các tàu buôn qua sông Estonia; ông ta rất biết cách khiến cả hai bên đều cảm thấy thoải mái trong việc giao dịch, và cũng rất giỏi trong việc giao tiếp xã hội.

Việc có thể làm tức giận Iron Dragon nhưng cuối cùng lại nhận được sự tha thứ từ người đó cũng đã chứng minh được “trí tuệ” của người cưỡi ngựa bạc.

Sau những lời chào hỏi ban đầu, hai bên bắt đầu cuộc giao dịch chính thức. Nhân viên trên tàu buôn nhanh chóng bắt đầu unloading hàng hóa. Những thùng dầu đen đặc sệt được cẩn thận vận chuyển và xếp thành từng đống nhỏ. Các loại bánh ngọt tinh xảo và rượu mạnh được để chung một chỗ; mùi caramel ngọt ngào và hương rượu cay nồng hòa quyện vào làn gió đêm. Những công cụ luyện kim quý giá cũng được

Điều thu hút sự chú ý nhất là một chiếc hộp. Khi mở nó ra, những viên ngọc bích của Thiên Bạch phản chiếu ánh sáng xanh biếc dưới ánh đuốc, trông thật đẹp đến lạ thường.

“Những viên ngọc ma thuật này chắc hẳn đã được cướp từ các mỏ ở Vương quốc Ramon,” Nick nghĩ thầm trong lòng. Mặc dù nguồn gốc của chúng không chính đáng, nhưng anh vẫn có cách để bán chúng; không thành vấn đề gì cả.

Trong khi các thuộc cấp của hai bên đang kiểm kê hàng hóa, Nick và Người Tóc Bạc đang trò chuyện phiếm. Người Tóc Bạc rất tò mò về cuộc sống và văn hóa của các quốc gia phía nam, còn Nick thì kiên nhẫn giải thích cho anh ta về văn hóa của Liên bang Lothern. Cả hai đều biết cách nói chuyện và biết giữ thể diện, vì vậy mối quan hệ của họ ngày càng thân thiện hơn qua những cuộc trò chuyện này.

Khi ánh trăng bắt đầu lặn, tất cả hàng hóa đã được giao nhận xong. Nick hạ giọng xuống, với vẻ mong đợi và lo lắng, hỏi: “Zakley, ngoài giao dịch bình thường này, liệu ông ấy còn có chỉ thị gì khác không?”

Người Tóc Bạc mỉm cười và gật đầu nhẹ.

“Hãy để những người của bạn ở lại đây.”

“Anh đi theo tôi.”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Nick càng rạng rỡ hơn. Anh yêu cầu các thành viên của đoàn “Chén Thủy Tinh Quý Giá” ở lại đây chờ đợi, sau đó tiếp tục đi về phía những con người mãnh liệt kia. Theo lời chỉ dẫn của Người Tóc Bạc, anh một cách vụng về leo lên lưng một chiến binh người mãnh liệt và cùng họ tiến về phía biên giới phía bắc.

Những con người mãnh liệt này di chuyển với tốc độ rất nhanh. Họ mang theo rất nhiều hàng hóa, và những vết chân của chúng in sâu xuống mặt đất, tạo nên những dấu vết lõm lổ dưới ánh trăng. Những thân hình cao lớn, mạnh mẽ ấy vừa toát lên sức mạnh vừa sự nhanh nhẹn… nhưng việc cưỡi trên lưng chúng thực sự không hề thoải mái chút nào.

Nick không quen với việc “cưỡi ngựa”. Anh bị lắc lư đến mức mặt tái nhợt, cảm thấy như tất cả nội tạng trong người mình đều đang đảo lộn; tầm nhìn trước mắt cũng trở nên mơ hồ. Vì không có yên ngựa, anh đành phải dũng cảm ôm chặt lấy vòng eo săn chắc của con người mãnh liệt đó để tránh bị ngã.