Mười sáu chiếc xe ngựa màu đồng lăn qua con đường ướt át dưới cơn mưa; các piston phun hơi nước bên hai bánh xe liên tục tạo ra những làn khói trắng. Những phương tiện vận chuyển này được sản xuất bởi Liên bang Lothern và không cần đến sức kéo của gia súc; thay vào đó, chúng được trang bị những động cơ lò nung siêu nhỏ gắn ở giữa thân xe, và lúc này, những động cơ đó đang phát ra ánh sáng đỏ om qua các lưới tản nhiệt.

Nick ngồi trong chiếc xe đầu tiên, tựa đầu vào đùi tròn đầy đặn của nữ pháp sư Tiflin, với vẻ thoải mái và ung dung.

“Maggie, xe của chúng ta bây giờ đi cũng khá ổn phải không?”

Nick vuốt ve phần mềm mại giữa các ngón tay mình và nói.

“Anh này, đừng quá tự mãn nhé.”

Nữ pháp sư Tiflin nhìn Nick với đôi mắt xanh sắc nhọn, đẩy tay anh ra và nói một cách không hài lòng, nhưng ánh mắt cô lại chứa đựng rất nhiều tình yêu thương.

Trong mắt người ngoài, Nick chỉ là một kẻ buôn bán lời nói không đáng tin cậy.

Nhưng đối với Maggie, anh chính là người bạn đời khiến cô cảm thấy thoải mái, người không hề coi thường dòng máu quỷ dữ hay vẻ ngoài của mình.

Tương tự như vậy,

trong mắt người ngoài, Tiflin là một kẻ xấu xa và u ám, nhưng đối với Nick, cô lại là người bạn đời chân thành, thật thà và hoàn hảo.

Anh đã trải qua một cuộc hôn nhân thất bại, khiến anh mất hết tất cả; anh đã hoàn toàn mất niềm tin vào loài người, nhưng lại tìm thấy sự an ủi trong Tiflin.

Sáu năm trước,

Nick và Tiflin đã tổ chức một đám cưới riêng tư không quá trang trọng bên ngoại ô thành phố Gilbert, với sự tham dự của không quá năm người bạn thân thiết, và trở thành vợ chồng danh nghĩa.

Lý do gọi là “danh nghĩa” là bởi vì Liên bang Lothern không hỗ trợ việc kết hôn giữa con người và Tiflin, vì điều này có thể lan truyền dòng máu quỷ dữ của Tiflin, gây ra những rủi ro tiềm ẩn cho sự ổn định xã hội của Liên bang.

Tuy nhiên, cả Nick lẫn Tiflin đều không quan tâm đến những giấy tờ hôn nhân đó; họ quan tâm đến nhau nhiều hơn, và không cảm thấy phiền lòng vì điều đó.

Trong không gian xe êm ái, không hề gập ghềnh, nữ pháp sư nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa đang rơi dày đặc, và bất ngờ đổi chủ đề, nói nhỏ:

“Nick, kẻ đứng sau việc kiểm soát tất cả những con quái vật trong Con Đường Vỡ Đất Cát Lớp Phủ ấy chắc chắn không phải là người bình thường; chúng ta không nên càng lún sâu vào chuyện này.”

“Với số tiền hiện tại của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể trả giá để giải quyết những độc tố và lời nguyền đang trên người anh.”

“Tôi biết một số pháp sư và người có khả năng ma thuật cao, họ có thể loại bỏ độc t

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Quan trọng nhất là, tôi thích giao dịch với những con quái vật này.”

“Chúng thẳng thắn, có mục đích rõ ràng; không giống như loài người của chúng ta – luôn lừa dối, tham lam không biết đủ, cười nói vui vẻ khi thương lượng, nhưng trong lòng lại nghĩ cách chiếm hết tất cả của bạn.”

Anh ta im lặng vài giây, sau đó thở dài, tự nhận xét: “Maggie, có lẽ vì tôi đang già đi, tôi càng ngày càng không thích những trò mánh khóe đó nữa.”

Sự gắn bó sâu sắc với Gia tộc thép nóng. Dù có sự đe dọa từ lời nguyền của các pháp sư, nhưng yếu tố quan trọng nhất vẫn là ý muốn của chính Nick. Giờ đây, anh đã không còn trẻ nữa; việc giao dịch với những doanh nhân trẻ tuổi, tham lam và khao khát quyền lực đó đã khiến anh cảm thấy mệt mỏi. Vì vậy, anh quyết định tập trung hoàn toàn thời gian và tâm huyết vào những giao dịch với Gia tộc thép nóng.

Nữ pháp sư cúi đầu nhìn người bạn đời của mình. Nick năm nay đã 42 tuổi; với tư cách là một con người thuần túy, anh đã bước vào độ tuổi trung niên. Mặc dù anh chăm sóc bản thân rất tốt, nhưng trên khuôn mặt vẫn có nhiều nếp nhăn, mái tóc cũng bắt đầu bạc đi. Thời gian đã để lại những dấu hiệu rõ ràng trên người anh.

Ngược lại, nữ pháp sư – với dòng máu quỷ dữ trong người, cô, với tư cách là một thành viên của bộ lạc Tiflin, có tuổi thọ trung bình khoảng 120 tuổi; chỉ sau 60 tuổi, các dấu hiệu của tuổi tác mới bắt đầu xuất hiện. Maggie, 36 tuổi, vẫn trông giống như một cô gái trẻ chưa đầy 20 tuổi – khuôn mặt xinh đẹp, không có nếp nhăn, làn da mịn màng.

“Việc gắn bó sâu sắc với Gia tộc thép nóng cũng tốt thôi…” Nữ pháp sư thì thầm: “Nick, vị lãnh đạo đứng sau tất cả những điều này có lẽ sẽ giúp bạn sống lâu hơn.”

Nick gật đầu và nói: “Không chỉ tôi… Tôi hy vọng chúng ta có thể cùng nhau sống lâu dài.” Mặc dù chưa bao giờ được nhìn thấy dung mạo thực sự của vị lãnh đạo đó, cũng chưa từng giao dịch trực tiếp với họ, nhưng qua những năm hợp tác chặt chẽ, hai người cũng bắt đầu suy đoán về những điều liên quan đến họ.

“Đã đến địa điểm hẹn.” Vài phút sau, Nick nhô đầu ra khỏi cửa sổ quan sát; kính bảo hộ của anh đang đọng đầy hơi nước ẩm ướt của mùa mưa.

Trong những năm qua, các giao dịch giữa Gia tộc thép nóng và đoàn thương buôn luôn được thực hiện trực tiếp trên những tuyến đường thương mại, chứ không bao giờ được đưa vào lãnh thổ của bộ lạc. Trên con đường phía trước đo

Ánh mắt của anh ta tiếp tục quan sát những con người sói đó.

Ở những bóng tối xung quanh, có thể nhìn thấy một số bóng dáng cao lớn, mờ ảo và không rõ nét, nhưng họ chỉ đứng yên mà không hề cử động, tạo ra một áp lực vô hình.

Những người lính canh bảo vệ đoàn xe đông đúc đều không hành động gì cả.

Người trẻ tuổi nhất trong đoàn đã phát lệnh!

Tất cả họ đều được Nick nhắc nhở đi nhắc lại rằng khi gặp phải những con người sói trên con đường này, tuyệt đối không được rút kiếm đối đầu hay thể hiện thái độ thù địch.

“Hãy bốc hàng xuống! Phải cẩn thận, không được vứt lung tung!”

Một chàng trai khoảng hai mươi tám tuổi, mặc chiếc áo mưa đơn giản, đã xuống xe để chỉ huy những người nô lệ khổng lồ bốc hàng.

Cole – người từng là học trò của Nick – sau mười năm phát triển, giờ đây đã có thể tự mình đảm nhận nhiều công việc quan trọng và là một thành viên quan trọng của đoàn xe buôn của Nick.

Nick cũng xuống xe.

Dù mang theo những vật dụng chống mưa, nhưng thấy những con người sói đang đứng dưới cơn mưa, lông của chúng ướt sũng, Nick vẫn cười tươi và bước tới gần họ.

“Tổng cộng có mười hai xe chứa dầu đen. Những thứ khác bao gồm rượu mạnh, gia vị, mứt khô, rượu ngọt… cùng với các khuôn đúc được thiết kế để duy trì nhiệt độ ổn định và những bộ ống nung được trang bị đá quý có thuộc tính lửa.”

Anh ta chỉ vào những chiếc xe tải lớn ẩn mình trong màn mưa, nói tiếp.

Dầu đen luôn là những thứ thiết yếu mỗi lần giao dịch. Rượu mạnh, gia vị, các dụng cụ đúc và bộ ống nung là những thứ Samantha muốn; còn mứt khô và rượu ngọt thì do Iron Dragon yêu cầu – con rồng này bất ngờ lại rất thích đồ ngọt.

Toàn bộ mười sáu xe hàng này đều được chuẩn bị để đáp ứng nhu cầu hoặc thỏa mãn sở thích của những con rồng này.

Còn những con quái vật kia… những thứ chúng cần thường được mua thông qua các cuộc giao dịch với các đoàn xe buôn khác đi lại trên con đường này. Đoàn xe buôn của Nick luôn mang theo những thứ cụ thể theo yêu cầu của chúng.

Không lâu sau đó, toàn bộ hàng hóa đã được bốc xuống, được những con người sói kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó được chuyển vào những bóng tối mơ hồ bằng những bóng dáng cao lớn kia.

“Hãy theo tôi vào lều tạm thời để thảo luận về những thứ cần thiết cho lần giao dịch tiếp theo,” Frost Fang nói và kéo Nick vào lều.

“Dầu đen và những thứ nhỏ đó vẫn giữ nguyên như cũ,” Frost Fang nói tiếp. “Ngoài ra, chúng tôi cần một vật dụng alkimia có thể tăng cường lực hấp dẫn trọng lực, một cuốn sách hướng dẫn về các cấp độ alkimia, và đầy đủ các

Nó dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Tốt nhất là nên có bản vẽ của những con quái vật được tạo ra từ phép thuật luyện kim.”

Các cuốn sách hướng dẫn về phép thuật luyện kim, những bản vẽ đó…

Những thứ này không phải là yêu cầu của Samantha, mà chính là ý kiến đề xuất của Sorog – Con rồng sắt ấy.

Samantha tự hào cho rằng những kiến thức được truyền lại trong dòng dõi gia tộc của mình đã đủ để sử dụng, và chúng cũng là những kiến thức tốt nhất.

Nhưng Sorog tin rằng ngành phép thuật luyện kim đang phát triển quá nhanh; những kiến thức được truyền lại qua dòng dõi loài rồng có khả năng đã lỗi thời và không đầy đủ. Vì vậy, việc sở hữu những cuốn sách hướng dẫn mới nhất và các bản vẽ chi tiết là điều cần thiết.

Và điều này không chỉ dành riêng cho việc Samantha học hỏi.

Những cuốn sách hướng dẫn được biên soạn một cách chuẩn mực như vậy có thể giúp Gia tộc thép nóng đào tạo thêm nhiều nhà luyện kim.

Để chế tạo những công cụ luyện kim lớn hoặc những con quái vật được tạo ra từ phép thuật luyện kim, thường cần sự phối hợp của nhiều nhà luyện kim cùng lúc.

Nếu chỉ dựa vào một số ít nhà luyện kim, việc hoàn thành những công trình lớn sẽ mất rất nhiều thời gian, và thậm chí có thể không thể hoàn thành được, dù họ là những nhà luyện kim thuộc dòng dõi rồng. Đây cũng chính là lý do tại sao Garos không muốn tự mình học phép thuật luyện kim.