Ngồi bên cạnh anh ta, Tiểu Hồng Tích liên tục mở to đôi mắt long lanh của mình, muốn cùng các bậc trưởng thượng gác đêm Giao Thừa, và cũng muốn nghe họ đoán xem ông nội mình là Hãn Mã Pháp cùng với chú tám, chú mười bốn có thể trở về kinh thành vào lúc nào.

Đã hơn hai tháng trôi qua kể từ khi ba anh em nhà Yến Trân, Yến Tịch, Yến Chân xuống miền Nam, nhưng đến cuối năm rồi mà vẫn không có tin tức gì tốt lành từ phía nam. Khi gác đêm Giao Thừa, mọi người đều nhận thấy rằng bà Tứ Phúc Jin họ Ula Nara có vẻ lo lắng, nụ cười trên khuôn mặt bà dường như rất gượng ép.

Tình cảm của Thanh Yên cũng đang nóng lòng mong chờ cho ba anh em, mặc dù cặp vợ chồng trẻ Yến Ngạc và Sa Đạ Lý cố gắng tạo không khí vui vẻ trong buổi gác đêm, nhưng tâm trạng của mọi người vẫn còn u ám, không thể cảm thấy hứng thú được.

Cùng vào lúc này, ở xa xôi tại Ngũ Đài Sơn, Hoàng đế Khang Hy cùng con trai Hãn A Ma Hành Chí và anh trai thứ hai Phúc Toàn đang ngồi trong hang động sau núi Thiện Liêng Tự.

Bên trong hang động được lau dọn sạch sẽ; gần cửa hang, họ đã đốt một đống lửa bằng củi khô được phơi ở chùa Thiện Liêng Tự.

Lương Cửu Công cùng một nhóm vệ sĩ giỏi võ nghệ đang canh gác xung quanh hang động, bảo vệ ba cha con bên trong.

Lần cuối cùng ba cha con này cùng nhau gác đêm Giao Thừa là khi Hành Chí vẫn còn là Thanh Thế, chưa rời cung điện để xuất gia làm sư. Giờ đây, gần bốn mươi năm đã trôi qua, ba cha con lại ngồi quanh đống lửa, co chân trên những tấm gối, nhìn ra ngoài hang động, nơi tuyết rơi dày đặc, và cả ba đều im lặng không nói gì.

Kể từ khi Hoàng hậu Hiếu Tương Văn qua đời, Hành Chí cũng trông già đi rõ rệt; bộ râu dưới cằm của ông đã bắt đầu bạc đi.

Ông không hỏi tại sao con trai thứ ba lại đột nhiên mang theo con trai thứ hai đến tìm mình, ông chỉ ngồi đó ngắm tuyết rơi bên ngoài, từ từ xoay chuỗi hạt Phật trong tay mình.

Ngồi bên cạnh ông, Phúc Toàn lấy một cây củi, đẩy nó vào đống lửa, làm cho ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ hơn.

Thành thật mà nói, Phúc Toàn cũng không hiểu tại sao em trai hoàng đế của mình lại đột nhiên gọi ông đến Ngũ Đài Sơn vài ngày trước, nhưng ông có linh cảm rằng trong những năm gần đây, Vạn Tuế Yê luôn đang suy nghĩ về một việc lớn, và có thể việc đó sẽ được tiết lộ vào đêm nay.

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, Khang Hy vuốt ve chiếc nhẫn ngọc màu xanh hoàng đế trên tay mình, nhìn ra ngoài hang động, nơi tuyết rơi dày đặc, và bỗng nhiên nói bằ

“Hãn A Ma, anh hai ơi, bệ hạ dự định vào mùa xuân năm sau sẽ cho người sửa chữa lại Càn Thanh Cung. Sau khi kết thúc lễ mừng sinh nhật vào tháng ba năm sau, bệ hạ sẽ từ bỏ ngai vàng để Bảo Thành lên ngôi. Lúc đó, bệ hạ sẽ cùng các phi tần chuyển đến sống tại Vườn Xuân Thanh; những lúc rảnh rỗi, bệ hạ cũng có thể dẫn các em nhỏ đến Ngũ Đài Sơn đi dạo.”

Ngay khi lời nói của Kangxi vang lên, Phú Quán, người đang cầm củi bằng tay phải, bỗng dừng lại vì quá ngạc nhiên đến mức không kiểm soát được lực tay, khiến cây củi trong tay suýt làm đổ ngọn lửa đang cháy rực trước mặt.

Các ngón tay của Hành Tâm, người đang xoay chuỗi tràng hồi, cũng dừng lại.

Mặc dù con trai thứ ba đã cố gắng nói ra thông tin quan trọng này bằng giọng điệu bình tĩnh và điềm đạm, nhưng cha hiểu con hơn ai hết. Đối với Hành Tâm – người cũng từng là một vị hoàng đế – ông vẫn cảm nhận được những nỗi buồn khó tả trong lời nói của con trai mình.

Nỗi buồn ấy chính là sự mơ hồ và trống rỗng trong lòng một vị vua khi quyết định từ bỏ quyền lực tối cao mà mình đang nắm giữ, trước con đường chưa biết sẽ ra sao.

Hành Tâm không quay đầu nhìn Kangxi, mà tiếp tục xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, nhìn những bông tuyết rơi xung quanh hang động, và nói một cách bình tĩnh:

“Theo ý kiến của lão tăng, quyết định này của Hoàng thượng thực sự rất có lợi cho Đại Thanh và gia tộc hoàng gia.”

“Khi đến tháng ba năm sau, Hoàng thượng cũng sẽ bước sang tuổi 48, gần 50 rồi. Nhìn lại lịch sử, hầu hết các vị vua thông minh đều gặp phải những sai lầm vào giai đoạn cuối đời: hoặc là do già yếu, u mê, hoặc là lười biếng, trì trệ trong công việc, khiến cho những thành tựu vĩ đại mà họ đã tạo ra ban đầu bị che mờ, và dẫn đến sự bất ổn trong đất nước, khiến cho nhân dân phải chịu khổ.”

“Nhìn lại những thành tựu mà Hoàng thượng đã đạt được trong những năm qua, những thành tựu ấy đủ để Hoàng thượng được ghi danh vào sử sách, được hậu thế tôn vinh là một vị vua vĩ đại.”

“Bây giờ, nếu Hoàng thượng quyết định chuyển giao quyền lực sớm cho người thừa kế xứng đáng, không chỉ có thể tránh được những bi kịch chính trị như tranh giành quyền thừa kế hay anh em giết hại lẫn nhau, mà Hoàng thượng còn sẽ có được một danh tiếng tốt đẹp trong sử sách sau này. Xét từ mọi góc độ, đây đều là một quyết định vô cùng sáng suốt.”

Phú Quán cũng đồng ý và gật đầu.

Nghe nói rằng Kangxi cũng định “nghỉ hưu”, ông cũng không nhịn được mà ngẩng đầu lên nói với Hành Tâm:

“Hãn A Ma, Xương Toàn bây gi

Hành Chí nghe xong lời nói của Phúc Toàn, cũng mỉm cười và bình luận về kế hoạch sống khi về hưu mà Phúc Toàn đã đề xuất:

“Vương gia thật là may mắn, sẽ được hưởng những điều tốt đẹp trong cuộc sống. Cuộc đời con người chỉ kéo dài vài chục năm mà thôi; theo quan điểm của tôi, trải nghiệm mới là điều quan trọng nhất. Sa Ngô phong tục tập quán ở Đại Thanh khác biệt rất nhiều so với ở đây. Nếu Vương gia có thể trải nghiệm nhiều loại cuộc sống khác nhau trong suốt thời gian còn lại của mình, đó cũng chính là một niềm hạnh phúc.”

Nghe vậy, Phúc Toàn không khỏi gãi đầu cười ngốc nghếch; ánh lửa làm cho khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên.

Kangxi nghe xong cuộc trò chuyện giữa hai người, không khỏi quay đầu nhìn nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt người anh thứ hai của mình, rồi lại liếc nhìn nụ cười nhẹ nhàng trên môi của Hà A Ma.

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó lại đưa ánh mắt ra ngoài, nhìn những bông tuyết bay lả tả ngoài hang.

Trong hai năm qua, vì những chuyện ở Giang Nam, tâm trạng anh ta luôn rối bời. Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng mình đã già đi thực sự, và lòng trái mình cũng trở nên yếu đuối hơn.

Dù Tào Dân, Lý Hứa và những kẻ khác ấy đang che giấu việc tham nhũng của họ ở phía nam mà không cho anh ta biết, anh ta vẫn cảm thấy mình không đủ can đảm để xử lý những người tin cậy này.

Lý trí của một vị vua và những tình cảm từ thời thơ ấu đang tranh đấu dữ dội trong tâm trí anh ta. Cuối cùng, anh ta quyết định dành hai năm để những quan viên ở Giang Nam tự kiểm điểm bản thân.

Nếu hai gia tộc Tào và Lý trong hai năm này đã tự chế, anh ta sẽ xem xét việc khoan dung, để họ bù đắp những thiếu hụt tài chính bằng cách giáng chức họ; nhưng nếu sau lần tuần du thứ hai của mình, họ vẫn nghĩ rằng mình đã không phát hiện ra những âm mưu ẩn giấu ở phía nam, và tiếp tục lợi dụng quyền lực của mình để chiếm đoạt tiền bạc của gia đình mình, thì anh ta sẽ để con trai mình xử lý những kẻ đó…