Vào năm sau, ngay trong tháng Giêng, khi lễ Tết Mùng Một vẫn chưa kịp được tổ chức trọn vẹn, liên tiếp có vài trận tuyết rơi.

Tuyết rơi là điềm báo của một năm mùa màng bội thu.

Những bông tuyết rơi dày đặc, bay xuống từ bầu trời, gần như làm cho con người không thể nhìn thấy gì.

Năm thứ 33 triều đại Kangxi cũng là năm diễn ra cuộc tuyển chọn nữ giới thuộc các bộ lạc Mãn Châu.

Trong cuộc tuyển chọn năm thứ 30 triều đại Kangxi, số người được chọn vào hệ thống Hậu cung rất ít. Lúc đó, các quan lại dưới quyền vẫn đang suy đoán rằng, trong những cuộc tuyển chọn sau này, số người được chọn sẽ càng ngày càng ít đi, bởi vì các hoàng tử và công chúa sau này không hợp mệnh với Hoàng đế; Hoàng đế có lẽ không muốn sinh thêm con nữa! Những người mới được chọn cũng chỉ đơn giản là để trang trí mà thôi!

Nhưng không ai ngờ rằng, năm nay, trong danh sách Hậu cung của Hoàng đế, không hề có ai mới được chọn cả!

Dù là những nữ giới thuộc các bộ lạc Mãn Châu hay Hán Châu, không một ai được chọn vào hệ thống Tử Cấm Thành. Điều này khiến cho các quan lại của triều đại trước và các phi tần trong hệ thống Hậu cung đều vô cùng ngạc nhiên.

Vào đầu năm, khi cái lạnh vẫn còn se se, Hoàng đế Kangxi ngồi trong phòng đọc sách ấm áp, cầm cây bút mực đỏ, xem qua danh sách những người được tuyển chọn, cũng như hồ sơ của các sinh viên tốt nghiệp từ Học viện Công chúa và Trại huấn luyện các vị phu nhân tương lai, và đã sắp xếp việc kết hôn cho một số cháu trai và cháu gái trong hoàng gia đủ tuổi.

Cuộc tuyển chọn của các bộ lạc Mãn Châu diễn ra một cách vội vã đến mức khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên.

Một số quan lại và phi tần thiếu suy nghĩ đã bắt đầu đoán xem liệu có phải là do chất lượng của những nữ giới được tuyển chọn năm nay quá kém, đến nỗi không ai có thể làm Hoàng đế hài lòng và được chọn làm phi tần không?

Nhưng Nalan Mingzhu, người thông minh và tỉ mỉ, lại bắt đầu suy đoán rằng có lẽ Hoàng đế có ý định từ bỏ ngai vàng sớm hơn dự kiến, để Thái tử lên ngôi. Vì vậy, ông ta mới cố tình giảm số lượng phi tần của mình?

Ý nghĩ điên rồ này vừa mới thoáng qua trong đầu Nalan Mingzhu, ông ta lập tức lắc đầu, không dám suy nghĩ tiếp nữa. Dù Hoàng đế trở thành Thái thượng hoàng, những người xứng đáng vẫn sẽ được chọn vào hệ thống Hậu cung. Có lẽ thật sự là vì những nữ giới được tuyển chọn năm nay không đẹp lắm, nên không được Hoàng đế chú ý đến.

Mặc dù Nalan Mingzhu nghĩ như vậy, ông vẫn dành thời gian gọi con trai thứ hai của mình là Nalan Kuixu đến bên cạnh, và dặn dò

Nalan Kuixu không hiểu tại sao mẹ mình lại đột nhiên nhắc nhở anh về chuyện này, anh chỉ biết gật đầu một cách ngơ ngác.

……

Công chúa Thanh Hù kết hôn cách đây hai năm, công chúa cả Chân Hy và công chúa thứ hai Kế Tĩnh giờ đây đã sinh được những cô con gái xinh đẹp một cách bình yên.

Năm nay, công chúa Đoan Tĩnh – người sinh sau Hoàng tử ba ngày – cũng sẽ tiến hành lễ cưới lớn tại kinh thành với phu quân của mình là Gia Lạt Tạng, sau đó sẽ chuyển đến sống ở phía nam sa mạc.

Đã vào tháng Ba, mùa xuân, vườn hoa trong cung tràn ngập hương sắc: hoa đào, hoa lê, hoa ngọc lan… đều đua nhau nở rộ; những cây liễu cũng duỗi thẳng những chồi non trong làn gió ấm áp.

Sau khi kỷ niệm sinh nhật của mẹ mình tại Tử Cấm Thành, công chúa Đoan Tĩnh đã mặc lên người bộ trang phục cưới rực rỡ, đeo vương miện phượng và son môi đỏ thắm. Trong cung Jingyang, cô ôm chầm lấy mẹ nuôi của mình là Cung phi Kính Bình và mẹ đẻ là Quý nhân Triệu Gia thật lưu luyến, rồi mới lên xe cưới, mang theo của hồi môn do Nội vụ phủ chuẩn bị sẵn, cùng với ba ngàn binh sĩ do mẹ mình phân công, cùng phu quân Gia Lạt Tạng rời khỏi cung Jingyang để bắt đầu hành trình đến phía nam sa mạc.

Công chúa Đoan Tĩnh có tính cách rất điềm đạm và dịu dàng, là người hiểu lòng người nhất trong số bảy công chúa.

Chính vì tính cách nhẹ nhàng ấy mà công chúa thứ tư Kế Tĩnh luôn lo lắng cho chị gái út của mình, sợ rằng sau khi Đoan Tĩnh kết hôn ở phía nam sa mạc, bà mẹ của phu quân sẽ kiểm soát cô.

Vì vậy, ngày trước khi cưới, Kế Tĩnh đã đặc biệt đến cung Jingyang, vỗ lên mu bàn tay của Đoan Tĩnh và dặn dò cô rất nhiều điều, chủ yếu là:

“Chị gái út ơi, nếu em gặp phải bất kỳ khó khăn nào, nhất định phải thông báo cho chị gái cả và chị gái thứ hai biết. Em cũng phải viết rõ những điều đó trong thư gửi cho mẹ, và hãy sử dụng đúng ba ngàn binh sĩ mà mẹ đã phân công cho em nhé! Đừng chỉ báo tin vui mà không kể những điều khó khăn đâu!”

Đoan Tĩnh nhìn người em gái thứ tư mạnh mẽ của mình, người luôn tỏ ra như một “bà quản gia nhỏ”, nhăn mày, môi đỏ rung rinh, nói mãi không ngừng… Cô suýt nữa đã bật khóc vì cười.

Dù tính cách cô rất điềm đạm, nhưng cô không phải là người dễ bị người khác kiểm soát đâu.

Dù sao thì bao năm học tập ở Học viện Công chúa cũng không uổng phí chút nào. Buổi tối hôm đó, hai chị em ngồi cùng một chiếc chăn, thì thầm với nhau rất nhiều điều.

Khi Đoan Tĩnh và E Fù Gạc Tạng mặc đồ cưới chuẩn bị bước ra khỏi Cổng Thần Vũ, họ không khỏi quay đầu nhìn lại những người đang đứng phía sau để tiễn họ.

Hôm nay, Hoàng Quý Phi cùng các phi tần như An Phi, Xuân Bình… đều mặc trang phục may mắn, dẫn theo Bốn Công Chúa Kế Tĩnh, Năm Công Chúa Văn Hiến, Sáu Công Chúa Thuần Thiện và Bảy Công Chúa Văn Khắc đứng tại cửa Cổng Thần Vũ, ánh mắt họ đều đỏ hoe khi nhìn Công Chúa Đoan Tĩnh.

Đoan Tĩnh kiềm chế cơn đau trong mũi, giơ hai tay lên và cúi chào sâu trước mặt Hoàng Quý Phi cùng các vị thầy cô của mình. Sau đó, cô cùng E Fù quỳ xuống trên con đường bằng đá xanh, hướng về phía Cung Ninh Thọ Tân Cung và Càn Thanh Cung, cúi đầu ba lần. Sau đó, E Fù nâng cô lên và họ lên xe cưới. Xe cưới rời đi, theo sau là tiếng pháo hoa và âm thanh trống chiêng; bánh xe lăn tròn, hướng ra ngoài cung điện.

Hoàng Quý Phi cùng mọi người đứng tại cửa Cổng Thần Vũ, tiếp tục nhìn theo đoàn xe cưới cho đến khi nó biến thành một điểm đen nhỏ, mới quay người trở vào cung.

Cùng vào lúc đó…

Khang Hy cũng mặc bộ áo rồng màu vàng óng, ôm chặt cô cháu gái lớn Hala Hachi – bé đã có thể nói được từng từ một – đứng trên tường thành Tử Cấm Thành, nhìn theo đoàn xe cưới của Con gái thứ ba Đoan Tĩnh cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt, mới thở dài một hơi rồi quay người đi xuống cầu thang.

Lương Cửu Công cũng nhìn theo hướng đoàn xe cưới rời đi, thở dài trong lòng, sau đó theo bước chân Vạn Tuế Yê bước xuống cầu thang.

Hala Hachi, bé chỉ một tuổi rưỡi, hôm nay mặc bộ đồ màu đỏ viền vàng, cổ đeo vòng cổ bằng ruby vàng do Hoàng Thái Hậu ban tặng trong buổi yến mừng sinh nhật bé; trên trán bé được mẹ là bà Irgen Jueluo đánh dấu một vết son đỏ tròn trịa. Khuôn mặt tròn trịa, mịn màng của bé khiến người ta thấy bé được nuôi dưỡng rất tốt và may mắn.