“Tất nhiên rồi! Nếu ngay cả mẹ chúng ta – một người phụ nữ – cũng có thể ra trận chiến đấu, thì điều đó chứng tỏ rằng việc lên chiến trường không phân biệt giới tính hay tuổi tác; quan trọng nhất là sức mạnh và chiến thuật. Chỉ cần em chăm chỉ luyện tập võ nghệ và học hỏi binh pháp, khi cơ hội đến, chắc chắn em sẽ thành công trên chiến trường!”

“Anh hai của chúng ta nói rằng trong vòng ba năm nữa, Galdan chắc chắn sẽ quay trở lại. Em cố gắng lên, chắc chắn sẽ kịp thời đấy!”

Nghe những lời khích lệ đầy ý nghĩa này, Ý Tấn lại tràn đầy lòng quyết tâm. Nhìn thấy con chim Hải Đông Thanh màu trắng tinh bay ngang trời phía trên đầu mình, anh càng thêm hăng hái. Anh quyết định sau khi trở về cung, sẽ tăng thời gian luyện tập võ nghệ. Nếu trong vòng ba năm này, cha mình thực sự dẫn các anh em ra trận chống lại Galdan, anh nhất định sẽ khiến cha mình phải chấp nhận việc anh cùng đi!

Hai anh em đang trò chuyện trên đồng cỏ, trong khi Ý Tấn thì đang thử nghiệm máy dệt. Chỉ có Ý Ngô là luôn ở bên cạnh mẹ và cha mình, quan sát người đứng phía trước – Tô Nhật Na – đang say sưa kể về những hoạt động tại xưởng len.

Nhưng Ý Ngô không giống cha mẹ mình; ông không hề để ý đến người đàn ông mặc áo khoác màu đỏ thắm – Mông Cổ – đứng phía trước, mà thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Sa Đạ Lý, người đang đi ngay phía sau ông, cách khoảng nửa mét.

Sa Đạ Lý như một cái đuôi nhỏ, luôn theo sát ông. Trong suốt hành trình, cô bé không ngừng miệng nói, giống hệt như Tô Nhật Na đang thuyết trình về xưởng len vậy… Nhưng trong khi Tô Nhật Na “nói”, thì Sa Đạ Lý lại “ăn”. Ý Ngô nhìn thấy túi hoa hồng trên lưng cô bé đầy ắp đồ ăn vặt; cô bé cứ như một con chuột nhắt nhỏ, lúc thì lấy ra một viên sữa chua, lúc thì một quả hồng quýt phủ đường, hoặc vài hạt óc chó đã bóc vỏ để nhai…

Cách cô bé ăn thật đẹp mắt, và không hề phát ra tiếng nhai. Nhưng qua góc mắt, Ý Ngô thấy dù cô bé ăn mãi, túi trên lưng vẫn còn đầy ắp… Ông không khỏi tự hỏi liệu túi đó có phải là một “hang động vô tận”, có thể chứa được bao nhiêu đồ ăn vặt không?

Sa Đạ Lý nhét một nửa hạt óc chó vào miệng, rồi nhìn thấy người anh thứ mười đi phía trước mình thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía túi của cô bé…

Cô ấy biết rằng Thập A Công chỉ lớn hơn mình hai, ba tuổi thôi; Cửu A Công, Thập Tam A Công và Thập Tứ A Công đều đã đi mất từ lâu rồi, chỉ còn lại Thập A Công đi theo đoàn người lớn mà tiếp tục tiến về phía trước. Anh ta cũng chẳng lớn hơn mình bao nhiêu, có lẽ cũng đói lắm nên mới liên tục nhìn vào túi xách của cô ấy.

Sada Li lại cho mình ăn thêm một miếng sữa chua, sau đó cúi đầu mở dây buộc túi xách, đưa tay vào bên trong lấy ra một nắm hạt thông thơm phức, rồi bước tới gần và đặt chúng vào lòng bàn tay của Yín Ô. Đôi mắt hạnh nhân của cô ấy tròn xoe, nụ cười ngọt ngào bằng tiếng Mãn Châu kém cỏi:

“Thập A Công, không cần khách sáo đâu, để tôi mời bạn ăn các loại hạt này.”

Yín Ô không ngờ Sada Li lại hiểu lầm rằng mình đang thèm thuồng những món ăn vặt của cô ấy đến thế, và còn trực tiếp đưa hạt thông vào lòng bàn tay mình nữa.

Sada Li thật sự rất thoải mái và không keo kiệt chút nào. Lần đầu tiên Yín Ô gặp một cô bé năng động như vậy, không hiểu sao tai anh ta lại hơi đỏ lên. Anh muốn nói “Tôi không đói”, nhưng nhìn thấy cô bé ăn uống rất ngon lành, anh lại thốt lên “Còn nữa không?”

Nghe vậy, Sada Li ngẩn người lại, sau đó lại luồn tay xuống đáy túi xách, lấy ra một nắm đào khô và lát chuối, đặt chúng vào tay Yín Ô. Trong lòng cô ấy cũng hơi tiếc nuối, nói với vẻ mặt đau lòng:

“Bây giờ là cuối thu rồi, trái cây ở Mông Cổ của chúng tôi ít lắm. Những quả đào khô và vỏ chuối còn lại này tôi đều tiết kiệm để ăn đấy. Nếu không phải vì chị dâu tôi nói rằng các bạn là những người quý tộc trong cung, tôi cũng không dám cho các bạn ăn đâu.”

Nhìn thấy biểu cảm sinh động trên khuôn mặt cô bé và giọng nói chân thành ấy, Yín Ô không hiểu sao mà lại bật cười.

Anh biết rằng chuối đã có từ thời Chiến Quốc, nhưng vào thời Tần-Hán thì được gọi là “gan jiāo”. Dù đây là loại trái cây của miền nam, nhưng trong mắt anh, nó cũng không phải là thứ gì quý hiếm cả.

Kể từ khi bắt đầu ăn thức ăn bổ sung, anh đã luôn ăn chuối nghiền. Dù sống ở Vĩnh Thọ Cung, Trữ Tú Cung hay ở Gan Xi Wu Suo, chuối chưa bao giờ thiếu trong bữa ăn của anh. Bởi vì anh rất thích ăn ngon, và chuối có tác dụng nhuận tràng; Hoàng Mẫu thường xuyên sai người trong cung mang những quả chuối tươi ngon màu vàng đến nơi anh ở.

Khi anh đưa những lát chuối mà Sada Li tiếc nuối đó vào miệng, anh không ngờ rằng chúng lại ngọt hơn cả những quả chuối tươi từ Quảng Đông được gửi đến cung!

Hai

Khi Hoàng đế Kangxi cùng Hoàng Quý phi dưới sự hướng dẫn của Tô Nhật Na đi thăm quanh xưởng len và tìm hiểu rõ mọi thứ về nơi này, khi trở lại con đường ban đầu, họ bất ngờ thấy Yín Ô và Shā Dá Lì đã ngồi trên những chiếc ghế tre ở khu vực nghỉ ngơi, và hai người đang cùng nhau trò chuyện về ẩm thực.

Shā Dá Lì rất tò mò và hỏi Yín Ô bằng giọng tiếng Mãn Ngữ không được trôi chảy lắm:

“Thập A Công, mẹ tôi nói rằng những món ăn ngon nhất trên đời này đều có trong cung điện phải không? Hàng ngày các ngài ăn những món gì như ‘Tám món quý từ núi’, ‘Tám món quý từ nước’, ‘Tám món nướng’… Những thứ bay trên trời, bơi dưới nước, bất cứ thứ gì có thể ăn được, đều được đầu bếp hoàng gia chế biến thành những món ngon để dâng lên bàn ăn, phải không?”

Yín Ô gật đầu, vẫy hai tay ra, làm động tác như thể đang ôm lấy thiên nhiên, và nói với vẻ vui mừng:

“Đúng vậy! Cậu có biết về Bữa tiệc đầy đủ kiểu Mãn-Hán không?”

Nhìn thấy Shā Dá Lì lắc đầu, đôi mắt long lanh của Yín Ô càng sáng lên hơn, anh ta vừa nói vừa minh họa:

“Bữa tiệc đầy đủ kiểu Mãn-Hán gồm tận 108 món ăn, tập hợp những món ngon nhất của người Mãn Châu và người Hán. Một bàn đầy như vậy, ăn mãi cũng không hết đâu!”

“Wow! 108 món ăn à? Mỗi bữa ăn các ngài đều có nhiều món như vậy sao?”

“Không phải mỗi bữa đều có đâu,” Yín Ô nói, vừa giơ tay phải vừa gãi nhẹ sau gáy mình một cách ngượng ngùng và bổ sung: “Bữa tiệc đầy đủ kiểu Mãn-Hán chỉ được tổ chức trong những dịp lễ hội lớn tại cung điện thôi.”