Trong chốc lát sau, một người phụ nữ trung niên với khuôn mặt xinh đẹp, mặc bộ váy cung đình của Sa Ngô, bước vào trong với ánh mắt đầy mong đợi.

Bà Xiluok nhìn theo hướng tiếng đó và khi thấy người đến gần tuổi tác mình, bà liền đoán ra đây chính là Hoàng Thái Hậu của Sa Ngô--, mẹ vợ của con gái mình.

Bà vô thức chỉnh lại tay áo, đứng dậy từ chiếc ghế và nở một nụ cười uyển chuyển, đầy quý phái.

Nhưng ngay sau đó, bà Xiluok cảm thấy hai má mình ướt đi vì Hoàng Thái Hậu đã hôn cả hai bên má bà.

Người đang ngồi trên ghế, tức là Mục Ô Đăng Cách, thấy mẹ mình nhìn chằm chằm vì sự ngạc nhiên, không nhịn được mà bật cười. Được Peter giúp đỡ, cô đứng dậy và nói bằng tiếng Mãn Châu với bà Xiluok:

“Mẹ ơi, đó là nghi thức hôn má mà Hoàng Thái Hậu của Peter dành cho mẹ. Điều này có nghĩa là mời mẹ đến cung điện thăm chơi.”

Nghe lời giải thích của con gái, bà Xiluok mới yên tâm lại. Bà không ngờ rằng Hoàng Thái Hậu lại thoải mái đến thế. Bà nhớ lại lời Hoàng Quý Phi đã nói về “sự khác biệt văn hóa”; có lẽ việc hôn má người ta khi gặp mặt chính là một phong tục đặc trưng của văn hóa ở đây.

Hoàng Thái Hậu của Peter không hiểu tiếng Mãn Châu, nhưng kể từ khi biết con trai mình đã trốn đến Đại Thanh, bà cũng bắt đầu học tiếng Trung. Tuy nhiên, do tuổi tác cao và tiếng Trung quá phức tạp, sau bảy, tám năm học, tiếng Trung mà bà nói vẫn còn rất lỗi ngữ pháp.

Sau khi thấy bà Xiluok trò chuyện với Hoàng Hậu, Hoàng Thái Hậu của Peter kéo bà Xiluok ngồi xuống ghế lại và nói bằng tiếng Trung lỗi ngữ pháp:

“Ôi, người thân yêu của tôi, bạn hãy gọi tôi là Natalia thôi.”

“Khi biết con trai tôi nói rằng bạn sẽ đến Sa Ngô, tôi rất vui mừng. Nhiều ngày qua, tôi không ngủ được vì quá hạnh phúc khi gặp bạn! Bạn có thể ở lại đây thêm vài tháng nữa nhé.”

Nghe những lời nói lỗi ngữ pháp của Hoàng Thái Hậu, bà Xiluok tự động dịch trong đầu:

“Người thân yêu” có nghĩa là bà đang gọi mình là “mẹ vợ”;

Tên của Hoàng Thái Hậu là “Natalia”;

Natalia biết rằng bà sẽ đến Sa Ngô và rất vui mừng; vì vậy, bà không ngủ được nhiều ngày và rất hạnh phúc khi gặp bà; bà muốn bà ở lại cung điện của Sa Ngô thêm vài tháng nữa.

Ban đầu, bà Xiluok ngồi trong xe ngựa và trước khi bước vào cung điện Sa Ngô, bà rất lo lắng, sợ rằng Hoàng Thái Hậu sẽ là người khó tiếp xúc, và con gái mình sẽ gặp khó khăn khi

Khi nhìn thấy Thái hậu của Sa Ngô, nghe thấy Natalia cố gắng giao tiếp với mình bằng tiếng Trung, cô không khỏi cảm thấy thiện cảm với người mẹ vợ người nước ngoài này lần đầu tiên gặp mặt.

Sau vài ngày sống chung, bà Xiluk nhận ra rằng Thái hậu Natalia giống như Thái hậu của Đại Thanh – bà Qiqige – đều là những người hiền dịu, thích nói chuyện, thích cười, thích ăn uống ngon lành và thích nghe truyện kể; họ rất dễ gần gũi.

Natalia chỉ có một đứa con duy nhất là Peter. Sau khi Hoàng đế già qua đời, Peter buộc phải lén lút sang Đại Thanh, còn bà thì phải sống trong cảnh khó khăn, như một con mèo Ba Tư quý giá bị buộc phải lang thang, tránh né mọi người ở Sa Ngô. Có lẽ vì đã trải qua nhiều biến động trong cuộc đời, và đã từng sống trong cảnh nghèo khó khi bị Công chúa Sofia truy đuổi, nên bà rất quý mến Công chúa Đại Thanh này – người có xuất thân cao quý, sức ảnh hưởng chính trị lớn, thông minh và sẵn lòng giúp đỡ con trai mình vào lúc gian nan.

Ngay cả khi Peter không báo trước mà đưa một cô dâu người Đại Thanh về nhà, sau khi biết tính cách của Mục Ô Đăng Cách, Natalia vẫn vui vẻ chấp nhận cô gái tốt bụng này và còn giúp cô dâu hòa nhập vào giới quý tộc tầng lớp thượng lưu ở Sa Ngô.

Bà Natalia, người đã tuổi cao, rất thích ăn uống ngon lành. Khi thử món bánh do bà Xiluk mang từ kinh thành về cho Mục Ô Đăng Cách, chỉ cần nếm thử một miếng, đôi mắt bà đã sáng lên. Khi nghe người hầu biết tiếng Trung kể lại nội dung các truyện kể từ Đại Thanh mà bà Xiluk mang đến, đôi mắt bà càng sáng hơn nữa. Bà hàng ngày đến nhà con dâu để nghe người hầu đọc truyện, đồng thời cũng ăn uống thoải mái và trò chuyện với bà Xiluk bằng tiếng Trung ngập ngừng.

Bà Xiluk không ngờ rằng chiếc hộp truyện kể mà mình mang theo ban đầu chỉ là để giúp con gái đang mang thai giải trí, nhưng người mẹ vợ lại yêu thích chúng đến mức không thể rời tay. Điều này khiến bà cảm thấy buồn cười, nhưng chính nhờ những cuốn truyện kể đó mà mối quan hệ giữa hai người lại trở nên thân thiện hơn.

Nhìn thấy mẹ mình và mẹ vợ sống hòa thuận với nhau như vậy, Mục Ô Đăng Cách nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng đang bắt đầu lùn lại của mình, trong tay cầm viên ngọc ấm mà chị họ đã tặng để giúp cô bảo vệ thai nhi, và mỉm cười mong đợi ngày mà mẹ mình sẽ đến Sa Ngô.

Peter thấy mẹ vợ và mẹ chồng mình sống rất hòa thuận với nhau nên cũng yên tâm hơn; nhưng khi nghĩ đến người cha vợ hiện đang luôn không hài lòng với mình, anh lại cảm thấy đầu đau thêm. Anh hy vọng đứa trẻ trong bụng vợ mình sẽ là một đứa bé hiền lành, vì như vậy khi người cha vợ đó nổi giận và dùng cái chổi lớn để đánh anh, đứa bé của họ sẽ có thể xoa dịu tình hình.

……

Gia đình Nữ hoàng Irgen Jioro đã phải tốn rất nhiều công sức mới chọn được cô con dâu này từ hàng loạt những cô gái đang được xem xét để chọn làm con dâu. Ban đầu, bà đã rất hài lòng với gia đình Irgen Jioro; và bây giờ, khi thấy cô con dâu mình mang thai chỉ vài tháng sau khi kết hôn, bà càng thêm hài lòng hơn nữa!

Nơi ở của gia đình Nara rất gần với Nansan Suo. Người cha của cô con dâu luôn mong muốn cô ấy sớm sinh ra cháu trai cả của Hoàng gia; bởi trong những năm qua, Hoàng đế đã rất mong đợi đứa cháu trai này đến nỗi mắt đỏ hoe, và hy vọng rằng hai người con trai song sinh của ông có thể quay trở lại thời kỳ sơ sinh để sinh ra đứa cháu trai cả. Tất cả mọi người trong cung đều biết rằng nếu ai trong các hoàng tử may mắn có được đứa cháu trai cả, thì đứa trẻ đó chắc chắn sẽ được sủng ái hết mực!

Bây giờ khi cô con dâu của gia đình Irgen Jioro đã mang thai, bà Nala suốt ngày ở nhà không có việc gì để làm, và vào những giờ ăn uống, bà thường xuyên đến Nansan Suo để mang đến cho cô con dâu những món canh bổ dưỡng do bếp nhỏ của mình nấu; đồng thời, bà cũng thường xuyên vuốt ve bụng còn phẳng lặng của cô con dâu và gọi nhẹ “cháu trai cả” trước bụng cô ấy một cách âu yếm.

Khi nhìn thấy mẹ chồng mình gọi “cháu trai cả”, cô con dâu gia đình Irgen Jioro cảm thấy rất khó chịu.