Đồng thời, tại cung điện hoàng gia ở Moscow, Sa Ngô.

Peter ngồi bên cạnh chiếc bàn dài dưới cửa sổ hướng đông, tay phải cầm cây bút lông vịt để xem xét những tập giấy tờ chất đống cao. Không xa anh ta là chiếc giường, nơi một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen óng và mặc một chiếc áo choàng lụa đỏ rộng thùng thình đang nằm; đó chính là Nữ hoàng Mục Ô Đăng Cách – người đang mang thai ba tháng rưỡi.

Mục Ô Đăng Cách tựa vào đầu giường, ôm lấy tấm chăn len ngỗng phủ trên người, cúi đầu đọc thư. Mặc dù đã kết hôn với Sa Ngô, nhưng bà vẫn thường xuyên viết thư liên lạc với Cung điện Yù Thân Vương, Trữ Tú Cung cũng như hai cháu gái ruột của mình là Chún Tích và Vinh Hiến, những người đã lấy chồng ở phía nam sa mạc.

Trong những tháng đầu thai kỳ, triệu chứng ốm nghén của Mục Ô Đăng Cách rất nghiêm trọng; bà ăn gì cũng nôn ra. Peter lo lắng cho bà, nên đã đưa tất cả các tài liệu công việc về phòng ngủ của họ để xem xét.

Ba tháng trôi qua, tình trạng sức khỏe của Mục Ô Đăng Cách đã ổn định hơn nhiều, các triệu chứng ốm nghén cũng giảm bớt đáng kể, và bà cuối cùng cũng có thể ăn uống được bình thường. Thấy vậy, Peter và Hoàng hậu cũng yên tâm hơn.

Trong suốt khoảng thời gian này, do sức khỏe không tốt, Mục Ô Đăng Cách hầu như không có thời gian đọc những lá thư mà người thân gửi đến. Bà mở hai lá thư từ hai cháu gái ruột và biết được rằng Chún Tích và Vinh Hiến cũng đang mang thai; điều này khiến bà rất vui mừng. Tiếp theo, bà mở phong bì thư của Trữ Tú Cung và thấy trong đó có lời nhắn rằng Hoàng quý phi biết rằng bà, Chún Tích, Vinh Hiến và Đại Phúc Jin đều đang mang thai, nên đã tìm mua một số viên ngọc ấm để bổ dưỡng sức khỏe. Khi biết mẹ mình sẽ đến Sa Ngô thăm mình, Hoàng quý phi còn nhờ bà mang theo viên ngọc ấm của mình nữa.

Đọc xong lá thư này, Mục Ô Đăng Cách bất ngờ và thắc mắc: Làm sao bà lại không hề biết rằng mẹ mình sẽ đến Sa Ngô? Bà ngẩng đầu lên, hỏi Peter đang cau mày xem xét các tài liệu:

“Peter, mẹ con sẽ đến Sa Ngô đây… Anh có biết chuyện này không?”

Trong đầu, Peter đang suy nghĩ về kế hoạch sau khi Nữ hoàng sinh con xong, anh sẽ tìm cách gửi những người tin cậy của mình trở về Đại Thanh để học hỏi về cách sản xuất kính và xi măng, đồng thời tiếp tục nghiên cứu kiến thức phương Tây tại Viện Hàn lâm Khoa học.

Những năm sống tại Đại Thanh đã khiến Peter nhận thức sâu sắc về tầm quan trọng của học thuyết phương Tây. Khi trở về Sa Ngô, ông bắt đầu chuẩn bị cho những cuộc cải cách mang tính bước ngoặt, nhưng rõ ràng những cuộc cải cách này không thể tránh khỏi những xung đột và máu me. Hơn nữa, phe bảo thủ trong giới quý tộc Sa Ngô lại cực kỳ cứng đầu, nên áp lực mà ông phải đối mặt thật sự rất lớn, có thể nói là gặp rất nhiều khó khăn trên con đường thực hiện những cải cách đó.

Trong lúc đang tập trung cao độ, Peter lần đầu tiên không nghe thấy tiếng hoàng hậu gọi mình. Phải đến câu thứ ba, ông mới tỉnh táo trở lại.

Ông đặt chiếc bút lông ngỗng xuống, đưa tay phải vuốt ve khuôn mặt thanh tú của mình, sau đó bước đến bên giường, ngồi xuống và nói với hoàng hậu:

“Xin lỗi, My Lady, lúc nãy tôi đang suy nghĩ nên không nghe thấy bạn nói gì.”

Hoàng hậu nhìn thấy vẻ mệt mỏi dưới đôi mắt Peter mà không khỏi thương xót. Bà hiểu rất rõ tình hình chính trị của triều đại trước, và biết rằng trong thời gian này, Peter đã phải chịu rất nhiều áp lực; việc bà mang thai cũng khiến ông phải dành rất nhiều tâm sức để chăm sóc bà.

Bà đưa tay trái ra, dùng đầu ngón tay trắng muốt của mình xoa dịu những nếp nhăn trên trán Peter, rồi cười an ủi:

“Peter, đừng lo lắng quá. Cải cách cần được thực hiện từ từ thôi. Ngay cả khi Bảo Thành muốn cha anh thúc đẩy việc học hỏi học thuyết phương Tây, cũng mất hàng năm trời mới thành công. Hiện nay, việc phổ biến học thuyết phương Tây ở Đại Thanh vẫn chỉ mới bắt đầu thôi. Chúng ta cứ từ từ tiến hành, rồi những phe bảo thủ chắc chắn sẽ dần bị loại bỏ.”

Peter ôm lấy hoàng hậu vào lòng, nghiêng đầu hôn lên trán bà, và cảm thấy rằng điều lớn nhất mà ông thu được trong những năm “lang thang” tại Đại Thanh chính là có được một người vợ hiểu ông.

“À đúng rồi, bạn vẫn chưa nói xem mẹ tôi có đến Đại Thanh không… Tôi đọc thư của dì gái mình thì biết mẹ tôi sẽ đến Moscow.”

Hoàng hậu đẩy nhẹ miệng Peter đang muốn hôn mình, rồi đặt lá thư ra trước mặt ông và hỏi với nụ cười:

“Đúng vậy, nửa tháng trước tôi đã nhận được thư từ gia tộc Vương gia Dục… Tôi muốn tạo bất ngờ cho bạn mà, nên vài ngày trước tôi đã sai Mienkhikov dẫn gần một nghìn binh sĩ Sa Ngô đến Moscow để đón mẹ tôi. Có lẽ bà ấy sắp đến Moscow rồi đấy.”

“…”

Khi nghe thấy những lời này, Mục Ô Đăng Cách bỗng nhiên vùng vẫy thoát khỏi vòng tay của Peter, đôi mắt cô sáng lấp lánh.

Đúng lúc đó, người được nhắc đến cũng xuất hiện.

Người hầu gái đi theo Mục Ô Đăng Cách bước vào nhanh chóng, thấy hoàng hậu và nàng dâu lại ngồi cùng nhau trên giường, cô vội vàng cúi đầu e thẹn rồi hào hứng nói:

“Hoàng hậu bệ hạ, cô dâu đã đến cung điện thăm bệ hạ.”

Nghe tin mẹ mình đã đến, Mục Ô Đăng Cách hơi ngẩn ngơ một chút, sau đó vội vàng kéo chiếc chăn lông vịt ra để đứng dậy.

Peter cũng vội vàng đứng thẳng dậy, cẩn thận bảo vệ bụng của vợ mình.

Vừa mới đứng dậy trên đất, người phụ nữ mang trang phục màu đỏ nâu dày đặc của gia tộc Xiluke cũng theo người hầu gái bước vào.

Khi mẹ con nhìn nhau, họ lập tức đỏ mắt, vội vàng tiến lên ôm lấy nhau; không nói một lời nào, nước mắt đã tuôn trào.

Peter đứng bên cạnh, nhìn mẹ con ôm nhau khóc nức nở, chỉ biết an ủi vợ mình và cố gắng xoa dịu mẹ vợ.

Sau khi mất khá nhiều công sức mới làm cho mẹ con yên lại, Peter ngồi xuống ghế, vừa vắt mồ hôi trên trán vừa thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nhiên nghe thấy mẹ vợ vỗ lưng hoàng hậu và nói với giọng âu yếm rằng: Sau vài năm nữa, khi em rể của anh là Aisin Gioro Xương Toàn kết hôn và nhận được tước vị Vương gia Yù, thừa kế gia tộc Vương gia, cha vợ anh – Vương gia Yù Phú Quán – cũng sẽ đến Moscow và có thể sẽ ở lại lâu dài.

Peter nhớ lại hai năm trước, khi mình phải cố gắng van xin ở dinh Vương gia Yù như một kẻ nghèo khổ, ban đầu Vương gia Yù còn dùng cái chổi lông gà đuổi anh ra khỏi dinh, sau đó thì còn cầm cây gậy và những cái chổi quét sân để đuổi đánh anh… Những ký ức đó thật sự không thể nào quên được. Nụ cười trên mặt Peter lập tức biến mất, cơ thể anh cũng trở nên cứng đờ.

“Ai ôi, người thân trong gia đình tôi… Cuối cùng các bạn cũng đến rồi.”

Đúng lúc mẹ con sau bao năm xa cách cuối cùng cũng gặp lại nhau và vui mừng, thì một giọng nói bằng tiếng Trung lẫn lộn, với giọng điệu ngoại lai, bất ngờ vang lên bên ngoài.