Các bà hoàng và cô công chúa trong cung đều biết rằng sức khỏe của Đông Gia Ngọc Nhu đã suy yếu đến mức không thể sống lâu nữa; việc bà qua đời chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Việc truy tặng danh hiệu sau khi bà mất cũng chỉ là để tôn vinh bà một cách hậu mộ mà thôi; vì bà không còn giữ vị trí cao quý trong cung nữa, ai lại quan tâm đến điều đó chứ? Nhưng dù nói như vậy, trong lòng nhiều người vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã. Nhìn xem, gia đình Đại Đông Gia thật may mắn – họ biết cách “đầu thai” vào những gia đình tốt đẹp; dù trong đời bà có làm không ít điều ngớ ngẩn, nhưng khi bà qua đời, Hoàng đế vẫn sẵn lòng nhớ đến những điều tốt đẹp của bà; một cái tên “Ý” được ban cho bà đã nói lên tất cả. Hoàng đế thực sự công nhận những đóng góp của bà trong cuộc đời này.

Hai tin tức này lan truyền ra khắp khu vực Tử Cấm Thành, và khi chúng đến tai gia tộc Đông Gia sống ở nội thành, Đông Quốc Cương – người đã bị thương nặng trên chiến trường phía trước và trở nên già yếu sau khi hồi phục – với một bím tóc bạc phơ, được cháu trai nuôi của mình là Thẩm An Diện dìu dắt, đã quỳ gối dưới cơn mưa lớn trước cổng chính của cung, cúi đầu tạ ơn. Bây giờ, hai cháu gái của nhánh ba trong gia tộc ông đã trở thành con gái hợp pháp của ông. Việc Hoàng đế sẵn lòng truy tặng danh hiệu cho Đông Gia Ngọc Nhu, người đã mắc nhiều sai lầm trong đời, chính là minh chứng rằng Hoàng đế vẫn nhớ đến gia tộc mẹ mình. Điều này thực sự là niềm an ủi lớn lao đối với gia tộc Đông Gia, những người đã phải chịu nhiều thiệt thòi khi nhánh ba trong gia tộc bị Thái Hậu đuổi về Thành Kinh để canh gác lăng mộ của Hoàng đế Thái Tông.

……

Cơn mưa này kéo dài từ sáng đến tối; đến gần buổi tối, mưa vẫn chưa tạnh. Không khí tràn ngập hơi nước, và mặc dù mới là đầu hè, nhưng thời tiết lại khiến người ta cảm thấy se lạnh. An Phi, người đã dành cả ngày bận rộn ở Học viện Công chúa cùng cô con gái hai tuổi rưỡi của mình, trở về Cung Trường Xuân và yêu cầu nữ hầu Xue Yue chuẩn bị sữa bò ngọt. Sau khi sữa được nấu chín, An Phi tự tay cho con gái uống. Khi bé Văn Hiến no bụng và bắt đầu ngáp, An Phi mới đứng dậy và đi vào phòng tắm. Sau khi tắm xong, An Phi khoác lên người chiếc áo lụa màu xanh tươi được thêu hình lá thông, cầm theo một bình rượu sứ trắng, đến trước cửa lớn của đại sảnh, tựa người vào khung cửa gỗ đỏ, nhìn ra ngoài cơn mưa lớn làm cho những cây tre xanh um trong sân rung lay, và những chiếc lá tre dài thon phát ra tiếng rào rạc dưới sức mạnh của cơn mưa.

Lý thị khinh miệt cười nhạo, ung dung nâng chiếc bình rượu lên, uống ngấu nghiến gần hết nửa bình rượu qua miệng bình, sau đó cầm phần rượu còn lại, bước chân lảo đảo đi về phía đại sảnh.

Bao nhiêu thiếu nữ tốt đẹp đã bị mắc kẹt trong những cung điện này…

Phong thủy của Tử Cấm Thành chắc hẳn không được tốt cho lắm; Đông Lục Cung, Tây Lục Cung đã tiễn biệt bao nhiêu người con gái xinh đẹp nhưng số phận bi thảm… Mỗi góc ngách đều ẩn chứa nước mắt đau khổ của họ.

Nếu không bị những bức tường cao và sân vườn rực rỡ này giam cầm, Lý thị nghĩ, với xuất thân từ gia đình quân nhân, cô ấy cũng muốn khoác áo giáp, cưỡi ngựa ra trận như các hoàng phi khác…

Mưa liên tục rơi khiến những bức tường đỏ của Tử Cấm Thành gần như phai màu.

Lễ tang của Hoàng Phi Hiếu Ý kéo dài gần một tháng trời.

Khi mọi chuyện liên quan đến Thừa Can Cung đã kết thúc, thì đã vào giữa mùa hè tháng Sáu.

Ngày 6 tháng Sáu, vào buổi chiều cuối giờ Thân.

Không khí nóng bức tràn ngập sự bồn chồn; tiếng ve kêu không ngừng ngoài cửa sổ, cây cối trong vườn hoàng gia cũng trở nên uể oải dưới ánh nắng mặt trời.

Yin Zuo, mặc bộ áo cổ tròn màu bạc tinh khôi, đôi mắt đỏ hoe bước vào phòng đọc sách hoàng gia. Nhìn thấy Kangxi ngồi cao trên bàn làm việc, khuôn mặt gầy guộc đi nhiều, Yin Zuo cúi đầu xuống thảm và nói với giọng nghẹn ngào:

“Thánh thượng, dì tôi đã qua đời, con cũng rất đau lòng… Nhưng con đã gần một năm không được gặp mẹ nữa rồi. Con mong Thánh thượng hãy giải hạn lệnh cấm đối với Thừa Can Cung, để mẹ có thể ra ngoài, ngắm nhìn cảnh đẹp của vườn hoàng gia vào mùa hè.”

“Con van xin Thánh thượng!”

Yin Zuo, mới bảy tuổi rưỡi, đã dũng cảm nói ra lời cầu xin này, rồi đập đầu mình xuống thảm, nói với giọng nức nở với Kangxi đang ngồi trên bậc thềm.

Đứng bên cạnh bàn làm việc, Lương Cửu Công thấy trán của Ngài Thái tử thứ sáu đỏ bừng lên qua lớp thảm, không khỏi cảm thấy đau lòng và quay đầu nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi trong ghế xoay, đang xem xét các bản tấu chương.

Nghe xong lời cầu xin của con trai thứ sáu, Kangxi siết chặt cây bút son trong tay phải, không hề nhìn về phía Yin Zuo đang quỳ trên thảm, mắt vẫn dán vào những bản tấu chương trước mặt, rồi nhẹ nhàng ra lệnh với người eunuque đứng bên cạnh:

“Lương Cửu Công, em hãy đi mở khóa cho Thừa Can Cung đi.”

“Vâng!”

“Tiểu Lục cảm ơn bà nhiều lắm! Cảm ơn bà nhiều lắm!”

Nghe vậy, Hạt Tộc vui mừng đến phát cuồng, vội vàng đứng dậy rồi theo Lương Cửu Công ra khỏi cổng Gan Thanh, sau đó vội vã đi theo con đường trong cung để tìm Thừa Can Cung.

Trong đại sảnh chính của sân sau nhà Thừa Can Cung, bà Tiểu Đông Gia mặc bộ trang phục màu xanh giản dị, ngồi xếp chân trên tấm gối, ngày ngày sao chép những kinh Phật cầu phúc cho con trai mình.

Trước đây, bà luôn coi thường chị gái ruột của mình sống ở đại sảnh chính phía trước, thậm chí mong muốn không bao giờ phải gặp lại người đó.

Nhưng khi người đó thực sự không còn nữa, bà lại cảm thấy căn nhà này quá yên tĩnh… Chỉ có tiếng bước chân của mình và tiếng mực chạm vào giấy là những âm thanh duy nhất vang lên.

“Mẹ ơi…”

Khi bà Tiểu Đông Gia vừa viết xong chữ “nguyện” cuối cùng trong bản kinh Phật, bỗng nhiên tiếng con trai mình – người mà bà đã nhớ nhung từ lâu – vang lên ngay ở cửa.

Bàn tay phải cầm bút của bà dừng lại, đôi mắt bà tròn xoe, không thể tin được mà quay đầu nhìn về phía cửa. Người con trai thứ hai đang đứng bên cạnh, cầm quạt cho bà, cũng ngạc nhiên quay đầu theo.

Trong khoảnh khắc đó, mẹ con nhìn thấy Hạt Tộc, người đang mặc bộ áo choàng màu bạc, bước qua ngưỡng cửa dưới ánh nắng mặt trời chói lọi, chạy vào với vẻ vui mừng.

Đúng là lứa tuổi này trẻ con phát triển rất nhanh; chỉ cần ăn uống đủ dinh dưỡng và tập thể dục thường xuyên, việc cao thêm vài chục centimet trong một năm không phải là vấn đề gì cả.

Bà Tiểu Đông Gia ngồi trên tấm gối, vẫn chưa thể tin nổi… Con trai mình trước đây mới cao bằng eo bà thôi, mặt còn đầy mỡ trẻ con; vậy mà bây giờ đã cao hơn một cái đầu rồi, khuôn mặt cũng trở nên gọn gàng hơn nhiều…