Khi nghe đến hai chữ “cement”, Na Lan Nhưng Nhược bỗng cứng đờ lại; ông không thể tưởng tượng nổi rằng loại đất kỳ diệu này lại được Hoàng đế đặt một cái tên quá bình thường như vậy, và đành phải gật đầu đồng ý một cách ngượng ngùng.

Thủ tướng Bộ Công trình lập tức nắm bắt cơ hội này, cúi xuống khuyên nói:

“Hoàng đế, thần xin cho rằng vì cement có những ưu điểm như chống thấm nước và cứng cáp, chúng ta nên ngay lập tức xây dựng một nhà máy sản xuất cement lớn ở ngoại ô kinh thành, tăng cường sản lượng cement để sớm hoàn thiện việc xây dựng các con đường bằng cement. Khi đường đã được trải bằng cement, xe cộ đi lại sẽ nhanh hơn, thuận tiện hơn, và lượng xe cộ qua lại cũng sẽ tăng lên.”

Ngay sau khi Thủ tướng Bộ Công trình nói xong, Phó Thủ tướng Bộ Công trình cũng vội vàng bổ sung:

“Đúng vậy, Hoàng đế! Lời của Thủ tướng rất đúng. Chúng ta cần sử dụng cement để sửa chữa đường xá. Vào mùa hè, các vùng ven sông Hoàng Hà và Dương Tử thường xảy ra lũ lụt; các đê chắn sóng cũng cần được gia cố bằng cement!”

Nghe thấy đề xuất của hai vị quan này, Hoàng đế Kangxi lập tức gật đầu đồng ý. Nhưng rồi ông lại nhớ đến việc Thái hoàng thái hậu vừa mới tái bệnh vào dịp Tết Nguyên đán năm nay. Trong lúc ốm yếu, Thái hoàng thái hậu đã nhiều lần nhắc đến quê hương thời thơ ấu của mình. Trái tim Kangxi se lại; ông nói với Thủ tướng Bộ Công trình và Phó Thủ tướng Bộ Công trình:

“Việc xây dựng nhà máy cement sẽ do Bộ Công trình đảm nhận. Sau khi nhà máy được hoàn thành, các ngài hãy yêu cầu thợ thủ công nhanh chóng sản xuất ra một lượng lớn cement để trải đường từ kinh thành đến Mông Cổ Khorchin.”

Nghe lời này, Thủ tướng Bộ Công trình và Phó Thủ tướng Bộ Công trình đều ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó vội vàng gật đầu đồng ý.

Những quan lại khác trong triều đình cũng hiểu ra ý định của Hoàng đế: có lẽ Thái hoàng thái hậu, người đang sống ở Từ Ninh Cung, đang ngày càng yếu đuối; Hoàng đế muốn đưa bà đến thăm đồng cỏ Khorchin sau khi đường được hoàn thiện.

Ngay khi ngân sách từ Bộ Hộ được cung cấp, các quan viên của Bộ Công trình lập tức bắt tay vào xây dựng nhà máy cement ở ngoại ô kinh thành. Với hiệu suất cao, chỉ trong vòng một tháng, họ đã xây dựng xong một nhà máy cement lớn gần nhà máy thủy tinh và nhà máy đá băng ở khu vực đó.

Những thương nhân có khứu giác nhạy bén biết được công dụng tuyệt vời của cement liền vội vàng tìm mọi cách để mua cement từ nhà máy và vận chuyển chúng đến những khu vực giàu có như miền Nam sông Dương Tử hay vùng ven biển để bán. Tuy nhiên, họ được thông báo rằng cement sản xuất ra hiện tại

Nghề kinh doanh xi măng cũng giống như ngành kinh doanh thủy tinh vậy; chúng ta nhất định phải tham gia vào lĩnh vực này!

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, sau làn sóng “hứng thú với thủy tinh” của những năm trước đó, kinh thành Bắc Kinh lại trải qua một làn sóng mới “hứng thú với xi măng”.

Ngay từ khi được thành lập, Viện Hàn lâm Khoa học đã rõ ràng tuyên bố rằng các nhân viên của viện phải kiếm lợi nhuận từ những thứ họ nghiên cứu ra.

Làn sóng “hứng thú với xi măng” này đã khiến những người làm việc tại Viện Hàn lâm Khoa học thu về rất nhiều tiền bạc.

Những quan lại Mãn Châu và Hán Châu trước đây từng coi thường học thức phương Tây và Viện Hàn lâm Khoa học, nhưng khi thấy những người ở đó liên tục kiếm được nhiều bạc, họ đã thay đổi hoàn toàn quan điểm của mình.

Họ không còn xem học thức phương Tây là thứ vô ích nữa; một số quan lại có uy tín bắt đầu cho con cháu của mình học hỏi kiến thức phương Tây, bởi vì học thức phương Tây có thể giúp tạo ra những thứ hữu dụng và mang lại lợi nhuận. Ai lại muốn thiếu tiền bạc chứ?

Xi măng – sản phẩm xuất hiện đột ngột này – không chỉ thay đổi cách thức hoạt động của guồng máy chính trị mà còn truyền cảm hứng cho những thanh niên đang theo học tại các học viện khoa học phương Tây và các trường nữ sinh. Điều này đã chỉ ra cho họ rằng học thức phương Tây thực sự rất hữu ích! Chỉ cần bạn có thể tạo ra những thứ hữu dụng tại Viện Hàn lâm Khoa học, thì việc làm việc ở đó sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc tham gia các buổi triều đình!

Các sinh viên tại các học viện khoa học phương Tây và các trường nữ sinh ngày càng chăm chỉ học tập, và ai nấy đều mong muốn sớm tốt nghiệp để có thể vào Viện Hàn lâm Khoa học làm việc.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy xi măng, Thanh Yến cũng không khỏi muốn chạm vào những hạt xi măng được đựng trong thùng gỗ.

Dù chất lượng xi măng của Đại Thanh hiện nay chưa thể sánh kịp với xi măng của các thời đại sau này, nhưng so với những con đường đầy bùn lầy và ổ gà sau mỗi cơn mưa, những con đường được lát bằng xi măng sạch sẽ thực sự là một bước tiến vượt bậc.

Điều này đã đủ khiến Hoàng Quý Phi rất vui mừng. Ít nhất là khi cô ấy đi xa khỏi cung điện sau này, cô ấy sẽ không phải chịu đựng những con đường gập ghềnh và bất tiện nữa.

Khi tất cả mọi người đều vui mừng vì xi măng, thì Thừa Can Cung – người đã trải qua thời gian u ám – lại nhận được một tin xấu: Mặc dù mùa đông lạnh giá và mùa xuân ấm áp đã qua, nhưng khi mùa hè sắp đến, sức khỏe của Đại Tôn Gia thì lại không chịu nổi nữa.

Khi Kangxi và Hoàng Quý Phi nghe được tin này do cô hầu gái nhỏ của

……

Đầu tháng Tư, kinh thành dường như bước vào mùa mưa.

Mưa liên tục kéo dài suốt ba ngày hai đêm; những con đường lát đá xanh của cung điện chẳng bao giờ được nắng chiếu khô, luôn ẩm ướt và trơn trượt.

Vào rạng sáng ngày thứ tư của tháng Tư, bầu trời u ám màu xám xịt lại bắt đầu rơi những hạt mưa phùn.

Không khí đầu hè cũng trở nên ẩm ướt theo.

Khoảng giờ Dần, Hoàng Quý Phi cùng hai đứa sinh đôi đã dùng xong bữa sáng trong phòng riêng của điện chính.

Qing Yan cầm ô giấy dầu, đứng trước cửa Trữ Tú Cung, nhìn theo Cung nhân viên dẫn đứa con trai khoảng ba tuổi rưỡi đi học ở phía nam. Khi chuẩn bị bước về học viện công chúa ở phía đông, từ xa, cô nhìn thấy một cung nữ mặc áo xanh đang chạy nhanh về phía Trữ Tú Cung dưới cơn mưa phùn.

Khi cung nữ đó tiến gần hơn, Qing Yan và Bạch Lỗ mới nhận ra đó là Chun Er.

Vào mùa đông năm ngoái, sau khi được tra hỏi và xác minh không có liên quan đến giáo phái Bạch Liên, Chun Er đã bị giam giữ vài ngày tại Sở Hình Phạt rồi sau đó quay trở lại Thừa Can Cung để tiếp tục làm việc.

Chun Er chạy qua con đường đầy nước, cơ thể ướt sũng, rồi quỳ xuống trước mặt Hoàng Quý Phi, ngước nhìn cô với đôi mắt đỏ hoe và nghẹn ngào nói:

“Thiếp bái chào Hoàng Quý Phi.”

“Nương nương, chủ nhân nhỏ của thiếp bái gặp nguy rồi… Cô ấy nói trước khi qua đời muốn gặp nương nương một lần cuối, và đã chỉ thị cho thiếp bái đến đây mời nương nương. Thiếp bái tha thiết mong nương nương hãy đến thăm chủ nhân nhỏ của thiếp bái.”