“Khi Hoàng đế tiên triều cai trị, Đại Thanh mới vừa vào đất Trung Nguyên được vài năm thôi. Lúc bấy giờ, do những vụ ám sát chính trị, rất nhiều người đã thiệt mạng, cả trong triều lẫn dân gian. Theo ý kiến của ta, vì cuốn truyện kỳ ảo này lấy Hoàng đế và gia tộc Tông Gia làm nguyên mẫu, lại còn được đặt để bán tại nhà xuất bản thuộc gia tộc mẹ của Thái tử, thì rất có khả năng là những kẻ may mắn thoát khỏi các vụ ám sát chính trị trước đó đã liên kết với giáo phái Bạch Liên, hoặc thậm chí đã đầu quân cho họ. Vì vậy, họ mới dày công chuẩn bị một cái bẫy để hãm hại gia tộc Hách Xí.”

Nalan Minh Châu cúi đầu uống một ngụm trà nóng rồi nói.

Là người học cùng Thái tử trong những năm qua, Nalan Kui Xu đã tích lũy được không ít kiến thức. Anh biết rằng trong cung điện, Hoàng đế đã thanh trừng ít nhất hai lần những tàn dư của giáo phái Bạch Liên.

Đôi khi, khi anh cùng Zhang Tingyu, Fucha · Li Rongbao và Thái tử trò chuyện, mỗi khi nghe đến từ “giáo phái Bạch Liên”, Thái tử lập tức tỏ ra đau đầu; bốn người học cùng cũng rất ghét bỏ giáo phái phản loạn này.

Nghe xong lời của mẹ, Nalan Kui Xu vô thức cau mày và phàn nàn:

“Mẹ ơi, giáo phái Bạch Liên thật sự quá phiền phức rồi… Họ luôn dùng danh nghĩa “vì lợi ích của dân chúng” để gây rối trong dân gian, nhưng con cũng không thể thấy họ có chút công bằng nào cả. Các khẩu hiệu họ hô vang ngày càng lớn, nhưng bí mật thì họ lại tích lũy quá nhiều lợi ích riêng cho mình… Con nghe nói rằng người đứng đầu giáo phái Bạch Liên sống rất… Vạn Tuế Yê… Mỗi tối trước khi ngủ, ông ta còn phải lật một tấm bảng để quyết định việc ngủ hay không nữa!”

Nghe thấy lời chỉ trích không che giấu của con trai, Nalan Minh Châu cười ha hả và nói:

“Ha ha ha, Kui Xu à… Mọi người đều biết chuột rất gây hại; ai cũng muốn tiêu diệt chúng triệt để… Nhưng thực tế là chuột sinh sản rất nhanh… Chỉ sau một thế hệ, số lượng chuột đã tăng lên vô cùng nhiều…”

Minh Châu dùng tay phải nắm lấy nắp ấm trà, nhẹ nhàng đảo đều hỗn hợp trà vàng óng bên trong ấm, rồi tiếp tục nói với vẻ lo lắng:

“Từng triều đại đều có sự tồn tại của giáo phái Bạch Liên… Dù ngày nay muốn tiêu diệt chúng một cách triệt để trong thời gian ông ấy cai trị, e rằng cũng khó có thể thành công… Nếu như dự đoán của ta không sai, nếu như các vị vua sau này của Đại Thanh không thông minh, tài ba như Hoàng đế, thì những tín đồ của giáo phái Bạch Liên sẽ tiếp tục tuyển mộ người dân, phát độ

Nalan Kuixu nhìn người anh trai mình nói chuyện với vẻ lo lắng, không khỏi chớp mắt.

Hiện nay, đây là một vị vua sáng suốt hiếm có; Hoàng tử cũng là một người thừa kế xuất sắc, được tuyển chọn từ hàng ngàn người. Anh ấy rất rõ rằng, ít nhất trong thời gian họ còn sống, Đại Thanh chắc chắn sẽ không xảy ra cuộc nổi dậy của giáo phái Bạch Liên. Vì vậy, Kuixu cũng không muốn mình phải lo lắng về tương lai như người anh trai mình.

Anh ta đứng dậy từ chiếc ghế bành của mình, đi vài bước đến bên chiếc ghế đung đưa của Nalan Mingzhu, vừa đung đưa chiếc ghế vừa nói một cách nôn nóng:

“Mẹ nghĩ gia tộc Niu Hulù đã đóng vai trò gì trong chuyện này?”

Nalan Mingzhu thích thú khi con trai mình đung đưa chiếc ghế, đặt tay vuốt ve bộ râu dưới cằm, nhắm mắt và nói nhỏ:

“Dù các bậc trưởng lão của gia tộc Niu Hulù đều là những người thông minh, nhưng họ không thể chống lại việc người đang nắm quyền thực sự trong gia tộc này là mẹ ruột của Thái hậu và em trai ruột của bà ấy.”

“Người mẹ và đứa con trai này, một người là người tình trẻ tuổi, thiếu hiểu biết; người kia lại yếu đuối, mới chỉ vừa trưởng thành… Nếu họ nóng vội và làm ra những điều ngu ngốc để bảo vệ hai con gái mình, thì điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra…”

Nalan Rongruo và Nalan Kuixu nghe lời mẹ mình, đều không khỏi trở nên suy tư.

Cùng vào lúc đó, tại dinh thự của gia tộc Niu Hulù, mẹ ruột của các thành viên trong gia tộc, bà Shushuo Jueluo, đang nói chuyện về điều tương tự với con trai mình là Phaka.

Mẹ con họ không ngờ rằng vợ chồng Tố Nhĩ Đồ lại vào cung yêu cầu gặp Hoàng đế vào ban đêm, và đến giờ vẫn chưa trở về từ cung. Họ bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Phaka và Ailing chỉ khác nhau khoảng sáu tuổi; tuy nhiên, em gái riêng và em gái chính thức của Hoàng hậu Hesheri lại chỉ khác nhau một tuổi.

Đầu năm ngoái, Phaka kết hôn với em gái riêng của Hoàng hậu, Hesheri Fangxing; cuối năm, Ailing kết hôn với em gái chính thức của Hoàng hậu, Hesheri Fangning.

Hai em gái của Hoàng hậu cũng không sống thoải mái tại dinh thự của gia tộc Niu Hulù.

Phaka đã trưởng thành được vài năm rồi; ngay sau khi kết hôn, Fangxing đã thấy bốn đứa con riêng của Phaka cúi chào bà ở sân sau. Mặc dù Fangxing mỉm cười đáp lại lời gọi “mẹ chính thức” của các đứa con, nhưng trong lòng bà, tình cảm dành cho Phaka đã tan biến hoàn toàn ngay sau khi họ kết hôn.

Phương Hạng chưa bao giờ nghĩ rằng Phá Ca sẽ mãi mãi chỉ ở bên mình cả đời, nhưng ngay sau khi kết hôn, cô đã phải chứng kiến bốn đứa con riêng của chồng mình. Dù tính tình có tốt đến đâu, cô cũng không thể không cảm thấy khó chịu. Thêm vào đó, Phá Ca lại là người yếu đuối, còn mẹ vợ thì rất quyền lực; Phương Hạng bị kìm kẹp giữa hai người đó, cuộc sống của cô còn không thoải mái bằng khi còn ở nhà mẹ đâu.

Thú Thú Khuếch Lỗ thì dựa vào hai cô con gái thông minh của mình – một người là phi tần kế thừa, người kia là phi tần cao cấp – cùng với cháu gái là công chúa Gūlún sinh ra từ cuộc hôn nhân chính thức và cháu trai là Hoàng tử thứ mười xuất thân quý tộc, để sống trong gia đình Niu Hổ Lỗ như một hoàng thái hậu. Ngay cả những người già tuổi hơn bà nhiều cũng phải tôn trọng bà.

Thông thường, mọi việc giao tiếp với bên ngoài trong gia đình Niu Hổ Lỗ đều do bà quản lý; bà thực sự đã trở thành người nắm quyền lực tuyệt đối trong gia đình này!

Vợ thứ ba của ông E Bỉ Long, bà Ba Yala, bị bà áp đặt đến mức không dám ngẩng đầu lên; bà luôn ở trong sân nhà mình, ăn chay niệm Phật, tránh xa mọi người, chỉ để con trai ruột của mình là A Líng A Nhật không phải chứng kiến cảnh tượng đau lòng ấy và cũng không muốn nhìn thấy thái độ kiêu ngạo của Thú Thú Khuếch Lỗ.