“Nương nữ là chủ nhân của cung Jingyang; vì công chúa nhỏ và nương nữ có duyên phận với nhau, thì tốt hơn hết là nương nữ đem cô bé về cung chính để nuôi dưỡng.”

Bà Triệu Gia nhẹ nhàng vỗ nhẹ chiếc tã lót, không ngẩng đầu mà nói khẽ với bà Kính Bình.

Bà vẫn nhớ rõ những lời sâu cay mà bà Minh Quý Nhân đã nói vài tháng trước…

Nghe lời bà Triệu Gia, bà Kính Bình không thể không xúc động; nhưng nghĩ đến tính cách nhạy cảm, dễ buồn của bà Minh Quý Nhân – chỉ cần nhìn thấy lá khô rơi ngoài cửa sổ cũng đã đến nỗi rơi nước mắt… Nếu bà mang con gái mình đi nuôi, chắc chắn cung Jingyang sẽ chìm trong nước mắt mất!

“Không cần đâu, bà y tá hãy đặt chiếc tã lót đó lên giường của bà Minh Quý Nhân đi; nếu nương nữ muốn nhìn công chúa nhỏ, sẽ đến phòng bên cạnh.”

Bà Kính Bình đưa chiếc tã lót trong lòng cho bà y tá.

Bà y tá vội vàng gật đầu rồi quay lại phòng sinh để tiếp tục công việc.

“Đã muộn rồi, cô Bù ơi, nương nữ sẽ trở về cung chính nghỉ ngơi; cô cũng nhanh chóng quay về phòng bên cạnh đi ngủ đi.”

“Vâng, thần thiếp hiểu rồi.”

Bà Bù cười và gật đầu, nhìn theo bà Kính Bình cùng các cung nữ rời khỏi phòng bên cạnh.

Suốt năm Khang Hy thứ hai mươi bốn, trong cung chỉ có một người phụ nữ đang mang thai duy nhất, đó là bà Minh Quý Nhân. Mặc dù bà đã sinh ra một công chúa, nhưng tất cả những người sống trong cung Jingyang – kể cả những người không được sủng ái hay những người luôn tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia – đều cố gắng tỏ ra thân thiện với bà.

Bởi vì bà Triệu Gia còn rất trẻ, và lần này bà sinh ra một công chúa; ai biết lần sau liệu bà có sinh được một hoàng tử khỏe mạnh không?

Khi mọi người đều nghĩ rằng tương lai của bà Minh Quý Nhân chắc chắn sẽ rất tươi sáng, thì không ngờ bà lại như thể uống phải thuốc sai liều vậy… Có lẽ do tuổi tác còn trẻ, sau khi sinh xong, tâm trạng của bà trở nên vô cùng không ổn định; trong thời gian kiêng nằm, bà muốn khóc mỗi khi nhìn thấy bất cứ thứ gì… Mỗi khi con gái mình trong chiếc tã lót khóc, bà Triệu Gia cũng không biết phải làm sao mà cũng bắt đầu khóc theo.

Có một lần, bà không ôm chặt chiếc tã lót trong vòng tay mình; khi cơ thể bà di chuyển, chiếc tã lót suýt rơi xuống đất… Nếu không phải bà y tá đứng bên cạnh kịp thời quỳ xuống và nhặt lên chiếc tã lót đó, e rằng công chúa nhỏ đã sẽ không qua khỏi…

Biết được chuyện này, bà Kính Bình rất tức giận; ngay lập tức bà đã đến phòng bên cạnh và đem công chúa nhỏ về cung chính của mình để nuôi

Công chúa Minh nhìn thấy Bích phi quả nhiên làm đúng như những gì cô ấy đã nghĩ trước khi sinh con – ngay khi đứa bé chào đời, Bích phi đã lấy đi đứa trẻ của mình, khiến cô ấy cảm thấy vô cùng uất ức và luôn rơi nước mắt suốt ngày.

Khi Ngọc phi nghe tin Bích phi hàng ngày đều khóc, bà không nhịn được mà phản ứng một cách thái độ.

Bích phi biết được chuyện này cũng cảm thấy rất bối rối. Bà là hoàng hậu chính, tất cả các đứa trẻ trong cung Jingyang thực ra đều do bà nuôi dưỡng; không ngờ chỉ vì một phút yếu lòng, bà lại khiến Bích phi nghĩ rằng mình đã cướp đi đứa con của bà.

May mắn thay, sau khi Bích phi hoàn thành thời gian ở cữ, bà dần tỉnh táo trở lại. Những lời khuyên từ những người hầu thân cận cũng giúp bà hiểu ra rằng nếu công chúa được Bích phi nuôi dưỡng, khi lớn lên và kết hôn, công chúa sẽ có một chỗ dựa vững chắc hơn.

Cuối cùng, Công chúa Minh cũng hiểu ra lý do và không còn than phiền hay buồn bã nữa. Ngay sau khi hết thời gian ở cữ, bà liền chuẩn bị đầy đủ và đến điện chính để thăm con gái mình. Khi thấy con gái mình nằm trong chiếc giường xích đu, mập mạp và được Bích phi chăm sóc cẩn thận, bà mới thực sự yên tâm.

Vào cuối tháng Mười Một, khi công chúa tròn một tháng tuổi, Bích phi đã tổ chức một bữa tiệc mừng cho công chúa tại cung Jingyang.

Sau khi hoàn thành công việc triều chính trong phòng đọc sách, Hoàng đế Kangxi đã đến cung Jingyang ở phía bắc để thăm con gái nhỏ của mình. Khi ông ôm lấy con gái, bé liền mỉm cười với ông; khuôn mặt nhỏ nhắn của bé trở nên mập mạp nhờ sự chăm sóc của Bích phi, toàn thân bé đều phủ đầy lớp mỡ mềm mại.

Nhìn thấy con gái mình, Hoàng đế Kangxi rất vui mừng và đặt cho bé cái tên Yaliqi – có nghĩa là “quả ngọt nhỏ”, đồng thời xác định bé là Công chúa thứ Bảy.

……

Vào ngày 23 tháng Chạp, đêm Giao Thừa ở miền bắc.

Khi bình minh vừa ló dạng, tuyết mịn bắt đầu rơi xuống kinh thành. Chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán, mọi người trong dân gian đều vui vẻ thờ cúng Táo Quân, ăn kẹo mè để chuẩn bị đón năm mới 25 của triều đại Kangxi.

Không khí Tết ở kinh thành rất sôi động; khắp nơi đều vang lên tiếng pháo nổ “rào rạo”, và những mảnh giấy pháo màu đỏ như những cánh hoa đỏ rụng rơi lấp lánh trên lớp tuyết trắng xóa.

Vào khoảng giữa buổi sáng, người quản gia của Vương phủ Duy Thân đứng trước cửa vương phủ, hai tay chắp lại với nhau, lo lắng nhìn về phía Tử Cấm Thành. Khi ông nhìn thấy chiếc xe ngựa của chủ nhân mình đang di chuyển dọc theo

“Vương gia, Sa hoàng Peter đang ở trong trại huấn luyện đã mang quà Tết đến cung điện của ngài để bái kiến.”

“Ai vậy?”

Phúc Toàn, người mặc chiếc áo choàng màu xám bạc và đội mũ ấm làm từ da cáo, đang chuẩn bị quét những bông tuyết rơi vào tay áo của mình thì nghe thấy tên “Peter” liền ngạc nhiên quay đầu nhìn người quản gia đang cầm ô che cho mình và hỏi:

“Sa hoàng đến tìm ta có chuyện gì vậy?”

Người quản gia cũng tỏ vẻ bối rối và lắc đầu, đáp:

“Thần cũng không rõ lý do Sa hoàng đến cung điện của chúng ta. Hiện giờ Thế tử đang ở trong cung học tập, và trong cung điện này không có ai có thể tiếp đón khách nam. Bà Ninh Khiết Đại phi và Phu nhân đã yêu cầu thần mời Sa hoàng Peter cùng hai người hầu của ông ấy vào phòng khách; hiện giờ họ đang uống trà và trò chuyện ở đó.”

“Được rồi, ta biết rồi.”

Phúc Toàn nhíu môi, vỗ nhẹ những bông tuyết trên tay áo, sau đó nhận lấy chiếc ô giấy dầu từ tay người quản gia và bảo anh ta đi lo công việc khác. Rồi ông bước nhanh về phía phòng khách ở sân trước.

Cửa phòng khách được treo một tấm rèm cửa màu đỏ bằng vải bông.