Càn Long gật đầu, dẫn theo Lương Cửu Công bước ra khỏi lều hoàng gia. Khi nhìn thấy cảnh hoàng hôn rực rỡ phía tây, ông quyết định cũng đi ngựa ra ngoài dạo chơi một chút, đồng thời gọi hai người kia trở về. Ai ngờ, vừa mới bước ra khỏi lều không bao lâu, Càn Long và Lương Cửu Công đã thấy Trương Thái Y chạy đến với vẻ mặt vui mừng:

“Hoàng thượng, hoàng thượng, có tin tốt lắm!”

“Chuyện gì vậy?”

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Trương Thái Y, Càn Long không khỏi tò mò và hỏi.

Trương Thái Y kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng, vừa nói vừa chỉ dẫn cho Càn Long:

“Hoàng thượng, thần đã tìm ra loại cỏ có thể chữa bệnh sốt rét – đó không phải là cỏ xanh, mà là cỏ hoa vàng!”

“Thật sao? Cỏ hoa vàng có thể chữa sốt rét à?”

Nghe vậy, cả hai người đều trợn mắt ngạc nhiên; Càn Long càng là không thể tin được và vội vàng hỏi tiếp:

“Đúng vậy,” Trương Thái Y nuốt nước bọt để giãn giọng khô hanh, rồi tiếp tục giải thích: “Thần đã dùng tất cả các loại cỏ có thể tìm thấy, theo phương pháp cổ xưa để chế thành thuốc cho những bệnh nhân sốt rét chưa khỏi. Nhiều loại cỏ khác đều không hiệu quả, nhưng khi sử dụng cỏ hoa vàng, những bệnh nhân đó không còn run rẩy nữa, sắc mặt cũng tốt hơn. Thần đã kiểm tra mạch cho họ và thấy tình trạng bệnh của họ đã được cải thiện đáng kể; có lẽ đó chính là công hiệu của cỏ hoa vàng.”

“Tuy nhiên, hiệu quả chữa bệnh của cỏ hoa vàng vẫn không bằng cao su quina do người Tây phương sản xuất. Thần nghi ngờ rằng trong cỏ hoa vàng có những thành phần rất quý giá có thể chữa sốt rét, nhưng với công nghệ sản xuất dược phẩm hiện tại của chúng ta, vẫn chưa thể chiết xuất chúng một cách triệt để. Nếu sau này công nghệ phát triển hơn, hiệu quả chữa bệnh có lẽ sẽ còn tốt hơn nữa.”

Giọng nói của Trương Thái Y mang chút u sầu.

“Không sao đâu, chỉ cần tìm đúng loại cỏ thì cứ tiếp tục thử nghiệm thôi!” Càn Long nói.

“Cao su quina rất đắt đỏ, và nguyên liệu để sản xuất nó – vỏ cây quina – thì Đại Thanh vẫn chưa có. Nếu muốn người dân Đại Thanh sử dụng cao su quina để chữa sốt rét thì thật là việc không thể thực hiện được. Ngươi hãy tập trung nghiên cứu cách sử dụng cỏ hoa vàng để chữa bệnh sốt rét đi; những thiếu thốn gì, ta sẽ lo liệu hết cho các ngươi!”

“Vâng, thần tuân lệnh!”

Trương Thái Y vui mừng cúi đầu chào lại rồi quay đi.

Càn Thanh cũng vội vàng tìm con ngựa của mình, cưỡi lên và đi tìm Tình Yến cùng hai người con trai. Sau khoảng một tiếng đồng hồ tìm kiếm, ba người đang tham gia cuộc đua ngựa; ánh hoàng hôn đỏ rực phủ lên thân họ một lớp ánh sáng vàng óng. Nhìn thấy Hoàng Quý Phi vung chiếc roi bằng dây vàng, khuôn mặt rạng rỡ như hoa, Càn Thanh cảm thấy xúc động và lập tức phi ngựa đuổi theo.

Lương Cửu Công đi theo phía sau, suy nghĩ một lát rồi quyết định không tiếp tục theo đuổi để không làm gián đoạn cuộc trò chuyện của Hoàng Đế và Hoàng Quý Phi.

“Ồ, Bệ Hạ sao lại đến đây vậy?”

Tình Yến ngạc nhiên khi thấy Càn Thanh đến bên cạnh mình và hỏi.

Nghe thấy giọng nói của Hoàng Quý Phi, Yên Nhật và Yên Dương cũng quay đầu nhìn Càn Thanh.

Càn Thanh ho khan hai tiếng rồi nói với hai người con trai:

“Các con đừng chạy về phía nam nữa, trời sắp tối rồi, lát nữa chúng ta sẽ đốt lửa trại, chúng ta cần phải về nhanh.”

“Được rồi, Cha ơi, con biết rồi.”

Hai anh em vội vàng nắm lấy dây cương, cho ngựa quay đầu và phi nhanh về phía doanh trại ở phía bắc.

Hoàng Quý Phi cũng cho ngựa quay đầu, định đuổi theo thì bất ngờ bị Càn Thanh nắm lấy dây cương.

“Bệ Hạ, chẳng phải Ngài bảo chúng ta cần phải về nhanh sao?”

Tình Yến nhíu mày, ngạc nhiên hỏi.

Càn Thanh liếc nhìn về phía bắc, thấy hai người con đã chạy xa, mới buông lỏng dây cương của Hoàng Quý Phi. Anh ta nắm chặt tay thành nắm đấm, đặt lên miệng ho khan hai tiếng rồi hỏi:

“Khi nào trời tối thì chúng ta sẽ về đốt lửa trại; việc về muộn một chút cũng không sao đâu. Bây giờ hoàng hôn đẹp đẽ, gió mát dịu, chúng ta cứ từ từ trở về thôi.”

Tình Yến im lặng…

“A, đúng rồi, lúc nãy Trương Thái Y đến gặp Ngài và nói rằng ông ấy đã phát hiện ra rằng nếu dùng cỏ hoa vàng theo công thức cổ xưa để pha thành thuốc, nó sẽ rất có hiệu quả trong việc chữa bệnh sốt rét. Những binh sĩ uống thuốc này đều thấy triệu chứng sốt rét giảm bớt. Tuy nhiên, theo cách sản xuất thuốc hiện tại của Đại Thanh, hiệu quả chữa bệnh của cỏ hoa vàng vẫn chưa bằng kem cao quýt. Nhưng Trương Thái Y tin chắc rằng trong cỏ hoa vàng có những thành phần tốt có thể chống lại bệnh sốt rét; có lẽ sau vài năm nữa, bệnh sốt rét cũng sẽ dần biến mất khỏi Đại Thanh, giống như bệnh đậu mùa vậy.”

Nghe những lời này, ánh mắt Thanh Yên bỗng nhiên sáng lên vì vui mừng. Cô dùng đôi chân thẳng tắp của mình kẹp vào bụng ngựa, nhìn thẳng về phía trước và cười nói:

“Đây quả là tin tốt lớn lao! Hoàng thượng nhất định phải hết sức ủng hộ các nghiên cứu y khoa do Trương Thái Y tiến hành.”

Càn Thực gật đầu; ông chính là người đang ủng hộ mạnh mẽ mà! Cần tiền thì cung cấp tiền, cần dược liệu thì cung cấp dược liệu!

“À, còn có một việc nữa…”

Thấy Càn Thực cau mày, ánh mắt đầy do dự, Thanh Yên càng thêm bối rối. Đến mức này, cô đã nhận ra rằng hoàng đế thực sự có chuyện muốn nói với mình, nhưng cách cư xử lưỡng lự này hoàn toàn không giống tính cách của Càn Thực. Cô cắn nhẹ môi dưới, lo lắng hỏi:

“Hoàng thượng, nếu có điều gì cần nói, xin cứ nói thẳng ra. Ngài muốn nói điều gì với thần thiếp vậy?”

Càn Thực nhìn Thanh Yên, thấy ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên đôi mắt to tròn của cô – đôi mắt giống hệt hai đứa con song sinh của mình – và mỉm cười nói:

“Khi chúng ta trở về cung, ta sẽ phong thưởng từng người theo công lao. Bạch Tấn nói rằng hai người bạn mục sư của anh ta, những người đã hiến dâng thuốc men, là những tín đồ Chúa Kitô trung thành, và ước mơ lớn nhất của họ là đến Đại Thanh để truyền đạo. Ta đã hứa với Bạch Tấn rằng khi trở về kinh, ta sẽ cung cấp cho hai người bạn của anh ta một căn nhà lớn để họ tiện tục công việc truyền đạo ở đây.”

“Điều đó là đương nhiên… Dù sao thì thuốc Quinin mà họ mang đến cũng đã cứu mạng hoàng thượng khỏi tay ma quỷ mà.”

Thanh Yên kéo nhẹ cương ngựa và gật đầu đồng ý.

“Bạch Tấn rất quan tâm đến Học viện Khoa học Hoàng gia và yêu thích ngành hóa học. Ta cũng đã đồng ý cho anh ta làm việc tại học viện này, và sẽ chuẩn bị một phòng thí nghiệm hóa học riêng biệt để anh ta có thể sản xuất thuốc Tây y.”