Càn Long gọi nhóm các con trai đang học sách vào trong cung và lần lượt nhắc nhở họ về việc học tập.

Hoàng tử vẫn còn quá nhỏ để có thể giám sát việc triều chính, nên Càn Long buộc phải giao lại công việc điều hành triều đình trong thời gian ông đi chinh chiến cho Nội các một lần nữa.

Sau khi mọi việc trong cung đã được sắp xếp ổn thỏa, vào ngày 13 tháng 4 – ngày thứ hai sau khi 90.000 binh sĩ khởi hành – mưa cuối cùng cũng tạnh đi.

Càn Long mặc bộ áo giáp màu vàng nhạt, được trang trí bằng những chiếc đinh màu đen, đội mũ cùng màu, dẫn theo 10.000 binh sĩ tinh nhuệ còn lại tiến ra tiền tuyến.

Trong số 10.000 binh sĩ này, gần một nửa là thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, đây thực sự là lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất của kinh thành.

Thiên Tông mặc bộ trang phục màu vàng hạnh nhân dành cho hoàng thái tử, còn Dận Thì cũng mặc bộ trang phục màu vàng kim dành cho các hoàng tử khác; hai anh em cưỡi những con ngựa nhỏ, cùng với Vương công Cung và Vương tử nhỏ Long Hỉ đứng bên cạnh Lầu Tiễn Đưa ở ngoại ô kinh thành, nhìn theo đoàn quân lớn cùng với đoàn xe chở y bác sĩ và nhân viên hậu cần của Càn Long dần xa đi, cho đến khi chúng chỉ còn là những điểm đen nhỏ không thể nhìn thấy nữa, bốn người mới quay đầu lại.

Long Hỉ, ngồi trên con ngựa trắng, liếc nhìn thấy hai cháu trai mình đang cố kìm nước mắt, lòng ông cũng cảm thấy không thoải mái. Ông dùng đùi kích nhẹ vào bụng ngựa, nắm chặt cương và tiến lại gần con ngựa của Thiên Tông, vuốt ve cái mũ trên đầu cậu bé rồi an ủi:

“Hoàng tử, đừng lo lắng. Cháu tin chắc rằng cha sẽ đánh bại kẻ thù.”

Thiên Tông chớp mắt, cố gắng kiềm nén nước mắt, cúi đầu không nói gì.

Dận Thì thì dùng tay phải xoa xoa cái mũi đang đau nhức của mình, sau đó quay đầu nhìn về phía Chang Ning đang đứng bên cạnh và hỏi:

“Vương công Cung, ông nghĩ cha chúng ta sẽ trở về vào tháng nào?”

Chang Ning nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi thở dài:

“Hoàng tử, thành thật mà nói, cháu cũng không biết được. Hiện nay trên đồng cỏ rộng lớn ấy không thiếu thức ăn cho gia súc, những con ngựa chiến đang ở trong tình trạng khỏe mạnh nhất… Nhưng đây cũng chính là thời điểm tiêu hao nhiều năng lượng nhất cho việc chiến đấu. Nếu may mắn, cha có thể kết thúc trận chiến vào tháng Sáu; còn nếu không… thì cũng không ai biết được.”

Nghe lời Chang Ning, Dận Thì cũng nhíu mày lại, lo lắng nhìn về phía bắc một lần nữa…

……

Đội quân của Galdan tấn công rất mãnh liệt. Khi Tống Quốc Cương, V

Trên những đồng cỏ rộng lớn vào đầu mùa hè, chiến tranh đang diễn ra ác liệt. Những thảm cỏ xanh mướt trước kia giờ đây đã bị pháo hoa làm nát vụn, biến thành những vùng đất đen cháy, lẫn lộn với máu tươi, cảnh tượng thật sự rất khủng khiếp.

Tông Quốc Cương và Kiệt Thư đều là những tướng lĩnh có công lao lớn trong việc dập tắt loạn quân Tam Phàn. Với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, khi nhìn thấy tình hình nguy cấp hơn dự kiến, họ lập tức quyết định chia 90.000 binh sĩ thành ba đội, sử dụng chiến thuật tiến công từ hai phía để bao vây và đánh bại đội quân liên minh Mông-Nga.

Mặc dù đây là lần đầu tiên Phúc Toàn ra trận, nhưng anh ta lại là người điềm tĩnh, thông minh và biết lắng nghe ý kiến người khác. Với sự phối hợp của ba người này, cùng với trí tuệ của các tướng lĩnh khác, sức mạnh của 90.000 binh sĩ đã giúp giảm bớt áp lực đáng kể cho cả hai phe ở miền Nam và Bắc sa mạc, mang lại cho họ một cơ hội nghỉ ngơi quý báu.

Nhưng không ai ngờ rằng, Nữ hoàng Sophia của quốc gia Sa Ngô lại rất quyết đoán. 30.000 binh sĩ mà bà cử đến không chỉ đều là những chiến binh xuất sắc, mà Nữ hoàng Sophia còn bỏ ra rất nhiều tiền để mua hơn 5.000 khẩu súng tự động từ Anh, đảm bảo mỗi binh sĩ trong đội quân tiên phong đều được trang bị súng tự động.

Tông Quốc Cương gặp phải không may; đội quân 30.000 binh sĩ do ông chỉ huy lại đối đầu trực tiếp với những binh sĩ Sa Ngô này, những người sở hữu những khẩu súng tự động mạnh mẽ. Tông Quốc Cương đã đánh giá thấp sức mạnh của những khẩu súng này. Khi nhìn thấy những người lính Nga cao lớn, oai phong ở xa, ánh mắt ông lóe lên hung hãn. Ngay lập tức, ông nâng cao thân mình trên yên ngựa, giơ cao thanh đại đao trong tay phải và hét lớn:

“Các chiến binh dũng cảm của Đại Thanh, hãy theo tôi xông lên! Giết chết bọn Nga, chúng ta sẽ được trở về kinh thành, được thăng chức và cưới những người phụ nữ xinh đẹp!”

Sau khi nói xong, Tông Quốc Cương vung roi ngựa, dẫn đầu đội quân xông lên phía trước. Những binh sĩ kỵ binh và bộ binh theo sau ông cũng được khích lệ bởi lời nói của ông, hô vang “Giết! Giết! Giết!” và chạy theo sau ông.

Ula Nara Phí Dương Cổ, với tư cách là phó tướng của Tông Quốc Cương, cũng cưỡi một con ngựa màu nâu đỏ khỏe mạnh, đi bên phải Tông Quốc Cương. Trong lòng ông luôn có một cảm giác không ổn, cứ nghĩ rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

Khi anh ta nhắm mắt lại và thấy người lính Sa Ngô phía trước chỉ cần bấm cò súng lục trong tay một cái thôi, người lính Mông Cổ đang ở cách đó hàng trăm mét sẽ lập tức ngã gục xuống đất với tiếng nổ “ầm”.

Mắt Phí Dương Cổ lập tức trợn lên, nghi ngờ rằng khẩu súng lục trong tay người lính Sa Ngô không phải là loại súng thông thường. Anh ta vội vàng quay đầu lại muốn hét lên cảnh báo Tông Quốc Cương, nhưng đúng lúc đó, một viên đạn đã lao thẳng về phía Tông Quốc Cương.

“Ngài Tông, cẩn thận!”

Nhìn thấy cảnh này, Phí Dương Cổ giật mình, adrenaline trong người bùng nổ. Anh ta nhanh chóng dùng chân phải đá mạnh vào bụng con ngựa của Tông Quốc Cương. Con ngựa hoảng sợ, hí lên và bỏ chạy sang một bên, nhưng dù nó chạy nhanh đến đâu cũng không thể nhanh hơn viên đạn.

Tông Quốc Cương chưa kịp phản ứng thì đã cảm thấy đau dữ dội ở vùng ngực, mặt tối đi và “thud” một tiếng rơi khỏi lưng ngựa.

Các binh sĩ đi sau thấy người chỉ huy của mình bỗng nhiên ngã khỏi ngựa, đều sửng sốt.

“Ngài Tông! Ngài Tông!”

Thấy Tông Quốc Cương bị thương ở vị trí quan trọng và đang trong tình trạng hôn mê, Phí Dương Cổ vội vàng hét lên với bảy, tám binh sĩ đi theo:

“Các người nhanh lên, giúp đỡ ngài Tông đưa về lều để quân y kiểm tra.”

“Vâng, vâng.”

Các binh sĩ lập tức bình tĩnh lại và vội vàng đưa Tông Quốc Cương, người đã bị thương và hôn mê, trở về doanh trại.