Phúc Xá Mễ Tư Hàn nghe xong lời của viên quan nhỏ, gật đầu rồi dùng tay vuốt ve bộ râu rối bù trên cằm mình. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các sổ sách trên bàn và chắc chắn rằng kho bạc quốc gia thực sự đang dồi dào, ông mới thực sự thư giãn được. Ông cầm ly trà bên cạnh bàn và uống một ngụm nước hoa cúc, sau đó đứng dậy khỏi ghế. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của viên quan nhỏ, ông bước đi về phía bức tường phía tây, dùng đôi tay thô ráp của mình sờ vào tấm kính trong suốt đã ấm lên dưới ánh nắng mặt trời, rồi ngước nhìn bầu trời xanh và đám mây trắng bên ngoài qua kính.

Trên tấm kính trong sáng, hình ảnh bộ râu rối bù và vẻ mệt mỏi của Phúc Xá Mễ Tư Hàn hiện rõ lên; đồng thời, những lo lắng và niềm vui trong đôi mắt ông cũng được phản chiếu rõ nét.

Ông biết rõ rằng, nếu không có nhà máy sản xuất kính ở vùng ngoại ô kinh thành – nơi luôn mang lại nguồn thu nhập lớn – thì chỉ trong những năm qua, những cuộc chiến liên miên của triều đình đã khiến kho bạc quốc gia trở nên trống rỗng. Nếu Galdan chọn thời điểm này để tấn công vùng phía bắc, e rằng Hoàng đế sẽ chỉ có thể đứng nhìn kho bạc trống không mà lo lắng đến mức phát điên. Trong trường hợp đó, tình hình sẽ còn nguy cấp hơn nữa.

Nhưng tình hình hiện tại cũng chưa thể nói là tốt đẹp được.

Phúc Xá Mễ Tư Hàn không khỏi thở dài một hơi, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào, đôi mắt đỏ hoe của ông lại cảm thấy đau nhức và khó chịu.

……

Hai ngày sau, khi lô hàng lương thực đầu tiên được vận chuyển an toàn đến vùng phía nam sa mạc, chúng đã được Công tước Khách Lâm tiếp nhận và tiếp tục được vận chuyển về phía bắc.

Có lẽ trời cũng biết rằng con người đang ở trong tình trạng chiến tranh; thời tiết tốt đẹp của những ngày trước không còn nữa, thay vào đó là những cơn mưa phùn nhẹ.

Vào ngày 11 tháng 4, vào lúc bình minh, trời bắt đầu mưa phùn rả rích.

Hôm nay, Tông Quốc Cương, Công tước Dục Phúc Toàn và Công tước Khang Kiệt Thư sẽ dẫn đầu 90.000 binh sĩ xuất phát trước Hoàng đế Càn Long một ngày.

Đến lúc 3 giờ sáng, ánh sáng trên trời bắt đầu sáng hơn, nhưng cơn mưa phùn nhẹ đã chuyển thành những cơn mưa lớn, kèm theo gió xiên, khiến cho không khí trở nên se lạnh như đầu xuân.

Phúc Toàn đội một chiếc mũ bảo hiểm màu đen, mặc bộ áo giáp màu xanh được trang trí bằng những chiếc đinh vàng, đứng tại cửa dinh Công tước Dục để chia tay gia đình đang rơi nướ

“Uuuu, mẹ ơi, mẹ nhất định phải trở về sống nhé… Mẹ đã hứa sẽ chứng kiến con lấy vợ mà, uuuu, mẹ không thể phụ lòng con được đâu!”

Trên những bậc thang đá xanh trong cơn mưa, Xương Toàn vì chạy quá vội vàng mà trượt chân, ngã mạnh xuống mép bậc thang; tay phải bị trầy xước, máu chảy ròng ròng, trán bên trái cũng bị va đập thành vết bầm tím. Nước mũi, nước mắt và mưa dính đầy khuôn mặt cô bé, trông thật thảm hại.

“Xương Toàn!”

Mục Ô Đăng Cách biết rằng công việc của mẹ rất quan trọng, nên cố gắng kìm nén nước mắt; nhưng khi thấy em trai mình bị thương, cô vội vàng chạy xuống dưới mưa để giúp đỡ.

Vợ chồng Phú Quán cùng Thái phi Ninh Khuyết luôn yêu thương hai anh chị này. Khi thấy con trai mình ngã, bà Tây Lỗ Các muốn lao lại giúp đỡ, nhưng vừa định di chuyển thì nhớ ra mình đang dựa vào bà ngoại đang khóc nức nở, nên đành dừng lại.

Dòng mưa lạnh buốt tràn xuống khuôn mặt Mục Ô Đăng Cách; những giọt mưa to đến mức cô bé gần như không thể mở mắt được. Lông mi dày đặc của cô đang dính đầy những giọt nước trong veo… Không biết đó là nước mắt của cô hay là mưa từ trên trời.

“Xương Toàn, nhanh đứng dậy đi… Đừng để mẹ đi chinh chiến mà vẫn lo lắng cho con!” Mục Ô Đăng Cách cúi xuống giúp em trai đứng dậy và thì thầm vào tai cậu bé.

Nghe lời chị gái, Xương Toàn cố gắng kìm nén tiếng khóc, dựa vào tay chị đi đến bên cạnh con ngựa đen của cha mình.

Mục Ô Đăng Cách nhìn lên Phú Quán, nở nụ cười gượng gạo và nói:

“Con gái xin chúc cha chinh chiến thành công, tiêu diệt hết bọn kẻ thù! Đuổi hết Galdan và bọn quân Sa Ngô trở về quê hương.”

Xương Toàn dùng mu bàn tay lau nước mắt, nhìn lên Phú Quán và nói từng câu một, giọng nói run rẩy:

“Uuuu… Mẹ ơi, con nhất định phải trở về an toàn nhé!”

Fú Quán nghe lời nói của con trai và con gái mình, cảm thấy cổ họng như bị nhét đầy bông ướt, nghẹn thở không thể nói ra lời nào. Anh chỉ biết siết chặt tay cương ngựa; những giọt mưa lớn rơi xuống tay anh, vỡ thành từng mảnh nhỏ. Con ngựa đen cao lớn dường như cũng cảm thấy khó chịu vì sợi cương được siết chặt trong tay Fú Quán; móng ngựa liên tục đập vào mặt đất, bờm ngựa cũng vung vẩy, tạo nên những chuỗi giọt mưa lấp lánh.

Quân đội có lịch xuất phát cố định. Vương công Dụ nhìn thật kỹ đôi con của mình bên cạnh, gật đầu nhẹ rồi dùng đôi chân dài của mình đẩy mạnh vào bụng ngựa, vung tay cương một cái. Con ngựa vang lên tiếng hí dữ dội, sau đó lao về phía trước như một mũi tên bay ra khỏi dây cung.

“Fú Quán ơi, con nhất định phải sống sót trở về nhé… Cả gia tộc này đều phụ thuộc vào con đấy… Mẹ cũng không thể thiếu con…”

Thái phi Ninh Khắc nhìn thấy con trai mình rời đi, không kìm được nước mắt, bước lại gần hơn và gọi lớn với giọng nói đầy nức nở: “Con ơi…” Người hỗ trợ bà, họ Tây Lục, cũng ôm lấy miệng bằng khăn tay và khóc nức nở không ngừng.

Tiếng khóc buồn bã của mẹ và tiếng khóc của vợ con Fú Quán như những sợi chỉ mảnh mai, theo làn gió, len vào tai anh. Đôi mắt Fú Quán cũng dần đỏ lên, nhưng anh không dám quay đầu lại, chỉ cứ mạnh mẽ dùng roi đánh vào mông ngựa. Con ngựa đau đớn, chạy càng nhanh hơn, mang Fú Quán lao về phía ngoại ô kinh thành để hội tụ với đội quân gồm chín mươi nghìn người.