Hiện nay, những thương nhân đi buôn khắp nơi thực sự có thể nhận được thông tin mới một cách nhanh chóng, không kém gì triều đình. Hơn nữa, phía tây kinh thành chính là vùng Mạc Nam Mông Cổ; khoảng cách giữa hai nơi chỉ vài trăm dặm. Nếu ngựa phi nhanh, triều đình chỉ cần một ngày là có thể nhận được thông tin quân sự từ Mạc Nam Mông Cổ.

Tin tức rằng Mạc Tây Mông Cổ đã nổi loạn, Quá Giang và Sa Ngô liên minh lại để tấn công Mạc Bắc Mông Cổ và chuẩn bị xâm lược về phía nam và đông, đã được các thương nhân mang về kinh thành. Như một cơn gió lốc vô hình, tin tức này đã lan truyền khắp kinh thành trong chốc lát.

Vừa qua Lễ Vạn Thọ vào giữa tháng ba, những tấm lụa màu được treo trên cây hai bên đường kinh thành vẫn chưa được gỡ bỏ hết; không khí vui vẻ sau lễ hội vẫn còn lan tỏa khắp nơi trong thành phố và vùng ngoại ô. Người dân vẫn đang mong đợi đến Lễ Đoan Ngọ vào đầu tháng năm… Nhưng bỗng nhiên, cơn “gió lốc” kinh hoàng này khiến mọi người rơi vào tình trạng lo lắng và hoảng sợ. Mọi nhà đều đóng chặt cửa sổ, hiếm ai ra ngoài đường.

Lý do là bởi vì chiến trường lần này quá gần kinh thành, và cả người Mông Cổ lẫn người Sa Ngô đều là những kẻ dũng cảm và giỏi chiến đấu! Nếu hai phe cùng tấn công, liệu triều đình có thể thắng được không? Người dân không biết trả lời câu hỏi đó; họ đều không chắc chắn.

Những đứa trẻ còn quá nhỏ, chưa hiểu rõ về sự tàn khốc của chiến tranh, chỉ biết rằng bây giờ là đầu mùa hè, thời tiết vừa mát vừa ấm, hoa nở rực rỡ, là lúc lý tưởng để chơi đùa… Nhưng cha mẹ và người lớn lại cấm chúng ra ngoài.

Những đứa trẻ bị cấm đi chơi như vậy, tất nhiên là không chịu đựng nổi! Chúng khóc lóc, náo loạn; thậm chí có đứa còn nằm trên đất, lăn lộn, đòi đi chơi ngoài đường cùng bạn bè. Nhìn thấy những đứa trẻ ngây thơ, không hiểu chuyện đó, lòng người lớn đều se lại, cảm thấy nặng nề như đang mang một tảng đá trên vai.

Nhìn này! Chỉ vài năm trước, triều đình mới vừa dập tắt cuộc nổi loạn của Tam Phiên, thu hồi lại những hòn đảo phía nam… Trời ạ! Sao chúng ta vừa mới sống yên bình được vài năm, lại phải đối mặt với chiến tranh nữa?

Những gia đình không có binh sĩ lo lắng cho tình hình đất nước đang trở nên bất ổn và lung lay một lần nữa. Còn những gia đình có binh sĩ thì càng đau khổ hơn, không ngừng khóc lóc.

Trong những con hẻm của khu vực ngoại ô, một người phụ nữ già nua với bộ quần áo giản dị, khuôn mặt đầy nếp nhăn và mái tóc bạc phơ đang đứng cùng người chồng già cả bên cửa hẻm, lưu luyến và rơi nước mắt tiễn biệt đứa con trai đang ở độ tuổi thanh xuân của mình.

Người phụ nữ trẻ tuổi ấy mặc chiếc áo bằng vải thô, buộc tóc thành búi tròn phía sau đầu, ôm lấy đứa bé nhỏ trong lòng, khóc nức nở chia tay chồng mình.

Họ đều hiểu rõ mức độ nguy hiểm trên chiến trường; có lẽ lần này con trai họ đi rồi sẽ không bao giờ trở về nữa. Người phụ nữ sẽ mất chồng, đứa bé sẽ mất cha… Nhưng họ thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Nếu như hàng rào phòng thủ ở phía Bắc sa mạc này sụp đổ, thì không lâu sau đó, các binh lính kỵ binh và những kẻ man rợ từ Quốc gia Ürgen sẽ xâm lược về phía nam và đông. Lúc đó, sẽ còn nhiều người khác thiệt mạng ở kinh đô, và cả gia đình họ cũng sẽ bị kẻ thù giết hại!

Tình hình lúc này rất nguy cấp, cuộc chiến đang diễn ra căng thẳng. Kinh đô vào đầu mùa hè giống như bị một tấm màn kín đậy lại, bầu không khí nặng nề và u sầu tràn ngập khắp nơi. Mọi nơi đều có thể thấy những người phụ nữ khóc nức nở và những đứa trẻ gào khóc đòi cha… Điều này thật sự phản ánh câu nói: “Khi quốc gia hưng thịnh, dân chúng phải chịu khổ; khi quốc gia diệt vong, dân chúng vẫn phải chịu khổ.”

Kinh đô rộng lớn khiến những người sống trong đó cảm thấy như bị siết cổ, không thể thở được. Họ muốn trốn thoát, nhưng lại không tìm thấy nơi nào để đi… Cảm giác bị áp bức thực sự rất nặng nề.

……

Vài ngày sau, các quan chức thuộc sáu bộ phận đã phối hợp chặt chẽ với nhau, và triều đình đã chuẩn bị xong một đội quân gồm 100.000 binh sĩ cùng lương thực trong thời gian ngắn nhất có thể.

Trước khi quân đội xuất phát, việc vận chuyển lương thực phải được thực hiện trước tiên.

Vào ngày 8 tháng Tư, buổi sáng, ánh nắng mặt trời rực rỡ, bầu trời xanh thẳm; ánh sáng vàng óng ánh chiếu qua cửa sổ kính vào văn phòng của Thượng thư Bộ Quân. Fuca Misi Han, người đã hai ngày hai đêm không ngủ được, mặc bộ quần áo công vụ nhăn nheo, với vòng quanh mắt đen sạm và khuôn mặt tái nhợt, ngồi bên cạnh chiếc bàn gỗ thông dài. Chỉ khi lô hàng lương thực đầu tiên được chất lên xe vận chuyển và các binh sĩ nhanh chóng đưa chúng về phía Bắc sa mạc, anh ta mới thể thở phào nhẹ nhõm một chút. Anh ta tựa người ra sau ghế, dùng đôi tay chai sạn xoa lên trán đau nh

Khi viên quan nhỏ mang theo chiếc ấm trà sứ trắng trở lại phòng, ông thấy Mì Tư Hàn đã mở mắt, ngồi thẳng dậy và đang xem những cuốn sổ kế toán mà ông vừa mang đến.

“Thưa ngài Phúc Xá, hãy uống chút trà để giải khát đi.”

Viên quan nhỏ nghiêng người đặt chiếc ấm trà xuống góc bàn dài.

Việc cung cấp lương thực không thể chỉ tiến hành một lần là xong; khi quân đội gồm 100.000 binh sĩ khởi hành, việc cung cấp lương thực sẽ phải được tiếp tục liên tục. Nếu việc cung cấp này bị gián đoạn, các chiến binh ở tiền tuyến sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Vì vậy, dù Mì Tư Hàn không phải ra trận, nhưng với vai trò của mình trong công tác hậu cần, áp lực mà ông phải gánh vác cũng rất lớn.

Trong những năm qua, triều đình đã tiến hành không ít cuộc chiến lớn nhỏ. Điều mà ông lo lắng nhất chính là ngân khố có thể không đủ khả năng hỗ trợ cho cuộc chiến này. Khi ông mở từng cuốn sổ kế toán của Bộ Hộ khẩu trên bàn dài và nhanh chóng xem xét qua các con số, thấy rằng ngân khố vẫn còn khá dồi dào, trái tim ông, vốn đã nghẹn lại, cuối cùng cũng trở lại vị trí bình thường.

Viên quan đứng bên cạnh bàn thấy Mì Tư Hàn dần thư giãn khuôn mặt, liền đẩy chiếc ấm trà ấm áp về phía ông và nói nhẹ:

“Thưa ngài, ngài nên trở về dinh thự nghỉ ngơi một ngày đi. Nhiệm vụ trên vai ngài rất nặng nề; nếu ngài ốm đau, e rằng sẽ gây trở ngại cho những việc quan trọng của Hoàng đế.”

“Sáng nay, khi tôi đến Bộ Hộ khẩu xin mượn các cuốn sổ kế toán, Thượng thư đã nhắc nhở tôi truyền lời này đến ngài: hãy yên tâm đi. Những năm qua, nhà máy sản xuất kính ở vùng ngoại ô kinh thành đã mang lại rất nhiều thu nhập cho ngân khố. Ngài không cần lo lắng về việc ngân khố thiếu hụt hay việc cung cấp lương thực bị gián đoạn.”