Đây đâu phải là Galdan đang trả thù cho những oán chấp cũ kỹ mà chỉ đơn giản là Galdan đã bàn bạc trước với Sa Ngô; họ đang hợp tác với nhau, âm mưu chiếm lấy toàn bộ khu vực phía Bắc sa mạc này!

Vua Chechen Khan và Vua Zasakhtu Khan, sau khi cuối cùng cũng tỉnh táo lại, cũng vội vàng tổ chức các đội kỵ binh khỏe mạnh để tham gia vào trận chiến.

Vào tháng Tư, trên đồng cỏ bao la, cỏ xanh tươi mơn mởn, chim én bay lượn… Nhưng tại khu vực phía Bắc sa mạc này, chiến tranh nổ ra dữ dội, cỏ xanh đã bị máu đỏ thấm đẫm.

Sự tham gia của hai bộ lạc Chechen Khan và Zasakhtu Khan đã giúp bộ lạc Tüshetu Khan có thể thở phào nhẹ nhõm trong tình hình chiến sự căng thẳng này.

Vua Tüshetu Khan, người hơn sáu mươi tuổi, sau khi bị thương, chỉ có thể nằm trên giường, môi tái nhợt, cắn miếng vải trong miệng, và để các thầy thuốc thay băng cho vết thương ở vai phải của mình.

Lúc này, em trai ông – Đức Phật Zhabdrung Ngawang Namgyel – đang cầm chuỗi hạt Phật trong tay, cùng với cháu trai ruột bảy tuổi của vua, Borjigit Dondubodorig, mở rèm lều và bước vào phòng bên trong.

Borjigit Dondubodorig, mặc chiếc áo khoác màu xanh da trời viền bạc, tóc được buộc thành những bím đen nhánh, khi nhìn thấy vua đang được thay băng, liền đỏ mắt và chạy đến bên cạnh, hỏi:

“Ông ngoại ơi, vết thương của ông còn đau không ạ?”

Vua Tüshetu Khan, khi nhìn thấy em trai mình – người am hiểu Phật pháp và cậu cháu trai yêu quý của mình – vội vàng đuổi các thầy thuốc đi, vẫy tay gọi họ lại và cười nói:

“Hai người đến đây cùng nhau à? Hiện tại tình hình chiến sự bên ngoài thế nào rồi?”

Borjigit Dondubodorig, với vẻ ngoài thanh tú và trí thức, ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn vào vết thương ở vai phải của vua, thấy không có dấu hiệu nhiễm trùng hay viêm nhiễm, liền thở phào nhẹ nhõm. Khi nghe câu hỏi của ông ngoại, cậu quay sang nhìn người chú của mình.

Zhabdrung Ngawang Namgyel đứng không xa giường, chắp tay cầu nguyện trước mặt vua, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Thưa vua, bây giờ đã đến lúc chúng ta phải đưa ra quyết định rồi.”

Nghe lời em trai mình, vua Tüshetu Khan ngập ngừng một lát mới hiểu ý của Zhabdrung Ngawang Namgyel. Khu vực phía Bắc sa mạc này giáp ranh với Sa Ngô, phía nam lại liền kề với khu vực phía Nam sa mạc; cả hai đều là hậu duệ của gia tộc Vàng. Sau khi các vị vua và quý tộc ở khu vực phía Nam sa mạc quy phục triều đình Thanh, họ đều được đổi từ danh hiệu “vua” thành “hoàng tử, công tước”, chứng tỏ họ đã chấp nhận sự lãnh đ

Vùng phía bắc sa mạc Mông Cổ vì cách xa trung tâm quá lớn, nên cho đến nay ba bộ lạc này vẫn còn tự do sử dụng danh xưng “Hãn Vương” và duy trì mối quan hệ bình thường với triều đình nhà Thanh.

Là những bộ lạc sống giữa Sa Ngô và đại Thanh, trong tình hình hiện tại, họ không thể tiếp tục sống yên ổn, làm những kẻ luôn thay đổi phe phái theo chiều gió nữa. Họ buộc phải chọn một trong hai bên – Sa Ngô ở phía bắc hoặc đại Thanh ở phía nam – để quy phục, nếu không thì nguy cơ diệt vong sẽ đe dọa đến họ!

Nghĩ đến điều này, Hãn Vương Túc Xích Đồ bắt đầu ho khan dữ dội, gần như muốn ho ra cả phổi.

Đứng bên cạnh giường, cháu trai ông là Đôn Đa Bác Đa Lỗ Nhĩ nhìn thấy ông nội mình đang khó chịu như vậy, liền đỏ mắt đưa tay ra vỗ lưng ông để giúp ông hít thở dễ dàng hơn.

Khi cảm thấy đã dễ thở hơn, Hãn Vương Túc Xích Đồ mới nhìn chằm chằm vào em trai mình và hỏi bằng giọng nghẹn ngào:

“Chép Tôn Đàn Ba, theo anh thì chúng ta nên quy phục bên nào để bảo toàn mạng sống của mình?”

Chép Tôn Đàn Ba xoay chuỗi tràng hồi chuông trên tay, nhìn xuống đất suy nghĩ một lúc lâu, rồi nhìn Hãn Vương Túc Xích Đồ với ánh mắt đầy thương xót và đề nghị:

“Hãn Vương, theo thiền sư, bây giờ chúng ta nên quy phục triều đình nhà Thanh, giống như các bộ lạc ở phía nam sa mạc Mông Cổ. Chúng ta có làn da và vẻ ngoài giống hệt người Thanh; nếu quy phục Sa Ngô, chúng ta sẽ bị coi là người ngoại bang, và vì người Sa Ngô rất man rợ, chúng ta có thể sẽ bị họ bức hại.”

“Triều đình nhà Thanh và các bộ lạc ở phía nam sa mạc Mông Cổ đã có nhiều đời kết hôn với nhau, mối quan hệ rất thân thiết. Chúng ta cũng là hậu duệ của gia tộc Vàng, vì vậy chúng ta cũng nên kết hôn với nhà Thanh.”

Nói đến đây, Chép Tôn Đàn Ba dừng lại một chút, nhìn vào mặt Đôn Đa Bác Đa Lỗ Nhĩ, sau đó chắp tay lại và niệm một câu kinh Phật, rồi tiếp tục nói:

“Hoàng tử rất thích tiếng Hán và cũng đã học qua các kinh điển của người Hán khi còn nhỏ. Thiền sư nghe nói ở kinh thành có một trại huấn luyện, nơi nhiều thanh niên quý tộc từ các bộ lạc ở phía nam sa mạc Mông Cổ đến học võ và đọc sách. Nếu có cơ hội, hoàng tử cũng có thể tham gia đó. Kinh thành rất phồn thịnh; ở đó vài năm cũng sẽ giúp hoàng tử mở rộng tầm mắt.”

Nghe vậy, đôi mắt Đôn Đa Bác Đa Lỗ Nhĩ lập tức sáng lên.

Dù cuộc sống trên

Đức vua Túc Xạ Thổ cũng quay đầu nhìn cháu trai cả của mình; cháu trai này không giống những đứa con trai nhỏ bé khác của họ – sau khi biết đọc biết viết, nó lại thích ngắm những chữ Hán vuông vắn ấy. Dù tính tình hơi e thẹn, nhưng khuôn mặt của nó thực sự rất đẹp đẽ. So với những đứa cháu trai to lớn, mạnh mẽ khác, vẻ đẹp của cháu trai cả khiến ông cảm thấy rất vui mắt; vì vậy, ông hoàn toàn ủng hộ những sở thích đặc biệt của đứa cháu này.

Bây giờ, ông cũng hiểu được ý định ẩn sau lời nói của em trai mình: họ muốn ông bắt chước cách làm của những người ở phía nam Mông Cổ, đưa cháu trai cả của mình đến cái trại huấn luyện kia ở kinh đô… để sau này nó có thể kết hôn với công chúa!

Đức vua Túc Xạ Thổ nhăn mày, ba nếp nhăn trên trán hiện rõ; ông nắm chặt tay thành nắm đấm và gõ liên hồi vào chiếc giường, suy nghĩ rất lung tung. Nếu phải chấp nhận sự kiểm soát của triều đình nhà Thanh, quyền lực trong tay ông sẽ bị thu hẹp… Điều này chắc chắn không ai muốn xảy ra cả. Với vẻ không cam lòng, đức vua Túc Xạ Thổ ngước nhìn Phật tử Trí Tuệ Danh Ba và hỏi một cách sốt ruột:

“Chẳng lẽ bây giờ chỉ còn con đường này thôi sao?”

Phật tử Trí Tuệ Danh Ba thở dài một tiếng, gật đầu rồi im lặng không nói thêm gì nữa.

Nhìn thấy phản ứng của em trai mình, đức vua Túc Xạ Thổ lại ho khan mạnh mẽ vài tiếng; sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông cuối cùng ra lệnh cho cháu trai cả:

“Con trai yêu quý của ta, hãy đi chuẩn bị giấy bút cho cha.”