Bầu không khí hoang vắng của mùa đông dần tan biến khi những cơn mưa xuân bắt đầu rơi. Sau vài trận mưa xuân, chỉ trong chốc lát, những cành cây khô trong khu vườn hoàng gia đã bắt đầu xanh tươi lại, nảy mầm non; những cây liễu xanh mướt uốn éo theo gió, còn hoa anh đào, hoa hạnh nhân, hoa đào và hoa lê lần lượt nở rộ, ong bướm bay lượn tự do giữa đám hoa. Vào tháng ba, khi mọi sinh vật đều hồi sinh, cảnh vật trở nên tươi đẹp rực rỡ, ánh nắng mùa xuân không thể nào giấu đi vẻ đẹp của khu vườn này.

Vào đêm giao thừa Lễ Vạn Thọ, tin vui lại lan truyền trong cung. Bà Minh Quý Nhân Chương Gia Thị, người sống cùng bà Bú Quý Nhân Triệu Gia Thị tại cung Cảnh Dương, cũng được các thầy y chẩn đoán là đang mang thai đã hơn một tháng. Khi tin này được loan truyền, người vui mừng nhất chính là bà Cảnh Dương Vương Gia Thị. Trong suốt nhiều năm qua, chỉ có công chúa thứ ba YNhĩ Mục là người sống trong cung Cảnh Dương; so với sự náo nhiệt của các bà khác như Hùng Khôn Cung hay Trữ Tú Cung, thậm chí so với cung Chung Toàn Cung nằm ngay cạnh đó, cung Cảnh Dương cũng quá yên tĩnh. Giờ đây, khi có thêm một sinh mệnh mới được hình thành, bà Cảnh Dương vô cùng vui mừng và đã cho chuyển tất cả những loại thuốc bổ quý giá cùng các bà già có kinh nghiệm từ cung chính sang cung phụ, nhằm đảm bảo em bé trong bụng bà Chương Gia Thị được chăm sóc tốt nhất.

Bà Chương Gia Thị xuất thân từ gia đình quý tộc, nhan sắc xinh đẹp, tính cách nhẹ nhàng, hiểu lòng người; kể từ khi cùng Hoàng đế đi tuần du vào mùa đông năm ngoái, bà đã trở thành một trong những người được sủng ái nhất trong cung. Tuy nhiên, bà là người dễ buồn và cảm thông; khi biết mình đang mang thai một đứa con trai, bà vừa vui mừng vừa cảm thấy buồn bã, vì nghĩ rằng đứa trẻ này chắc chắn sẽ rất may mắn, nhưng bà không thể tự mình nuôi dưỡng nó được. Chắc chắn sau khi đứa trẻ chào đời, nó sẽ được bà Vương Gia Thị nhận nuôi. Vì vậy, trong thời gian mang thai, bà Chương Gia Thị, vốn dĩ đã hay suy nghĩ nhiều, lại càng trở nên gầy đi trong vài ngày ngắn ngủi.

Bà Vương Gia Thị đã trải qua nhiều năm trong cung, và ngoại trừ việc một lần không thể giải thích rõ ràng nội dung bài giảng “Nữ Giáo” trong cuộc thi giảng dạy ban đầu, bà cũng là người rất thông minh và nhạy bén. Những suy nghĩ trong lòng bà Chương Gia Thị cũng nhanh chóng bị bà nhận ra. Bà Cảnh Dương không khỏi mỉm cười châm biếm, rồi ngừng việc quá quan tâm đến bà Chương Gia Thị, chỉ tiếp tục gửi đồ đạc đến cung phụ theo quy định của các b

Những hành động của hai người kia, bà Bu Quý nhân Triệu Gia thị sống cùng trong cung Kính Dương tự nhiên đã chứng kiến rõ ràng. Bà không tiến lên can thiệp mà chỉ lắc đầu thở dài, nghĩ rằng Quý nhân Mẫn vẫn còn quá trẻ… Trên thế giới này, không có phụ nữ nào muốn giao con mình cho người khác nuôi dưỡng cả; nhưng quy tắc trong cung lại như vậy… Và nếu không được phi tần chính bảo vệ, làm sao một Quý nhân nhỏ bé có thể yên ổn giữ gìn đứa con của mình trong môi trường đầy hiểm nguy này được?

Tuy nhiên, bà Triệu Gia tự nhận rằng mối quan hệ giữa mình và Quý nhân Mẫn cũng không sâu sắc lắm. Bà cầm một nắm hạt dưa ngọt, tựa vào khung cửa của gian phòng bên cạnh, vừa nhai hạt dưa vừa thong dong theo dõi mọi việc xảy ra… Sau khi thấy mọi thứ đã kết thúc, bà liền đóng cửa gian phòng và quay trở về phòng để may quần áo mùa hè cho cô con gái yêu quý của mình.

Tại Viện Y Đại học, Trương Thái Y đang tập trung viết các công thức thuốc. Khi ngẩng đầu lên, ông thấy Lương Cửu Công lại đến tìm mình… Không kìm được, ông lại kéo nhẹ bộ râu bạc trắng đang dần thưa đi trên cằm mình, cảm thấy đầu đau nhức.

Lương Cửu Công hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt đau đầu của Trương Thái Y, cười ha hả và cúi chào:

“Thầy Y trưởng, Hoàng đế sai tôi đến hỏi xem, liệu các loại viên thuốc bảo vệ sức khỏe đó có thể được chế tạo xong vào lúc nào không ạ?”

Trương Thái Y thở dài trong lòng, cũng cười và đứng dậy từ ghế, giải thích với Lương Cửu Công:

“Xin Thống quản Liang vui lòng trở về báo cáo với Hoàng đế. Tôi đã soạn sẵn công thức theo yêu cầu của Ngài; nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, cuối tháng Ba tôi sẽ có thể chế tạo xong những viên thuốc đó. Nhưng vì an toàn, sau khi sản xuất xong, chúng cần được thử nghiệm trên những tù nhân bị kết án tử hình để đảm bảo không gây hại cho sức khỏe con người; chỉ sau đó tôi mới có thể mang chúng đến cho Hoàng đế sử dụng!”

“Đúng vậy, tôi hiểu rồi.”

Nhận được thông tin, Lương Cửu Công gật đầu cảm ơn và rời đi mà không cần Trương Thái Y tiễn đưa. Khi trở về và truyền đạt đầy đủ lời nói của Trương Thái Y cho Hoàng đế Kangxi, Kangxi suy đoán dựa trên thời gian thử nghiệm vắc-xin bò dại và nhận ra rằng những viên thuốc đó sẽ không thể sớm hơn mùa hè này thì mới có thể được sử dụng được.

Khi đã có một thời điểm cụ thể để mong đợi, Càn Long không còn vội vàng nữa, quyết định trong vài tháng tới sẽ cố gắng giảm bớt số lần đến Hậu cung, và đợi đến khi thuốc tránh thai được phát triển xong rồi mới bàn đến chuyện các phi tần hầu hạ.

Nhưng Càn Long không ngờ rằng, những biến đổi đột ngột sau đó đã khiến ông hoàn toàn mất hứng thú muốn đến Hậu cung nữa!

Vào giữa tháng Ba, Lễ Vạn Thọ vừa kết thúc.

Ngày 20 tháng Ba, Galdan, Khan của người Dzungar ở Tây Mông Cổ, đã dẫn dắt 30.000 binh lính thiện chiến vượt qua dãy núi Hangai, và như một con rắn độc, chúng đã tấn công các vùng du mục ở Bắc Mông Cổ.

Ba bộ lạc lớn ở Bắc Mông Cổ – bộ lạc Chexen Khan, bộ lạc Tüshetu Khan và bộ lạc Zasakhtu Khan – từ trước đến nay luôn xung đột liên miên; trong đó, bộ lạc Tüshetu Khan, nằm ở vị trí trung tâm, có mâu thuẫn cũ với Galdan, nên là nạn nhân chính của cuộc tấn công này.

Đầu tháng Tư, Tüshetu Khan Chahundorji vội vàng ra trận đối đầu, nhưng đã thua trận ngay từ đầu; vai phải của ông cũng bị đạn súng bắn trúng, và ông buộc phải nằm liệt giường do thương tích.

Bộ lạc Chexen Khan và bộ lạc Zasakhtu Khan ban đầu cũng bị sự xuất hiện đột ngột của Galdan làm cho hoang mang; nhưng sau khi bình tĩnh lại, họ thấy chỉ có bộ lạc Tüshetu Khan bị Galdan đánh bại dữ dội, trong khi hai bộ lạc khác dường như không bị Galdan quan tâm đến.

Thay vì cử quân tiếp viện cho bộ lạc Tüshetu Khan, hai bộ lạc này còn nghĩ rằng mình không hề làm gì sai trái đối với Galdan, và hy vọng rằng Galdan sẽ đánh bại hoàn toàn bộ lạc Tüshetu Khan, để họ có thể thu thập những phần thưởng còn lại.

Tuy nhiên, thực tế khắc nghiệt đã nhanh chóng đập tan những ảo tưởng đó!

Trên chiến trường, mục tiêu lớn lao của Galdan là xâm chiếm Trung Nguyên, đuổi nhà Aisin Gioro trở về Thành Đô và khôi phục danh dự của các Hoàng đế thời nhà Nguyên ở Mông Cổ.

Chính vì Galdan có những kế hoạch lớn lao và đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nên khi ông ta bất ngờ tấn công ngay sau Lễ Vạn Thọ, bộ lạc Tüshetu Khan không thể chống đỡ nổi và liên tục bị đánh bại. Khi bộ lạc Tüshetu Khan đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt, Sa Ngô cũng đã cử 30.000 binh sĩ đến biên giới và tấn công hai bộ lạc Chexen Khan và Zasakhtu Khan một cách mãnh liệt. Hai bộ lạc này bỗng nhiên bị choáng váng và mới bắt đầu nhận ra tình hình nghiêm trọng.