Vào mùa đông, ngày rất ngắn, trời tối sớm.

Đến cuối giờ Thân, mặt trời lặn dần, trông như quả trứng gà đỏ.

Hai cặp song sinh liên tục buồn ngủ, nằm trên vai cha mẹ.

Những người đã chơi suốt buổi chiều ở cung điện cũng lần lượt lên xe ngựa, cưỡi ngựa trở về nhà.

Khoảng một giờ sau, đến cuối giờ Dậu, trời đã tối om, không thể nhìn rõ hình dáng con người nữa.

Sau khi lên xe, bốn anh em nhỏ – Tiểu Cửu, Tiểu Thập và hai cặp song sinh – nằm cạnh nhau và dần chìm vào giấc ngủ.

Xe ngựa lăn bánh trên đường phố, kịp trước giờ kiểm soát ban đêm để trở về hoàng cung. Xe tiến thẳng vào cổng Thần Vũ ở phía bắc.

Sau khi xuống xe, Khang Hy ôm hai cặp song sinh, Khiết Yên ôm Tiểu Thập, còn Bạch Lỗ ôm Tiểu Cửu. Sau khi đưa bốn đứa trẻ ngủ say với khuôn mặt đỏ hồng đến đại sảnh chính, Khang Hy dẫn các con trai lớn là Yận Tư, Yận Nhật, Yận Trân và Kế Tĩnh đi theo con đường bằng đá xanh về phía nam.

Khi Nghi phi nhận được tin, bà vội vàng mang theo một tấm chăn lụa nhỏ định vào đại sảnh chính để quấn cho đứa con trai út và đưa Yận Tư trở về.

Khi Quách Luận La thị cùng với cô hầu gái thân cận Hồng Lăng mở rèm cửa bằng vải bông của đại sảnh chính và bước vào hành lang, họ thấy bốn anh em đang nằm trên ghế mềm dưới cửa sổ phía đông, được phủ một tấm chăn lụa dày; gần đó còn có một cái chậu ấm đang đun than bạc.

Khiết Yên vừa tắm sơ qua bằng nước nóng trong phòng tắm, lau khô mái tóc dài và mặc một bộ áo bông thoải mái ra hành lang, thì đã gặp Nghi phi cùng người hầu.

Cô mỉm cười chỉ vào ghế mềm và nói nhỏ với Quách Luận La thị:

“Bọn trẻ đã ngủ hết rồi. Tôi định sau này để các cô hầu gái dùng khăn ấm lau tay và mặt cho chúng, may mà bạn đến đúng lúc này.”

Nghi phi cười nháy đôi mắt đẹp như hoa đào với Khiết Yên. Hai người đang chuẩn bị đi về phía cửa sổ phía đông thì bỗng nhiên Xuě Yuè từ cung Trường Xuân chạy vào, với vẻ hoảng loạn và vội vã. Thấy Nghi phi đang cầm tấm chăn lụa chuẩn bị quấn cho đứa con trai mình, Xuě Yuè lập tức quỳ xuống thảm, nói với giọng nức nở:

“Thượng hoàng phi, Nghi phi, xin hãy mau đến xem chủ nhân của chúng tôi đi! Chủ nhân của chúng tôi đang chảy máu, nước ối cũng đã vỡ rồi… Bây giờ đã vào phòng sinh rồi.”

Nghe thấy những lời đó, Thanh Yên và Nghi Phi lập tức giật mình, mắt tròn xoe vì hoảng sợ.

Đến nay, thai nhi trong bụng Nghi Phi đã hơn bảy tháng rồi, sắp tám tháng nữa.

Trong thời đại này, khi chưa có các cuộc kiểm tra sức khỏe trước khi sinh nở, câu ngạn ngữ “sinh được thì sống, không sinh được thì chết” luôn được phụ nữ nhắc đến.

Cả Hoàng Quý Phi lẫn Nghi Phi đều đã từng trải qua quá trình sinh nở, nên họ hiểu rõ mức độ nguy hiểm hiện tại.

Hai người cũng không kịp để ý đến bốn anh em nữa; Thanh Yên để lại Bạch Lỗ, còn Nghi Phi để lại Hồng Lăng. Hai chị em vội vàng khoác lên người chiếc áo choàng rồi vội vã bước vào trong bóng đêm tối của cung Trường Xuân.

Khi hai người bước vào đại sảnh của cung Trường Xuân, Tiên Bính ngồi trên ghế đang nắm chặt tay, cắn môi dưới liền đứng dậy và vội vàng đi về phía cửa ra vào.

Lương Quý Nhân và Tiểu Bát ngồi phía sau cũng vội vàng đứng dậy và theo sau.

“Chị Kinh ơi, chị Nghi ơi, cuối cùng hai chị cũng đến rồi.”

“Tana, bây giờ chị An thế nào rồi?”

Thanh Yên lo lắng nhìn về phía cửa phòng sinh; từ bên trong đã có thể nghe thấy tiếng rên đau của chị An.

May mắn thay, những người đang làm việc trong đại sảnh dù bận rộn nhưng vẫn bình tĩnh; rõ ràng họ đã chuẩn bị mọi thứ trước khi chị An bắt đầu sinh nở. Thấy họ làm việc một cách có tổ chức, Thanh Yên và Nghi Phi mới yên tâm một chút.

“Bà đỡ nói rằng tư thế thai của chị An hơi không bình thường, bây giờ họ đang giúp chị An điều chỉnh tư thế thai bên trong. Tôi nghe tin liền vội vàng từ cung Hàm Phúc chạy đến đây, nhưng đã muộn mất một bước; lúc đó chị An đã bước vào phòng sinh rồi.”

Tiên Bính nói với giọng vội vã và nhăn mày.

“Mẹ Hoàng ơi, liệu mẹ An có sao không ạ?”

Tiểu Bát, mới năm tuổi, đôi mắt đỏ hoe, nắm lấy tay áo của Thanh Yên và lo lắng hỏi.

Thanh Yên vuốt ve đầu Tiểu Bát và nói nhẹ nhàng:

“Tiểu Bát, con yên tâm đi. Có Mẹ Hoàng ở đây, mẹ Con chắc chắn sẽ ổn thôi. Đây không phải là nơi con nên ở; con hãy theo mẹ vào phòng bên cạnh chờ đợi đi.”

“Thưa ngài quý tộc cao quý, xin hãy đưa cậu bé Tiểu Bát đi đi.”

“Vâng, thần thiếp tuân lệnh.”

Nghe những lời này của Thanh Yên, bà Vệ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tiến lên nắm tay con trai mình và đi về phía cửa ra.

Bà cũng rất bất đắc dĩ; khi các phi tần sinh nở, những cô hầu gái sẽ mang theo những chậu nước máu ra vào phòng sinh, cùng với những tiếng kêu đau đớn thảm thiết, rất dễ làm cho trẻ em hoảng sợ. Con trai bà và người mẹ nuôi có mối quan hệ thân thiết; vì địa vị thấp kém của mình, bà không dám ngăn cản, càng không thể để con trai mình rời khỏi nơi này, nếu không sẽ có tin đồn rằng con trai bà không hiếu thảo với mẹ nuôi – Phi An.

Giờ đây, với sự can thiệp của Hoàng Quý Phi, bà cuối cùng cũng tìm được niềm tin và sự hỗ trợ cần thiết.

Tiểu Bát, được mẹ ruột nắm tay, lưu luyến quay đầu lại từng bước khi rời khỏi Đại Điện.

Lúc này, những người sống ở Tây Lục Cung như Huệ Phi, Phi Vinh, Phi Kính, cùng các phi tần họ Đông cũng đã vội vàng đến nơi; các thầy thuốc từ Viện Y Đại Học ở góc đông nam của Tử Cấm Thành cũng vác theo hòm thuốc, vội vã chạy đến.

Thanh Yên, cùng với Phi Nghi và Phi Xuân, ngồi cùng nhau, lắng nghe những tiếng kêu đau đớn ngày càng dữ dội từ phòng sinh, cùng với lời khích lệ của các bà đỡ đẻ: “Tư thế thai nhi đã ổn rồi, Phi An phi yên tâm, hãy cố gắng thêm một chút nữa…” Họ nắm chặt môi, không dám ló mặt ra ngoài.

Trong khi đó, hai phi tần Huyền và Vinh thì ung dung thưởng thức trà, như thể chỉ đến đây để làm vật trang trí mà thôi; sau khi uống hết trà, họ tựa vào lưng ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Phi tần Đông cũng cảm thấy hồi hộp; nghe những tiếng kêu đau đớn từ phòng sinh, bà lén lút vuốt ve bụng phẳng lặng của mình, thèm muốn được trải qua cảm giác đó… Bà hy vọng mình cũng sẽ sớm được nằm trong phòng sinh.

Một lý do khác khiến bà quan tâm đến những tiếng kêu đau đớn đó, là bởi vì Lý thị hiện nay cũng được coi là một “phụ nữ mang thai ở độ tuổi cao” trong thời đại này. Bà tự hỏi nếu mình may mắn có thai, liệu mình cũng sẽ thuộc nhóm này hay không… Có thể nói, Tôn Gia・Ngọc Nhuyễn lần đầu tiên cảm thấy thông cảm và đồng cảm với Lý thị; bà thực sự mong rằng Lý thị sẽ sinh nở an toàn… Chỉ cần sinh được một công chúa là đủ rồi; xin trời phù hộ… Đừng để bà phải sinh một hoàng tử… Chỉ cần sinh được một công chúa thôi là tốt rồi…