“Hoàng thượng, Công tước Dụ đã đến chào hoàng thượng rồi.”

“Anh hai trở về kinh thành à?”

Nghe tin này, đôi mắt dài và sâu của Hoàng đế Kangxi bỗng sáng lên; ông vội vàng quay người đi xuống, ra lệnh cho người hầu đang quỳ trên thảm:

“Nhanh chóng mời anh hai vào đây.”

Người hầu gật đầu, vội vàng đứng dậy và lui ra ngoài.

Trong gia tộc hoàng gia, các vương tử không được phép rời kinh thành một cách bất chợt. Lần trước, khi gặp gỡ vị tu sĩ Hành Chí tại chùa Thanh Liêng, Phúc Toàn luôn nhớ đến cha mình, nên sau mùa thu hoạch lúa mì, ông đã xin phép Hoàng đế Kangxi để có thể rời kinh thành đi Ngũ Đài Sơn.

Kangxi cũng rất quan tâm đến Hành Chí, nên đã đồng ý.

Nghe nói Công tước Dụ đã đến, Lương Cửu Công cũng vội vàng theo sau Hoàng đế ra ngoài, định đi pha hai tách trà Pu-erh ngon để mang vào.

Không lâu sau, khi Lương Cửu Công trở lại phòng đọc sách với chiếc khay gỗ đỏ đựng hai cái chén trà, ông thấy Hoàng đế và Công tước Dụ đã ngồi xuống những chiếc ghế có hoa văn dưới cửa sổ kính phía đông. Ánh nắng chiều buổi làm cho đôi vai hai người bị phủ một lớp ánh vàng; họ đang nói cười vui vẻ với nhau, và bên chân Công tước Dụ còn có một túi vải xanh căng phồng.

Lương Cửu Công nhìn sang chiếc túi vải xanh, tiến lên vài bước, khéo léo đặt hai chiếc chén trà lên chiếc bàn nhỏ cao giữa hai người, cười nói:

“Hoàng thượng, Công tước mời hoàng thượng thưởng thức trà.”

“Cảm ơn Quan Lương.”

Phúc Toàn vừa vội vàng đến đây, vừa cảm thấy rất khát nước; khi cầm lên, ông thấy nước trà còn ấm, liền mở nắp chén và uống liền vài ngụm. Khi cảm thấy cổ họng đỡ khó chịu hơn, ông mới đặt chén trà xuống bàn bên cạnh, cúi xuống mở túi vải xanh và lấy ra một thứ có vỏ màu xanh lá cây và đầu có những sợi râu vàng nhạt.

“Anh hai, đây là thứ gì vậy?”

Kangxi nhấp một ngụm trà, sau đó đặt chén xuống, nhìn thứ lạ trong tay Phúc Toàn và hỏi một cách tò mò.

Lương Cửu Công cũng nhìn chằm chằm vào thứ đó trong tay Phúc Toàn, cảm thấy chiếc túi vải xanh này có vẻ quen thuộc… Nhưng chưa kịp suy nghĩ xem mình đã từng thấy nó ở đâu, tiếng cười vang dội của Công tước Dụ đã vang lên:

“Hoàng thượng, chẳng lẽ hoàng thượng đã quên mất rồi sao?”

Năm ngoái, chúng tôi ở trong phòng thiền của Ngũ Đài Sơn, và đại sư đã lấy ra từ chiếc túi vải xanh này một loại bắp ngô màu vàng óng; cây bắp ngô mà tôi đang cầm trên tay chính là những cây mà đại sư trồng trong năm nay.”

Kangxi và Lương Cửu Công nghe giải thích của Phúc Toàn, cũng nhớ lại những việc đã xảy ra năm ngoái tại Ngũ Đài Sơn.

“Bắp ngô này có mùi thơm ngọt ngào đấy? Chẳng lẽ nó chín vào giữa mùa hè sao?”

Kangxi nhận lấy cây bắp ngô từ tay Phúc Toàn, ngửi thử rồi dùng đầu ngón tay trái vuốt ve phần cuối của cây bắp, hỏi mà không ngẩng đầu lên.

Phúc Toàn lắc đầu, nhớ lại những gì sư phụ đã dạy ông trong phòng thiền của chùa Thanh Liêng, liếm mép miệng khô héo rồi trả lời:

“Thưa Hoàng đế, theo lời đại sư, loại nguyên liệu này khá dễ trồng. Vì nhiệt độ ở núi thấp, nên nó mới chín vào lúc này. Có lẽ nếu trồng ở những khu vực có điều kiện thời tiết thuận lợi, nó có thể cho hai vụ mùa mỗi năm đấy!”

“Hai vụ mùa mỗi năm à?”

Nghe vậy, Kangxi bất ngờ ngước đầu nhìn Phúc Toàn, nắm chặt cây bắp ngô trong tay phải và hỏi tiếp:

“Vậy thức ăn này phải được chế biến như thế nào? Sản lượng của nó là bao nhiêu?”

Phúc Toàn cúi xuống lấy thêm một cây bắp ngô khác từ túi vải xanh, bắt đầu bóc vỏ rồi trả lời:

“Thưa Hoàng đế, đại sư nói rằng bắp ngô vào thời điểm này còn non lắm. Chỉ cần bóc vỏ, rửa sạch rồi luộc chín là có thể ăn được ngay. Nước luộc cũng có vị ngọt đấy. Khi tôi ở núi, tôi đã ăn hai quả, và hương vị thật sự rất ngon.”

“Toàn bộ số bắp ngô trong túi này đều do đại sư chọn lọc kỹ lưỡng rồi giao cho tôi mang về. Có khoảng ba mươi cây thôi. Về sản lượng cụ thể thì hiện tại vẫn chưa biết rõ, vì những cây bắp ngô trồng ở khu vườn sau núi vẫn chưa chín. Chỉ khi hạt bắp ngô trở nên cứng cáp, có thể dùng móng tay bóp vào mà không bị vỡ, thì mới có thể đem đi cân được. Hiện tại, chỉ có thể ăn ngay những cây đã chín này thôi.”

“À, ra vậy.”

Kangxi gật đầu, bắt chước cách Phúc Toàn bóc vỏ bắp ngô, và lập tức lộ ra phần bắp ngô non màu vàng nhạt bên trong. Những hạt bắp được xếp gọn gàng, bề mặt mịn màng và có màu sắc đẹp đẽ; nhìn từ xa, chúng trông giống như những viên ngọc bóng loáng, và trông còn đẹp hơn cả khoai tây hay khoai lang nữa. Ngoài lớp vỏ xanh bên ngoài, lớp vỏ bên trong có màu trắng vàng; Kangxi dùng ngón tay sờ vào lớp vỏ bên trong và thấy nó có cảm giác giống như giấy

Anh ta lại cúi đầu nhìn vào chiếc túi vải xanh mở ra bên chân Phúc Toàn, rồi đưa cây ngô trong tay cho Lương Cửu Công đứng bên cạnh và dặn dò:

“Lương Cửu Công, em hãy tự mình mang ngô đến khu bếp, quan sát các đầu bếp nấu ăn, sau khi chín thì phân phát ngô đó cho hai hoàng thái hậu, cùng các phi tần chính và anh chị em của Bảo Thành để mọi người đều có thể thử hương vị của loại ngô này.”

“Vâng, thần sẽ đi ngay bây giờ.”

Lương Cửu Công gật đầu thành thật, cung kính nhận lấy những cây ngô từ tay Càn Long và Phúc Toàn, rồi cúi xuống nhấc chiếc túi vải xanh lên và nhanh chóng bước ra ngoài.

Sau khi Lương Cửu Công rời đi, Càn Long mới vuốt ve tay vịn của chiếc ghế tròn và hỏi Phúc Toàn:

“Anh hai, sư phụ, sức khỏe của ngài thế nào?”

Phúc Toàn vuốt ve bộ râu ngắn trên cằm và cười nói:

“Hoàng thượng yên tâm, sức khỏe của sư phụ rất tốt. Khi biết Hoàng thượng dự định xây dựng Học viện Học thuyết Tây phương và Viện Khoa học Đại Thanh, sư phụ rất vui mừng; ngay lập tức ông ấy đã cởi áo và dẫn thần đến khu đất trồng rau sau núi để hái ngô.”

“Nếu Hoàng thượng không thấy khu đất trồng ngô đó, thì sẽ không biết được rằng ngô ở đó mọc rất tốt đâu. Lá ngô mọc rất dài, thân ngô cao ngang tầm với thần đấy. Sư phụ còn đặc biệt cho thần một đoạn thân ngô non màu xanh lá để thử nữa; hương vị của nó thực sự không kém gì mía đâu.”