Lương Cửu Công lặng lẽ đứng phía sau hoàng đế.

Năm người anh em đều bị cha họ giam giữ trong căn phòng ấm áp dưới những tấm ngói lục bảo, không được phép đi đâu cả.

Trên mái nhà, hai người chủ-tớ đứng yên không nhúc nhích, nhìn những làn khói đen liên tục bốc lên từ cung Xianan. Gió lạnh rít gào, cuốn trôi lớp tuyết đọng trên cành cây, bức tường sân vườn và các mái nhà khác; đôi mắt dài thon của Hoàng đế Kangxi cũng đỏ lên vì gió bắc.

Những ngày trôi qua thật sự rất khó chịu… Một ngày, hai ngày, ba ngày…

Khoảng gần mười ngày sau, vào ngày 14 tháng 11 – đêm trước lễ kỷ niệm sáu năm ngày mất của Hoàng hậu Hiếu Triệu, cũng là đêm sinh nhật sáu tuổi của Công chúa Kế Tĩnh – những làn khói đen đáng sợ nữa không còn bốc lên quanh cung Xianan nữa.

Sau khi dịch bệnh đậu mùa bùng phát, vì gần một nửa số cung nữ đã bị ảnh hưởng, Tử Cấm Thành – nền kinh tế của triều đình – lại bắt đầu hoạt động trở lại một cách chậm rãi.

Những người mạnh mẽ, may mắn sống sót qua thảm họa này đã có được miễn dịch suốt đời đối với bệnh đậu mùa; ngược lại, những người yếu đuối hơn thì đều thiệt mạng. Sau khi xác họ được hỏa táng, họ trở về với cát bụi… Cuộc đời này quá khổ sở; hy vọng họ sẽ được tái sinh trong gia đình giàu có, sống một cuộc đời bình yên.

Kangxi, ngồi cùng năm người con trai trong đại sảnh chính của cung, sau nhiều ngày, cuối cùng cũng nghe được tin tức từ bên ngoài cung từ Ngụy Châu.

“Bệ hạ, khi dịch bệnh bùng phát trong cung, có những lời đồn đại rằng phương pháp tiêm vắc-xin đậu mùa không hiệu quả nữa. Bây giờ, mọi người dân đều lo sợ, mỗi nhà đều đóng cửa im ỉ; các điểm tiêm vắc-xin ở các cơ quan chính quyền đều trở nên vắng vẻ, hầu như không ai đến tiêm nữa.”

Ngụy Châu lấy ra một tờ giấy gấp màu xanh lam, cung kính đưa cho Hoàng đế đang ngồi trên ghế.

Kangxi im lặng một lúc lâu, sau đó nhận lấy tờ giấy đó và nhận thấy rằng trong những ngày qua, tổng số người được tiêm vắc-xin trên khắp kinh thành chỉ đạt chưa đầy một trăm người. Ông nhăn mày, đặt tờ giấy xuống chiếc bàn nhỏ bằng gỗ đàn hương bên cạnh, rồi nói với vẻ đau đầu:

“Phương pháp tiêm vắc-xin đậu mùa vẫn cần được cải thiện. Khi dịch bệnh hoàn toàn kết thúc, các ngươi hãy treo thông báo hoàng gia bên ngoài cung, giải thích rõ nguyên nhân dịch bệnh này. Hầu hết những người thiệt mạng đều chưa được tiêm vắc-xin; trong khi đó, hầu như không ai tử vong do việc tiêm vắc

“Vâng, thần nhớ rồi.”

Ngụy Châu vội vàng gật đầu.

Hai hoàng tử Hánh Nhĩnh và Yên Tích ôm một đứa trẻ sơ sinh ngồi trên ghế bành bên trái; Yên Trân cùng các anh em ngồi cạnh nhau. Nghe thấy những lời đồn đại bên ngoài cung, họ hiểu rằng chắc chắn có sự can thiệp của Ô Dã thị, và Yên Trân cảm thấy xấu hổ khi phải cúi đầu xuống.

“Số người chết đã được kiểm kê chưa?”

Kangxi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt con trai thứ tư mình, trong lòng do dự một chút, nhưng ánh mắt lạnh lùng vẫn hiện ra, rồi ông hỏi Ngụy Châu bằng giọng nhẹ nhàng.

Người đứng sau chiếc ghế bành của hoàng đế – Lương Cửu Công – cũng nhướng mày lên và liếc nhìn Ngụy Châu.

Ngụy Châu cắn môi một cái, rồi lấy ra một quyển sách có bìa đen, đưa nó cho hoàng đế với đôi tay run rẩy.

Kangxi nhìn thấy cuốn sách dày gấp ba lần so với những cuốn khác, ánh mắt ông lướt qua từng trang và trở nên buồn bã. Trong khu cách ly của Cung điện Chân Thân Vương gia, có năm đứa bé thuộc dòng hoàng tộc chết khi mới dưới ba tuổi. Bên trong cung, có bốn quý nhân, năm người được phép vào cung thường xuyên, và tám người luôn túc trực bên cạnh hoàng đế – tất cả đều là những cái tên mà ông chưa từng nghe đến trước đây. Số lượng cung nữ, eunuch và các bà vú chết cũng rất đông; tính sơ bộ thì có đến một phần sáu số người trong nhóm Tử Cấm Thành đã không còn nữa.

Đọc nhanh hết cuốn sách, Kangxi cảm thấy đau lòng và nhắm mắt lại. Ông vung cuốn sách đen xuống chiếc bàn nhỏ bằng gỗ đàn hương, xoa trán đầy đau đớn, rồi quay sang Lương Cửu Công đằng sau mình và ra lệnh:

“Lương Cửu Công, ngươi hãy mang một số báu vật từ kho riêng của ta, đem chúng ra khỏi cung và gửi đến những gia đình hoàng tộc có con chết yểu. Lần này là do con người gây ra, chứ không phải do thiên tai… Hãy đốt thi thể những đứa trẻ đó, rồi đựng tro cốt chúng vào hộp ngọc để chôn cất.”

“Vâng, thần hiểu rồi.”

Lương Cửu Công vội vàng đáp lại.

Hánh Nhĩnh và Yên Tích nghe vậy cũng hiểu rằng chắc chắn có những người em họ của họ đã qua đời; bởi vì bệnh đậu mùa là một căn bệnh truyền nhiễm có tỷ lệ tử vong rất cao, đối với những đứa trẻ nhỏ thì thực sự là một thảm họa.

Nghe thấy hai chữ “tội lỗi do con người gây ra”, màu đỏ trên môiDận Trân biến mất hẳn; đầu anh càng cúi thấp hơn nữa. Dù nói rằng con cái không nên chỉ trích lỗi lầm của cha mẹ, nhưng lúc này, trong lòngDận Trân thực sự cảm thấy ghê tởm kẻ độc ác Ô Dã thị ấy. Mỗi khi nghĩ đến việc mình mang dòng máu của bà ta, khuôn mặt anh lại trở nên tái nhợt hơn, và anh còn tự trách móc bản thân nữa.

“Ngụy Châu, sau này em hãy mang cuốn sổ đó đến phòng cố vấn để tìm hiểu rõ thông tin về các gia đình của những người Cung nhân viên đã qua đời. Nếu vẫn còn người thân còn sống, hãy lấy một số bạc từ kho báu riêng và phân phát cho họ, coi như là tiền trợ cấp.”

“Vâng.”

“Ngoài ra, hãy đi gặp Nội vụ phủ một lần nữa, ban tặng danh hiệu cho những phi tần đã qua đời vì bệnh tật, nâng họ lên một cấp, và đưa tro cốt của họ vào lăng mộ hoàng gia để an táng. Gia đình của họ cũng cần được hỗ trợ.”

“Vâng, thần nhớ rồi.”

Ngồi bên cạnh,Dận Trân nhìn thấy mẹ mình nhanh chóng phân công nhiệm vụ trợ cấp cho hai người tin cậy, và cuối cùng anh cũng lấy hết can đảm, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế Kangxi đang ngồi ở vị trí chính, run rẩy nói:

“Mẹ ơi, con cũng muốn góp sức giúp đỡ những người đã qua đời vì bệnh tật. Mẹ hãy lấy hết số bạc trong kho báu nhỏ của con đi, dùng nó để trợ cấp cho họ nhé.”

“Được thôi, cha chấp thuận. Tiểu Tứ à, Ô Dã thị là Ô Dã thị, còn con thì là con… Chuyện này không liên quan đến con, nhưng mẹ rất vui vì con đã có quyết định như vậy.”

Kangxi thở dài, nhìn con trai thứ tư của mình một cách âu yếm.

Nhìn thấy vẻ khoan dung của mẹ mình, mắtDận Trân dường như ướt đẫm.

“Mẹ ơi, kho báu nhỏ của con cũng có tiền, con xin đóng góp thêm nữa.”

Yin Rong, người đang ôm bé Thập Tam, cũng lên tiếng.

Yin Zhen cũng gật đầu đồng ý.

Hai đứa song sinh nhìn nhau ngơ ngác, mút ngón tay nhỏ của mình, không hiểu sao hai anh trai mình lại có kho báu nhỏ được.