Ngồi bên cạnh anh ta, Yìn Tí giống như một con cáo lạc vào đồng dưa, đầu óc anh ta chỉ toàn những chuyện xấu xa về cha mình; đôi mắt tròn xoe của anh ta nhìn chằm chằm vào điều đó và reo hò vui sướng như tiếng vịt kêu: “Hahaha… Cha tôi đã sờ phải nước tiểu của Tiểu Thập Tam!!!”

Vào nửa đêm, những tiếng ồn ào phát ra từ trong phòng thực sự không thể diễn tả được bằng lời; những người canh gác ẩn náu bên ngoài cửa sổ chỉ nghe thấy những tiếng kêu thất thanh liên tục phát ra từ bên trong, khiến họ đều trở nên mơ màng và choáng váng.

Giường của năm anh em bị Tiểu Thập Tam làm ướt hết bởi nước tiểu; Hoàng Đế Kangxi cũng mệt mỏi vì sự náo loạn của các con trai mình, nên ông đành phải đưa cả năm người đi ngủ trên chiếc giường rồng của mình.

Chiếc giường rồng quá hẹp để sáu người nằm, vì vậy bố con họ đành phải nằm ngang thành một hàng dài; bốn người lớn và hai người nhỏ chen chúc vào nhau, trong trạng thái mơ màng và ngày càng mất tỉnh táo, cuối cùng cũng ngủ thiếp đi. Những tiếng khóc lóc suốt đêm cũng dần im bặt theo giấc ngủ của họ.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng gió bắc rít gào dần làm tan biến bóng đêm; những bông tuyết lớn cũng dần chuyển thành những hạt tuyết nhỏ rải rác.

Khoảng giờ Dậu, bầu trời như được phủ một tấm vải đen không cho ánh sáng lọt qua.

Cách kinh đô hàng trăm cây số, tại chùa Thanh Lương ở Ngũ Đài Sơn, đã vài ngày nay không hề có tuyết rơi; những vì sao lấp lánh như những viên kim cương được gắn trên tấm vải đen, tỏa sáng rực rỡ.

Hai vị sư già mặc áo khoác màu nâu vàng bên trong, khoác thêm áo cà sa màu đỏ thắm bên ngoài, tuổi tác của họ cộng lại hơn một trăm hai mươi tuổi; họ đứng song song bên cửa sau của chùa, ngước nhìn bầu trời đầy sao với vẻ ngạc nhiên.

Tiếng sói gào vang lên liên tục trong núi rừng; gió lạnh thổi bay áo cà sa của họ, khiến chúng phất phới như những lá cờ trong gió lạnh.

Hai người đứng đó suốt hai đêm liền, mũi và tai đều bị giá buốt đến đỏ bừng. Hành Chí không nhịn được mà hít mũi đỏ bừng của mình; đôi mắt anh ta cũng muốn rơi nước mắt vì lạnh. Anh ta nhìn lên bầu trời một lúc, sau đó quay đầu nhìn người anh trai của mình là Hành Sâm.

Râu trắng dưới cằm của Hành Sâm bị gió lạnh làm rối bù; ông đứng đó như một tượng đá ngắm sao, mắt không hề chớp mắt, nhìn chằm chằm lên bầu trời đêm, vẻ mặt rất nghiêm túc; tay phải của ông còn đang tính toán điều gì đó.

Hành Chí nhỏ tuổi hơn Hành

Khoảng nửa giờ trôi qua, khi ánh sao trên bầu trời đêm dần tắt đi, Hành Sâm mới thở dài và rời mắt khỏi bầu trời, chuyển sự chú ý về phía khu vườn rau đã phủ đầy sương trắng không xa đó.

Hành Thích thấy sư huynh của mình cuối cùng cũng hành động, vội vàng ho khan hai tiếng, xoa xát đôi tai gần như đông cứng của mình bằng lòng bàn tay, rồi bắt đầu nói:

“Sư huynh, người nói rằng trong vài ngày gần đây, tình hình sao trên bầu trời hoàng gia có biến đổi, có lẽ sẽ có chuyện lớn xảy ra. Hiện tại, chúng ta đã quan sát sao trời suốt hai đêm liền, liệu có phát hiện được điều gì đặc biệt không?”

Nghe câu hỏi của đệ tử mình, Hành Sâm nhăn môi, quay đầu nhìn Hành Thích, thở dài một hơi, giọng nói đầy lo lắng và tiếc nuối:

“Sao Thiên Nguyệt là sao biểu tượng cho các căn bệnh truyền nhiễm; liên tiếp hai ngày nó chiếu về hướng kinh thành, còn sao Tử Vi, sao Tiểu Đế và sao Vương đều bị phủ đầy mây đen. Ánh sáng của một số sao Vương cũng trở nên yếu ớt… Theo nhận định của tôi, có khả năng cao là sẽ có dịch bệnh bùng phát.”

“Gì cơ?” Hành Thích nghe vậy, lập tức há hốc miệng, sợ hãi.

Năm đó, khi anh ta rời cung điện để xuất gia, dịch bệnh đậu mùa đã bùng phát, suýt nữa đã cướp đi sinh mạng của anh ta; lúc đó, rất nhiều phi tần và thị nữ đã thiệt mạng.

“Bây giờ là tháng đông, thời tiết lạnh giá, việc mắc phải các bệnh do lạnh giá là điều rất dễ xảy ra. Nếu dịch bệnh bùng phát trong cung và lan sang dân gian, thì chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào đây!”

Hành Thích, bị tin tức này làm cho hoang mang, bắt đầu đi đi lại lại trên mặt đất bằng đá xanh ngay cổng sau núi.

Hành Sâm lại ngẩng đầu nhìn bầu trời, vuốt ve bộ râu bạc ở cằm mình, nhắm mắt lại và thở dài:

“Có quá nhiều biến số rồi… Mỗi biến số đều có thể tạo ra vô số điều không chắc chắn. Biến số này sinh ra biến số khác, và khi chúng tích tụ lại với nhau, mọi thứ đã được định sẵn đều có thể bị phá vỡ.”

Hành Thích, không hiểu rõ ý của sư huynh mình, nhìn Hành Sâm với vẻ lo lắng và hỏi:

“Sư huynh, liệu người có thể nhận định được sau thảm họa dịch bệnh này, xung quanh sao Tử Vi và sao Tiểu Đế sẽ xảy ra những thay đổi lớn lao nào không?”

Hành Sâm chắp tay lại, thốt lên một tiếng “A Di Đà Phật”, rồi thở dài:

“Thật tốt… Những thay đổi luôn tồn tại mọi nơi. Tôi thấy ánh sáng của sao Tử Vi và sao Tiểu Đế càng trở nên sáng hơn, vị trí của chúng cũng gần nhau hơn… Không biết trong cung

“Thật sao?”

Dù biết rằng niềm vui này thực sự không nên có vào lúc này, nhưng điều khiến Hành Chí lo lắng nhất chính là sau này, khi các con trai và cháu trai của mình ngày càng lớn lên, mối quan hệ giữa các ứng cử viên kế vị sẽ bị mất cân bằng. Người con trai luôn nắm giữ quyền lực trong tay và không muốn buông bỏ nó có thể vì sự ổn định của triều đại mà loại bỏ những ứng cử viên xuất sắc mà mình đã nuôi dưỡng bao năm qua, từ đó gây ra sự bất ổn cho đất nước.

Bây giờ, khi nghe thấy tin tức về sự thay đổi tích cực trong tình hình mà mình đã lo lắng suốt bao năm trời, ngay cả ông Hành Chí – vị sư già đã theo Phật pháp được nửa đời – vẫn không thể kiềm chế được cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong mắt mình. Nhưng rồi, khi nhớ lại số người đã thiệt mạng trong đợt dịch bệnh hơn hai mươi năm trước, ông lại cau mày lại.

Hành Sâm nhận thấy rõ những biến đổi trên khuôn mặt của sư đệ mình, liền vỗ vai ông Hành Chí và thở dài:

“Sư đệ ơi, bạn phải hiểu rằng mọi việc trên đời này đều có sự an bài của số phận; mạng sống con người cũng vậy. Bây giờ, mối quan hệ giữa sao Tử Vi và sao Tiểu Đế đã trở nên ổn định hơn, ánh sáng của chúng cũng rực rỡ hơn xưa… Nhưng điều đó chắc chắn sẽ đòi hỏi phải trả một cái giá nào đó. Theo như những gì tôi suy đoán, xung quanh sao Tử Vi vẫn còn có khoảng mười mấy ngôi sao nhỏ khác – những ngôi sao vốn thuộc loại sao Vương – nhưng ánh sáng của chúng đã yếu đi rất nhiều… Nếu tôi đoán không sai…”