Ô Dã thị Ngước nhìn con mèo ba hoa nằm co ro trên cành cây, với vẻ mặt u sầu và tinh thần sa sút, niềm vui trong mắt cô lại bùng lên như những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh.

Thấy có người hầu đi qua gần đó, cô vội vàng cúi đầu, dùng chiếc chổi lớn trong tay quét qua những chiếc lá rụng trên nền gạch, sau đó lê bước đi về phía Đông, hướng đến lầu Jingqi.

Lầu Jingqi vốn đã ở một nơi hẻo lánh; kể từ khi Công chúa Đại Trưởng của triều đình Jianning qua đời ở đây, nơi này càng trở nên u ám và đáng sợ. Thỉnh thoảng, khi có người hầu đi ngang qua, họ đều cảm thấy bất an và vội vàng rời đi.

Có lẽ vì Hoàng đế Kangxi và Thái hoàng thái hậu cũng cảm thấy có lỗi với Công chúa Đại Trưởng, nên cả hai ông bà đều không muốn nhớ đến nơi này.

Do sự lãng quên của ba người quyền lực lớn Kỳ Kỳ và việc các phi tần cũng không mấy quan tâm đến nơi này, dần dần, Jingqi trở thành một nơi ẩn náu bụi bặm và không ai muốn đặt chân đến.

Ô Dã thị một mình mang theo chiếc chổi lớn, dựa vào tường cung đi bước về phía lầu Jingqi. Cô đặt chiếc chổi dựa vào bức tường đã phai màu, sau đó bước lên các bậc thang, đẩy cánh cửa cũ kỹ “kheo khéo” mở ra và bước vào sân trước. Cô để cánh cửa mở hé một khe nhỏ.

Sân trước đầy cỏ dại, những đống cỏ khô vàng úa mọc um tùm, che khuất hết các viên gạch nền. Trên giá gỗ đỏ dưới mái nhà, những chậu cây như quả sung, ớt chuông và hoa hướng dương mà Công chúa Đại Trưởng từng trồng đã khô héo từ nhiều năm trước, chỉ còn lại những thân cây gầy guộc đứng thẳng trong chậu. Lớp đất trong chậu phủ đầy bụi, bề mặt chậu cũng bị bám đầy bụi bặm, và trên giá gỗ là những tấm lưới nhện đầy bụi. Thỉnh thoảng, những con thằn lằn màu nâu đỏ bò trên giá gỗ… Khung cảnh hoang vắng của lầu Jingqi giống hệt những chậu cây bỏ hoang kia, không hề có bóng dáng con người, trở thành nơi sinh sống của côn trùng.

Ô Dã thị đi qua những viên gạch không có cỏ mọc, bước thẳng vào sân sau. Cô nhấc cái chậu đồng gỉ sét dưới gốc cây lê cao lớn, múc nước từ bể vào chậu. Nước vào đầu tháng Mười Một lạnh buốt, tay cô đã bị bong tróc vì lạnh, nhưng cô vẫn cẩn thận rửa sạch tay bằng nước lạnh cho đến khi chúng đỏ bừng mới thôi.

Sau đó, cô quay người bước vào căn phòng mình ở. Tại cửa ra vào, trên chiếc bàn dài gập ghềnh như mọi khi, vẫn có một hộp thức ăn nóng hổi được đặt sẵn. Cô cầm lấy hộp thức ăn rồi bước vào trong, ngồi xuống bàn ăn ở giữa phòng, mở hộp và lấy từng món thức ăn ra.

Ở khắp các nơi trong cung điện, sau khi việc sản xuất kính đã được triển khai, các cửa sổ đều được thay thế bằng kính; chỉ riêng căn phòng của Ô Dã thị vẫn còn sử dụng những cửa sổ được làm từ giấy trắng. Trong phòng không có bếp than, và những cửa sổ làm từ giấy trắng cũng không giúp giữ ấm, vì vậy ngồi trong phòng cũng chẳng khác gì ngồi dưới gốc cây lê ngoài trời.

Cô ôm lấy cái bát cơm ấm áp bằng đôi tay lạnh giá, dùng đũa múc cơm vào miệng và nhai từng hạt gạo, trong lúc đó cô lặng lẽ chờ đợi người sẽ đến. Vào buổi chiều, một thiếu giai làm việc gần khu vực Bắc Ngũ Sở, như mọi khi khi đi qua lầu Jingqi, đã vô thức liếc nhìn bức tường sân. Khi thấy chiếc chổi lớn được đặt dựa vào tường và cánh cửa lầu Jingqi cũng để lại một khe hở, anh ta lập tức nhận ra tín hiệu đó, vội vàng xoa tay vào nhau, thổi hơi nóng vào lòng bàn tay rồi lẩm bẩm: “Trời thật lạnh… Người nghèo thì không xứng đáng sống qua mùa đông này…” Nói xong, anh ta lập tức quay đầu chạy xa.

Vào mùa đông, trời tối rất sớm. Khi bóng tối bắt đầu lan tỏa khắp bầu trời, không lâu sau đó, đêm tối đã buông xuống và bao phủ toàn bộ khu vực Tử Cấm Thành. Nhiệt độ ban đêm rất thấp, vì vậy các chủ nhân của họ đều sớm đi tắm rửa và chui vào chăn ấm áp dưới sự chăm sóc của Cung nhân viên. Những người hầu gái và thiếu giai làm ca đêm cũng sớm tìm chỗ nghỉ ngơi. Đến cuối đêm, mọi thứ đều yên tĩnh; chỉ còn tiếng gió bắc thổi rít rít là có thể nghe thấy. Gió lạnh buốt làm cho những ngọn đèn trong cung điện rung chuyển lung tung. Một vài thiếu giai trẻ tuổi cùng với hai người già hơn năm mươi tuổi, bước đi nhẹ nhàng như những bóng ma, theo con đường trong cung điện tiến vào lầu Jingqi. Sau khi bước qua ngưỡng cửa, người thiếu giai đi cuối hàng cẩn thận nhìn quanh để đảm bảo không ai ở gần đó, rồi mới nhẹ nhàng đóng cửa lại. Sau đó, họ đi thẳng vào sân sau nơi có cây lê cao lớn.

Gác hai tầng ở sân sau chìm trong bóng tối; chỉ có một căn phòng hướng về phía bắc là lờ mờ tỏa ra ánh sáng từ ngọn đèn dầu.

Hai người eunuch già giơ cánh tay phải vẫy về phía trước, và những người eunuch trẻ tuổi đứng phía sau liền vội vàng bước về phía căn phòng đó, gõ cửa ba tiếng ngắn, một tiếng dài.

Cánh cửa “kheo” một tiếng và được mở ra từ bên trong.

Gió lạnh thổi vào, làm cho ngọn đèn dầu đặt trên bàn nhấp nháy lên xuống.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt nửa xinh đẹp, nửa biến dạng của Ô Dã thị, những người eunuch trẻ tuổi đứng bên cửa vẫn không khỏi giật mình.

“Hãy vào đi.”

Ô Dã thị không hề nhìn các người eunuch trẻ tuổi bên cửa, mà chỉ liếc nhìn bóng dáng mờ ảo của hai người eunuch già phía xa rồi nói.

Hai người eunuch già cũng hít một hơi thật sâu, rồi bước vào căn phòng.

Những người eunuch già và Ô Dã thị ngồi cùng một bàn; những người eunuch trẻ tuổi thì đứng rải rác bên cửa, bên cửa sổ, hoặc phía sau lưng họ.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu khiến khuôn mặt mọi người lúc hiện rõ, lúc mất hút, không thể nhìn rõ biểu cảm trên mặt họ.

Một lúc sau, Ô Dã thị mới lên tiếng trước:

“Các ngươi thực sự là những kẻ vô dụng! Kangxi dẫn theo bao nhiêu đứa trẻ vào rừng sâu, mà các ngươi lại không ai bị thương, thậm chí còn để cho chúng trở về an toàn. Với cái tính cách như này của các ngươi, muốn lật đổ triều đại Thanh để phục hồi nhà Minh ư? E rằng ngay cả kiếp sau các ngươi cũng sẽ không thành công đâu!”

Người eunuch già ngồi bên trái nghe vậy, khuôn mặt lập tức tái nhợt; những người eunuch trẻ tuổi trong phòng cũng đều tức giận nhìn chằm chằm vào Ô Dã thị đang ngồi trên ghế.