Khi Thái Hoàng Thái Hậu nhìn thấy cảnh tượng này, nước mắt cô lại trào ra dữ dội hơn. Cô lặng lẽ ngân nga những bài đồng dao quen thuộc, và những giọt nước mắt trên má cô theo các nếp nhăn chảy xuống miệng. Dù nước mắt có vị mặn chát, nhưng bà lại cảm thấy một hương vị ngọt ngào kỳ lạ.

Bà dùng ngón tay vuốt ve tờ giấy, tiếp tục lật từng trang một. Trên những trang giấy ấy, bà thấy những dòng chữ viết rõ ràng, cẩn thận, gửi lời cầu nguyện cho cha mẹ mình; phía dưới những dòng chữ ấy là những hình vẽ nhỏ của những sinh vật ba đầu có khuôn mặt và tai giống hệt hai anh em song sinh.

Trong lúc bà lật giấy, những câu chuyện về đứa bé ấy hiện lên rõ ràng:

【Đứa bé đã biết bò, biết đi, đã có thể lê những chân ngắn của mình, cười toe toét và gọi “Mẹ ơi”…】

【Đứa bé đã ngã, đã bắt đầu học đọc, đã bị thầy dạy mắng khi sống một mình trong phòng của anh trai mình…】

【Đứa bé đã mặc áo long bào lên ngai vàng, đã kết hôn, đã có con và trở thành mẹ…】

【Đứa bé lại cãi vã với Mẹ, lại xung đột, rồi bỏ đi với những vết tay in trên má…】

【Người yêu của đứa bé đã qua đời, đứa bé nằm trên giường hoàng gia với những vết phát ban, sau đó đã xuất gia thành sư sãi…】

……

Thái Hoàng Thái Hậu lần lượt lật từng trang, những ký ức về quá khứ hiện lên rõ ràng như một vở kịch bóng rổ. Những chiếc kính đọc sách trên mũi bà đã ướt đẫm nước mắt, đôi tay bà cũng run rẩy không ngừng. Nước mắt rơi lên những trang kinh Phật, làm ướt những hình vẽ nhỏ ấy, khiến chúng trở nên mờ ảo.

Khi bà lật đến trang cuối cùng của cuốn kinh Phật cuối cùng, bà thấy trên đó có hình vẽ nửa thân của một vị sư già với khuôn mặt thanh thản và nụ cười bình yên. Bà dùng đôi tay già nua của mình vuốt ve bức tranh, cố gắng hòa nhập hình ảnh khuôn mặt trẻ trung mà bà nhớ vào đó. Khi hai khuôn mặt hòa quyện vào nhau, Thái Hoàng Thái Hậu không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa. Bà ôm chặt những cuốn kinh Phật vào lòng, nức nở thì thầm:

“Phúc Lâm ơi…”

“Phúc Lâm của ta ơi…”

Tô Ma Lạc Cô và Quế Mẫu Mẫu đứng phía sau bức bình phong ngọc bích, cầm chén thuốc, nghe thấy tiếng khóc nức nở của chủ nhân mình, như tiếng chim én khóc thương, nước mắt họ cũng rơi “tách tách” xuống cái đĩa gỗ đỏ đựng chén thuốc. Những giọt nước mắt tròn đầy vỡ thành nhiều mảnh nhỏ; hai người già luôn trung thành với công chúa của họ cũng cảm thấy như có một trận tuyết lớn bay qua tim mình. Mặc dù tuyết lạnh l

Khi các hoàng hậu và cô công chúa trong cung lần lượt biết được tin Hoàng đế trở về cung, thì đã qua nửa tiếng đồng hồ rồi.

Vào khoảng ba giờ sáng, Đại Tông Phiên mặc bộ trang phục màu vàng nhạt của cung Diệp Lãnh Hoa đang ngồi trên ghế thêu bên cạnh bàn trang điểm, nhàm chán vuốt ve cây bút kẻ mày mới được mang đến và vẽ những đường lông mày cong cong dưới gương hình elip trên mặt bàn.

Sau khi nghe xong tin tức do thị vệ bên cạnh báo cáo, đôi mắt đẹp của bà bỗng sáng lên. Bà vội vàng đứng dậy từ ghế thêu và hỏi thị vệ một cách hào hứng:

“Cái ngươi nói có thật không? Hoàng đế thực sự đã trở về?”

Nghe được tin này, thị vệ mặc áo choàng bằng vải xanh bình thường đã vội vàng chạy về để báo tin cho chủ nhân của mình. Lúc này, trán anh ta đã đầy mồ hôi.

Nhìn thấy ánh mắt nóng lòng và háo hức của hoàng hậu, thị vệ nuốt nước bọt, làm dịu cổ họng khô cứng vì gió lạnh, rồi cúi đầu chào Đại Tông Phiên:

“Vâng, hoàng hậu! Chỉ có thể là Hoàng đế đã trở về cung thôi. Đoàn xe vẫn đang trên đường đến. Người hầu được biết Hoàng đế ngay lập tức đã đi thẳng đến Từ Ninh Cung và hiện đang ở đó để bái kiến Thái Hòa Thái Hậu.”

“Tuyệt vời quá! Anh họ của ta cuối cùng cũng trở về rồi!”

Vì Hoàng đế Kangxi đã đi tuần du ở Ngũ Đài Sơn, nên Đại Tông Phiên – người suốt gần một tháng trời trông uể oải như quả cà tím bị sương giá làm héo – bỗng nhiên trở nên hăng hái và năng động trở lại. Bà vừa đi vòng quanh sàn nhà vừa lẩm bẩm.

Bên cạnh ghế thêu, một nữ hầu cung lớn cũng đang suy nghĩ về tin này. Chưa kịp chúc mừng chủ nhân đã khiến Hoàng đế trở về, nữ hầu đã thấy Đại Tông Phiên lại vuốt ve má mình trước gương, sau đó mang giày đế hoa chạy ra ngoài.

Nữ hầu vội vàng theo sau.

Nhưng vừa mới ra khỏi phòng bên trong, nữ hầu đã thấy chủ nhân mình quay đầu chạy trở lại.

“Không được… Trang phục của ta bây giờ không phù hợp chút nào. Cui Nhi, ngươi hãy gọi tất cả các nữ hầu trang điểm đến đây, rồi lấy cho ta một bộ trang phục mùa đông đơn giản.”

Đại Tông Bình nhìn thấy cung nữ lớn của mình, vội vàng ra lệnh cho cô ta bằng vẻ mặt cau có.

Cúi Nhĩ ngạc nhiên một chút; khi nhìn thấy đôi môi đỏ thắm của chủ nhân mình, cô mới bỗng nhận ra rằng Thái Hoàng Thái Hậu đang nằm bệnh trên giường. Chủ nhân mình lại mặc đầy vàng bạc, trang điểm lòe loẹt như thế này mà đi thăm bà ấy, làm sao có vẻ ngoài của người chăm sóc bệnh nhân được? Cô vội gật đầu rồi quay vào phòng riêng để gọi các cung nữ trang điểm khéo léo đến.

Tống Gia · Ngọc Nhuỵ cũng mở rèm bông ra, bước vào phòng trong và cố gắng kìm nén cảm xúc hứng thú của mình, sau đó ngồi xuống trước bàn trang điểm, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của mình trong gương.

Khi các cung nữ trang điểm vội vàng đến, họ thấy chủ nhân mình đã tẩy hết lớp trang điểm, đang nhìn chính mình trong gương với khuôn mặt không trang điểm.

Đại Tông Bình nhìn thấy các cung nữ đứng phía sau mình trong gương, vội vàng ra lệnh:

“Các ngươi mau đến và trang điểm lại cho ta! Ta muốn kiểu trang điểm như hoa sen nổi trên mặt nước.”

Các cung nữ cầm son phấn trên bàn nghe lời này, không khỏi sửng sốt, nhìn nhau không hiểu ý của chủ nhân mình.

Người cung nữ dẫn đầu đành phải cố gắng bình tĩnh lại, cúi đầu và hỏi một cách lịch sự:

“Thưa bà, chúng thiếu hiểu biết, không hiểu ‘kiểu trang điểm như hoa sen nổi trên mặt nước’ là như thế nào ạ?”

“Ài, các ngươi thật là ngu ngốc!”

Nghe vậy, Tống Gia · Ngọc Nhuỵ liền cau mày và mắng một tiếng, nhưng vì mong muốn sớm gặp Kangxi, cô đã kìm nén cơn tức giận, vuốt ve má mình và bắt đầu hướng dẫn các cung nữ.