“Dù rằng ta thực sự không thể giết ngươi, nhưng tin tức về chuyến tuần du của ta đã được mọi người biết đến khắp nơi. Ta hoàn toàn có thể dùng hai kẻ sát thủ đó để gây áp lực lên các ngươi, bảo rằng họ là do phe Sa Ngô cử đến, âm thầm ẩn náu trong những khu rừng sâu thẳm này để ám sát ta – việc ám sát một vị vua quốc gia là tội ác rất nặng nề. Ta sẽ đứng trên lập trường đạo đức cao cả để gây áp lực lên các ngươi. Nếu các ngươi không bồi thường cho ta một cách đầy đủ, thì dân tộc Mãn Châu chúng ta từ xa xưa đã là những chiến binh dũng cảm, vượt qua muôn vàn khó khăn để giành lấy đất nước này; về mặt lòng can đảm, chúng ta chẳng hề sợ hãi gì so với các ngươi người Nga cả!”

“Bạch!” Khang Hy vung tay mạnh mẽ, đánh vào chiếc bàn nhỏ một cái, đôi mắt dài và sắc bén của ông lấp lánh khi nhìn chằm chằm vào vị thiếu niên Sa Hoàng kia. Chiếc ấm trà men lam đặt trên bàn cũng bị rung động mà rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh.

“Ngươi!”

Trong chốc lát, Peter vừa bị thái độ áp đảo của Khang Hy làm cho choáng váng, vừa bị những lời nói của ông làm cho bối rối đến mức không thể nói ra lời nào.

Phúc Toàn nhìn chiếc nắp ấm men lam vừa rơi xuống đất, không những không vỡ, mà còn lăn về phía Peter, cuối cùng va vào đôi ủng da nai của anh ta mới nằm nghiêng trên mặt đất.

Ông không khỏi thương hại nhìn vị thiếu niên Sa Hoàng kia, nghĩ rằng Peter vẫn còn quá non nớt, thiếu kinh nghiệm… Lời nói sắc bén của em trai thứ ba mình trên triều đình đã khiến cho tất cả các quan lại không dám ngẩng đầu lên được; vậy mà Peter thì mới chỉ ở mức độ này thôi sao?

Đúng lúc ông đang suy nghĩ như vậy, thì ngay lập tức lại nghe thấy những lời nói càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa từ phía em trai mình:

“Sao vậy? Peter, ngươi lại nhỏ nhen đến thế sao? Chỉ vì ta nói như vậy mà ngươi đã không chịu đựng nổi à?”

Khang Hy giả vờ như đang đùa cợt, nhìn thấy Peter nhắm mắt lại, tỏ vẻ không muốn tiếp tục nói chuyện, liền vỗ nhẹ vào ống tay áo của mình và nói với vẻ hơi tiếc nuối:

“Ta vẫn còn nhiều điều muốn nói nữa. Nếu ngươi thực sự quá coi trọng danh dự, thì ta cũng không ép buộc ngươi đâu. Trung Hoa từ xưa đến nay luôn là một quốc gia coi trọng lễ nghi; những người đến từ xa xôi đều được coi là khách.”

“Ngươi có địa vị cao quý, ta hoan nghênh ngươi đến Đại Thanh làm khách. Ngươi cùng tuổi với con trai cả của ta; sau vài năm nữa, ta sẽ tìm cho ngươ

“Hoàng đế nhà Thanh, ông đang đe dọa tôi sao? Muốn đối xử với tôi như một tù binh ư?”

Peter lúc này tức giận đến nỗi không chỉ tay run rẩy mà cả đôi vai rộng lớn của anh ta cũng bắt đầu run lên. Lời này có thể gọi là lời nói của con người được không? Anh ta lại là Sa hoàng chứ! Là vua của một quốc gia hùng mạnh mà!

“Hoàng đế nhà Thanh, ngài cũng là một vị vua, làm sao có thể thiếu phẩm giá đến thế? Vừa mới hứa sẽ giúp đỡ tôi, lại muốn giam giữ tôi ở đây mãi mãi như một tù binh… Có ai lại phản bội như vậy không?”

Khang Hy nhìn người thanh niên tuấn tú đứng đối diện mình, buộc anh ta phải nói tiếng mẹ đẻ, tức giận đến nỗi suýt ngất đi. Anh ta thản nhiên vuốt ve bộ râu đen xì trên môi, cười hiền lành và nói:

“Peter, không không không, từ ‘tù binh’ thì hơi quá đáng rồi… Nên dùng cụm từ ‘con tin nước ngoài’ để mô tả tình huống của bạn mới phù hợp hơn. Bạn là một Sa hoàng cao quý; nếu bạn sớm gửi thư cho ta, nói rằng muốn đến nhà Thanh làm khách, ta chắc chắn sẽ tổ chức yến tiệc để đón tiếp bạn một cách long trọng. Nhưng bạn lại bất chấp quy tắc, lén lút trốn qua biên giới như kẻ trộm… Với địa vị đặc biệt của bạn, vì sự an toàn của bản thân ta và của người dân nhà Thanh, ta đã giữ tất cả các bạn lại ở kinh thành và giam giữ họ… Ngay cả các đại thần của bạn cũng không thể phản đối điều này, phải không?”

“Hơn nữa, việc ta giúp đỡ bạn có thu được lợi ích hay không còn là chuyện chưa chắc chắn nữa… Nếu bạn không thể đánh bại chị gái mình là Sofia, thì việc ta giúp đỡ bạn cũng chỉ là vô ích thôi… Thà rằng ta bắt bạn và giao cho chị gái bạn để đổi lấy lãnh thổ của cô ấy, điều đó chẳng phải có lợi hơn cho ta sao?”

Khang Hy giơ hai tay lên, nhún vai cười ha hả.

Peter nhìn thấy nụ cười đắc ý trên khuôn mặt Hoàng đế nhà Thanh, cảm thấy như một quả bóng da bị kim đâm thủng, hoàn toàn mất hết hy vọng… Anh ta cảm thấy Hoàng đế nhà Thanh thực sự là một con cáo ranh ma, một kẻ xảo quyệt… Mình mới chỉ mười hai tuổi thôi… Làm sao có thể đối đầu được với ông ta chứ? Nghĩ đến mẹ mình đang phải chịu khổ ở Sa Ngô, đến những gian khổ trong cuộc chạy trốn này, và đến những người lính canh đã bảo vệ mình đến cùng, Peter không khỏi hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xuống ghế mềm, cúi đầu im lặng không nói gì.

Khang Hy nhìn thấy Peter – người vừa còn hăng hái như một con gà trống đang gáy vang vào buổi sáng – giờ đây đã trở nên uể oải, chán nản… Anh ta không khỏi tự hỏi liệu mình có thực sự làm cho vị Sa hoàng trẻ tuổi này mất h

Anh ta vẫn hy vọng rằng cậu bé này sẽ chạy trở lại Sa Ngô và gây ra những xung đột nội bộ; làm sao có thể để Công chúa Sofia yên ổn tiếp quản việc cai trị được chứ? Anh ta vội vàng vỗ tay vào chiếc bàn nhỏ, muốn thu hút sự chú ý của Hoàng tử nhỏ, nhưng lần này Peter thậm chí không buồn nhìn anh ta nữa. Anh ta không khỏi cau mày và bắt chước giọng điệu quen thuộc của hai người sinh đôi, an ủi Peter:

“Peter à, sao em lại làm như vậy chứ? Cha nghĩ mình chẳng hề nói điều gì quá đáng cả mà… Dù em còn nhỏ, nhưng em vẫn là Hoàng tử của Sa Ngô mà, làm sao có thể hẹp hòi đến thế được? Chính em cũng đã nói rằng những trải nghiệm thời thơ ấu của cha và em giống nhau mà?”

“À, để cha nói thật lòng nhé… Nhìn em, cha cảm thấy như đang nhìn lại chính mình khi còn trẻ vậy; cha thực sự cảm thấy rất thân thiện với em. Vì em cùng tuổi với các con trai của cha, hôm nay cha sẽ dạy em một câu nói cổ xưa của đất nước chúng ta: ‘Nếu không thành công trong việc kinh doanh, thì vẫn phải giữ gìn lòng nhân ái.’”

“Nhìn xem bây giờ này… Chúng ta vẫn chưa thể hoàn thành thương vụ nào cả; vậy thì lòng nhân ái của em đâu còn nữa! Đó không phải là cách hành xử của một người quý tộc đâu!”

“Hoàng đế Qing, cha không cần phải nói thêm nữa đâu… Dù sao thì cha cũng không thể thuyết phục được em đâu. Nếu muốn lấy một phần năm lãnh thổ của chúng ta, thì hãy mơ đi cho xong!”

Ngay sau khi Peter nói xong những lời đó bằng tiếng Nga, từ bụng anh ta cũng vang lên những âm thanh “rối beng” tương tự.