Một số người sống một cách thờ ơ, không quan tâm đến chuyện gì cả thì còn ổn, họ thấy thoải mái và yên bình; nhưng những người có ý chí tiến thủ thì lại hoàn toàn mất tinh thần, ngày đêm họ nhìn về phía Càn Thanh Cung mà rơi nước mắt, và họ cũng liên tục mắng nhiếc những người phục vụ mình, những người Cung nhân viên đó, trong khi Nữ Hoàng Niu Hulù Lệ đang ngủ say sưa trong điện chính.

Những người ở trong Tử Cấm Thành và những người Cung nhân viên đó đều chứng kiến cung điện này – nơi có vị trí địa lý lý tưởng, nằm ngay gần Càn Thanh Cung và đối xứng với cung điện cũ của Hoàng Thái Hậu Hiếu Khang (Cung Cảnh Nhân) qua trục trung tâm của Tử Cấm Thành – dần trở thành một “cung điện lạnh lẽo”. Mỗi khi họ đi ngang qua khu vực này, họ đều cúi đầu, vội vàng bỏ qua nơi đầy u ám này…

Khi chủ nhân mất quyền lực, những cung nữ, bà vú và eunuch trước đây phục vụ Nữ Hoàng Niu Hulù Lệ cũng đều gặp rất nhiều khó khăn; tất cả họ đều phải trở về Nội vụ phủ. Những người có quan hệ có thể tìm được chỗ làm mới tốt hơn, còn những người không có quan hệ, hoặc những người từng là trợ thủ tin cậy của Nữ Hoàng Niu Hulù Lệ, thì chỉ có thể đi làm những công việc vất vả ở các cung điện hẻo lánh hoặc ở Xīnzhěkù.

Liu Bà Vú chính là người gặp nạn nhất. Vì lúc đó, tâm trí cô hoàn toàn dành cho Đại Hoàng Tử Thập, nên cô không chăm sóc vết thương trên mặt mình đúng cách. Khi băng gạc được gỡ ra, cô mới giật mình nhận ra rằng trên má phải của mình đã xuất hiện một vết sẹo mỏng manh, dài khoảng bằng ngón tay cái.

Trong cung, những quy tắc rất nghiêm ngặt; những cung nữ có vẻ ngoài bị tổn thương sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng hàng ngày của chủ nhân. Theo quy định, họ không thể phục vụ bên cạnh chủ nhân nữa, vì vậy Liu Bà Vú bị người quản lý eunuch điều đến bộ phận giặt giũ để làm việc.

Ở mọi ngóc ngách của Tử Cấm Thành, những hành vi thiên vị luôn tồn tại. Những người lao động cơ bản ở bộ phận giặt giũ, vì vết sẹo trên mặt Liu Bà Vú, đều coi rằng cô không thể được sử dụng vào những công việc quan trọng nữa. Họ cũng ghen tị vì trước đây cô từng được phép phục vụ Đại Hoàng Tử Thập trong cung của Nữ Hoàng Niu Hulù Lệ, nên họ đã bắt đầu bắt nạt cô một cách công khai hay lén lút, giao cho cô rất nhiều công việc nặng nhọc.

Đôi khi, suốt cả ngày, Liu Bà Vú phải ngâm tay trong nước lạnh để giặt quần áo; cuối ngày, cô mệt đến nỗi gần như không thể duỗi thẳng lưng được.

Khi Bạch Lỗ đến b

Thị lực của cô ấy rất tốt; chỉ nhìn một cái là cô đã nhận ra ngay rằng những bộ quần áo đang được Lưu Mã Ma lau chùi không phải là của các cung nữ trong cung, mà giống hệt với loại quần áo mà những người lao động cơ bản ở xưởng giặt đồ mặc. Cả một chậu đầy quần áo như vậy… Rõ ràng là cô ấy đã bị đồng nghiệp bắt nạt rồi. Bạch Lỗ không khỏi nhíu mày lại.

Lúc này, một bà quản lý mặc trang phục màu nâu, dáng vóc mập mạp và khuôn mặt được phủ phấn, vừa đi ra khỏi phòng với một tách trà nóng trên tay, thì nhìn thấy một cô gái trẻ tuổi mặc trang phục của cung nữ đứng ở cửa xưởng giặt đồ.

Khi nhìn kỹ hơn, bà ta nhận ra người đến là cô gái được coi là trợ lý đắc lực nhất bên cạnh Trữ Tú Cung Hoàng Quý Phi. Vội vàng đặt chiếc cốc sành vào bàn ở cửa, bà ta vuốt ve mái tóc bằng tay phải, rồi mỉm cười, vui vẻ bước tới chào hỏi:

“Ôi trời, Bạch Lỗ cô ơi, làm sao cô lại đến đây vậy?”

Giọng nói của bà quản lý vang lớn và đầy sự nịnh hót, khiến cho những người đang làm việc trong sân cũng phải dừng lại và nhìn về phía cửa.

Lưu Mã Ma đang rải đều bột xà phòng lên những bộ quần áo trong tay; không may, một ít nước bắn lên mặt cô. Cô ngẩng tay trái lên muốn dùng vai trái lau đi nước, nhưng ngay lúc đó, cô nhìn thấy Bạch Lỗ đứng cạnh bà quản lý và bỗng nhiên đứng im bất động.

Nhận thấy ánh mắt của Lưu Mã Ma, Bạch Lỗ cũng mỉm cười nói với bà quản lý:

“Bà ơi, Hoàng Quý Phi không có chỉ thị gì đặc biệt cho xưởng giặt đồ cả. Công việc của các bạn tiến triển rất tốt. Hôm nay tôi được lệnh đến đây để đưa bà Lưu đến gặp Trữ Tú Cung. Đây, đây là giấy điều động của cung nữ mà tôi lấy từ tay tổng quản phòng cố vấn. Bà hãy xem đi.”

“À, vâng…” Bạch Lỗ nói xong liền đưa tờ giấy điều động có con dấu đỏ của phòng cố vấn vào tay bà quản lý, sau đó bỏ qua cô ấy và bước thẳng về phía Lưu Mã Ma.

Nghe xong những lời đó, nụ cười trên khuôn mặt bà quản lý lập tức biến mất. Bà cúi đầu nhìn tờ giấy điều động và hoàn toàn sửng sốt—không ngờ rằng người phụ nữ đã bị hủy hoại nhan sắc như Lưu Mã Ma lại có ngày được Hoàng Quý Phi chọn lựa!

Nhớ lại trong nửa tháng vừa qua, cô ta đã lén lút và công khai bắt nạt bà Lưu cùng những người dưới quyền mình, mà mọi người đều giả vờ không thấy gì, lòng cô ta bỗng nhiên trở nên lo lắng. Cô sợ rằng sau này, bà Lưu sẽ lợi dụng danh tiếng của Hoàng Quý Phi để trả đũa cô ta – kẻ nhỏ bé này. Vì vậy, cô ta vội vàng nở nụ cười, quay người đi theo Bạch Lỗ về phía bà Lưu Mã Ma.

Khi thấy người quản lý cùng Bạch Lỗ đang đi về phía mình, bà Lưu Mã Ma cũng vội vàng đứng dậy, lau tay ướt át lên chiếc áo vải thô của mình, nhìn Bạch Lỗ một cách e ngại, rồi lại liếc nhìn người quản lý luôn tỏ ra nghiêm túc kia.

Chưa kịp cho bà Lưu và Bạch Lỗ có thể nói gì, người quản lý đã vội vàng tiến lên, làm một cái điệu bộ quen thuộc, kéo bà Lưu Mã Ma ra khỏi bên cạnh chậu giặt, cười nói:

“Chị Lưu ơi, từ trước tới nay, lão nữ đã nhận ra chị là người hiền lành và sẽ gặp may mắn trong tương lai.”

“Hôm nay, chị Bạch Lỗ đã đặc biệt mời chị đến phục vụ Hoàng Quý Phi trong cung Trữ Tú Cung đấy. Chị hãy vội vàng vào phòng riêng thu dọn đồ đạc, rồi theo chị Bạch Lỗ về nhé.”

“Điều này…” Bà Lưu Mã Ma nghe xong liền tròn mắt, không ngờ mình lại có được cơ hội như vậy. Nhớ đến Thập A Công mà cô ta suốt ngày nghĩ đến, cô ta nhìn Bạch Lỗ với vẻ mong đợi nhưng cũng không thể tin nổi.

Bạch Lỗ cũng gật đầu, nói với giọng âu yếm:

“Chị hãy đi thu dọn đồ đạc trước đi, nếu có gì cần nói, chúng ta sẽ nói trên đường đi.”

Bà Lưu Mã Ma vui mừng đến nỗi bật khóc, vội vàng quay người đi vào phòng riêng.

Những cô hầu gái đang lắng nghe cuộc trò chuyện của ba người không khỏi vuốt ve những chiếc áo ướt át trong tay mình, ghen tị với sự may mắn của bà Lưu. Người này vừa mới vào cung đã may mắn được làm người nuôi dưỡng cho Thập A Công, sau đó lại đến phòng giặt làm việc được mười mấy ngày, và bây giờ lại “thăng chức tăng lương”, được đi làm trong cung Trữ Tú Cung. Thật là khiến người ta ghen tị! Còn những cô hầu gái khác thường xuyên bắt nạt bà Lưu thì đều lặng lẽ mang những chậu giặt lui vào những nơi khuất mắt, sợ rằng khi bà Lưu trở nên quyền lực trở lại, họ sẽ bị trả đũa.