Vào cuối giờ Dậu, khi buổi tối đang gần kề, bầu trời dần trở nên tối sầm.

Lương Cửu Công đang chờ đợi bên ngoài Điện Phụng Tiên, đứng bên cạnh những cây cột lớn được sơn màu đỏ dưới mái hiên, nghe tiếng mưa dần yếu đi. Anh ta bèn bước vài bước về phía trước, vươn tay ra ngoài mái hiên, ngẩng đầu nhìn bầu trời tối sẫm phía trên và nhận ra rằng đó không phải là ảo giác của mình – quả thực mưa đã tạnh.

Anh ta không khỏi quay đầu nhìn chiếc cửa gỗ được trang trí hoa văn, đang được đóng chặt phía sau. Anh tự hỏi: “Hoàng thượng đã vào trong gần hai giờ rồi, sao vẫn chưa ra ngoài? Chắc hẳn có chuyện gì xảy ra rồi…”

Lương Cửu Công cau mày, lo lắng, rồi lại tiến lên phía trước. Khi tay anh ta vừa chạm vào cánh cửa, anh nghĩ rằng mình chỉ cần lén lút bước vào để kiểm tra xem Hoàng thượng có ổn không; nếu không có gì thì mình sẽ lặng lẽ rời đi.

Nhưng chưa kịp dùng sức mở cửa, cánh cửa đã “kêu cọt” và được mở ra từ bên trong. Lương Cửu Công bất ngờ suýt ngã vì ngưỡng cửa và đâm trúng người Hoàng thượng đang chuẩn bị bước ra ngoài.

“Lương Cửu Công, ông định làm gì vậy?”

Khang Hy nhìn thấy Lương Cửu Công đang cố gắng bám vào viền cửa bằng hai tay, người uốn éo một cách kỳ quặc để không ngã; chiếc mũ đỏ trên đầu cũng bị lệch sang một bên, che khuất một nửa khuôn mặt anh ta. Không còn chút vẻ điềm tĩnh và oai nghiêm như khi anh ta còn là quản gia eunuch chính thức nữa… Khang Hy không khỏi nhếch mép, nhìn anh ta một cách khinh thường.

“Hehehe, Hoàng thượng, cháu chỉ muốn xem liệu Ngài có đói không thôi…”

Lương Cửu Công cười khúc khích, đứng thẳng lại bên cạnh cánh cửa và nói với Khang Hy một cách nịnh nọt.

Khang Hy đang có chuyện riêng trong đầu, nên cũng không muốn tiếp tục nhìn cảnh này nữa. Anh lặng lẽ nói:

“Đi thôi, chúng ta sẽ đến Từ Ninh Cung ở phía tây. Ta sẽ đến chào Thái hậu.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta liền bước đi, lưng thẳng tắp, vượt qua Lương Cửu Công và bước xuống những bậc thang hơi trơn trượt, đôi ủng màu xanh đen được thêu hình rồng cũng in dấu trên những phiến đá xanh ẩm ướt của cung điện.

Lương Cửu Công Thấy vậy, cô vội vàng đưa tay điều chỉnh lại chiếc mũ trên đầu mình, sau đó cúi người nhặt lấy chiếc ô giấy dầu đã được gấp lại đang đặt bên tường và vội vàng đuổi theo Hoàng đế Kangxi.

Bước chân của hai người chủ-tới rất nhanh và mạnh; mỗi khi họ bước xuống đất, nhiều bọt nước liền bắn tung tóe.

Khoảng hơn hai phút sau, khi Kangxi cùng Lương Cửu Công bước vào Cổng Từ Ninh, từ xa họ đã nghe thấy tiếng nói chuyện vui vẻ của các đứa trẻ trong hành lang.

Khi họ bước qua ngưỡng cửa và bước vào hành lang, họ thấy nơi đây thật sự rất nhộn nhịp.

Cậu bé Tiểu Ngũ, sắp tròn năm tuổi, mặc một bộ quần áo màu xanh lam đậm và trông rất mập mạp, cùng với cậu bé Tiểu Lục, mới bốn tuổi, mặc một bộ quần áo màu vàng nhạt, đang cởi giày và ngồi co chân trên chiếc giường ở bên cạnh bức tường phía đông để chơi cờ.

Cậu bé Khắc Kính, sắp tròn sáu tuổi, mặc một bộ trang phục hoàng gia màu hồng nhạt và đầu được buộc thành hai búi nhỏ, đang ngồi tựa vào tường, chân chéo nhau, và đọc một cuốn sách có bìa màu xanh dương bên cạnh hai em trai mình.

Dưới chiếc giường ấy, trên tấm thảm len màu trắng, có ba đứa trẻ mập mạp đang ngồi, nằm hoặc quỳ.

Thái hoàng thái hậu và hoàng thái hậu, mặc những bộ quần áo màu tối thoải mái, đang ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế mềm ở phía trước hành lang, cầm trên tay những ly trà sữa và đang nói chuyện vui vẻ với Tô Ma Lạc Cô và Quế Mẫu Mẫu đứng bên cạnh.

Hoàng thái hậu, với đôi mắt tinh tường, là người đầu tiên nhận ra Kangxi – người đang mặc một bộ quần áo màu đen thêu hình rồng vàng năm móng vuốt – và không khỏi ngạc nhiên hỏi:

“Huyền Dực, sao con lại đến đây vào lúc này vậy?”

Nghe thấy giọng nói của hoàng thái hậu, mọi người cũng đều quay đầu nhìn về phía cửa.

Tiểu Ngũ, Tiểu Lục và Khắc Kính – ba đứa trẻ lớn hơn – khi nhìn thấy Kangxi, lập tức dùng tay đẩy mình về phía mép giường, vừa cúi người mang giày vừa hét lớn: “Hán A Ma!”

Ba đứa trẻ nhỏ đang nằm trên tấm thảm len cũng đồng loạt quay đầu nhìn về phía cửa.

Tiểu Thập Tam, mặc một bộ quần áo màu xanh biển nhỏ, đang ngồi trên thảm; còn Tiểu Thập Nhị, mới một tuổi rưỡi, mặc một bộ quần áo màu xanh lá cây, đang quỳ trên thảm, thì lăn người lại, mỉm cười và bò nhanh về phía cửa bằng cả hai tay và hai chân. Còn Tiểu Thập Nhị thì đứng dậy từ thảm, hai chân nhỏ rung rinh, do dự không biết có nên tiến lên hay không.

Tiểu Thập Bát, đang

Mặc dù chậm hơn Tiểu Thập Tam vài nhịp thở, nhưng Tiểu Thập Tứ vẫn dựa vào thân hình mạnh mẽ cùng đôi tay chân ngắn nhưng linh hoạt để ôm lấy hai đầu gối của Hoàng Đế Khang Hy, một bên trái, một bên phải.

Vừa mới cúi đầu chào Thái Hòa Thái Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu đang ngồi trên ghế mềm, Hoàng Đế Khang Hy đã cảm thấy người mình bị nâng lên; khi nhìn xuống, ông thấy hai đứa con trai giống hệt nhau, đeo những chiếc vòng cổ bằng vàng được đính đá hồng ngọc nổi bật, đang cười toe toét nhìn lên mình.

Hai đứa song sinh sắp tròn mười tháng tuổi này, nhờ được Hoàng Quý Phi nuôi dưỡng chu đáo và không kén ăn, nên đã trở nên rất mập mạp; cơ thể chúng phủ đầy lớp mỡ mềm mại và nặng tới hơn mười cân rồi.

Hai đứa bé nhỏ đó vòng tay ngắn của mình quanh đầu gối Hoàng Đế Khang Hy, khiến cho việc đi bộ trở nên vô cùng khó khăn. Cuối cùng, Hoàng Đế Khang Hy đành cúi xuống, từng đứa một được ông bế lên.

Ngay lập tức, hai đứa bé nhỏ treo lơ lửng trong không trung, ánh mắt nhìn nhau rồi cùng nhau đưa tay sờ vào bộ râu đen xám trên môi Hoàng Đế Khang Hy, cười ha hả như hai đứa trẻ ngốc nghếch, lộ ra những chiếc răng sữa trắng.

“Cha ơi, sao cha lại đến đây vậy?” Hai đứa bé Tiểu Ngũ và Tiểu Lục chạy đến bên cạnh, ngước đầu hỏi. Còn Tiểu Thập Nhị, vẫn còn đi chưa vững và có vẻ e thẹn, cũng được Khoát Kính dắt theo sau và tiến lại gần.