Anh ta quay cổ mình; cổ hơi cứng đờ, phát ra tiếng “kêu rắc” khiến người ta nghe thấy. Sau đó, anh ta vẫy tay với những người eunuch thực hiện hình phạt, chẳng hề nhìn đến Niu Hulü thị đang đứng bên cạnh, rồi lạnh lùng nói:

“Nếu Hoàng phi không biết chuyện này, thì đừng cản trở việc chúng tôi làm nhiệm vụ. Sau khi đánh xong năm mươi cái gậy này, chúng tôi còn phải kéo cái tên da dày, dám buôn chuyện và phạm thượng này đi vào Xínhzhě Kù nữa. Hơn nữa…” Ngụy Châu dừng lại một chút, nhìn về phía Tiểu Yín Ô đang run rẩy trong vòng tay của Niu Hulü thị, giọng nói của anh ta có phần ấm áp hơn khi tiếp tục: “Hơn nữa, Thập A Công hiện tại vẫn còn nhỏ lắm. Tôi khuyên Hoàng phi nên quay trở về Đại điện để ấm áp hơn… Trẻ con thấy cảnh này sẽ không tốt đâu.”

Ngay khi lời nói của Ngụy Châu vang lên, tiếng gậy đập xuống người Bà Dư càng trở nên dữ dội hơn. Niu Hulü thị, trong lòng đầy bất mãn nhưng cũng sợ hãi, nhắm mắt lại, ôm chặt lấy thân thể nhỏ bé của con trai mình và nhanh chóng bước đi về phía Đại điện.

Nhìn thấy Niu Hulü thị rời đi mà không hề do dự, Ngụy Châu không khỏi cười chế giễu một tiếng.

Lúc này, Bà Dư đang nằm trên chiếc ghế rộng để chịu hình phạt, cũng không còn sức để che mặt mình. Là người nuôi dưỡng Hoàng phi Niu Hulü, là người quản lý được tin tưởng nhất trong Vĩnh Thọ Cung, trước đây bà từng được mọi người tôn trọng; ngay cả những người quý tộc sống ở các cung điện phụ hoặc sân sau cũng luôn đối xử tử tế với bà. Nhưng bây giờ, bà phải chịu sự sỉ nhục này trước mặt mọi người, nhìn thấy những cung nữ và eunuch đi qua đi lại, họ đều liếc nhìn bà một cách kín đáo… Bà cảm thấy mặt mũi của mình đã bị mất hết, da mặt như bị xé ra để mọi người giẫm đạp.

Mặc dù trong lòng bà có thể thông cảm với việc chủ nhân muốn bảo vệ bản thân, nhưng bàdù sao đi nữa không phải là một nô tì bình thường… Bà đã nuôi dưỡng chủ nhân từ nhỏ, coi cô ấy như con gái ruột của mình. Bây giờ, khi nhìn thấy Niu Hulü thị rời đi mà không hề ngoái đầu lại, Bà Dư cũng cảm thấy mình như mất hết sức lực, đau lòng nhắm mắt lại, cảm nhận vùng thân dưới đang đau đớn tê dại… Bà hối tiếc vì đã không ngăn chặn được việc chủ nhân lan truyền những lời đồn đại ra ngoài xã hội, và cũng hối tiếc vì đã quyết định trở thành người nuôi dưỡng cho gia đình Niu Hulú khi còn trẻ…

Niu Hulü thị trở về Đại điện, vội vàng đặt con trai mình vào chiếc giường nhỏ trong ph

Những tên nô lệ dùng roi trong cung này thực sự rất giỏi đọc vẻ mặt người ta để quyết định mức độ đánh mạnh. Có những trường hợp, tiếng roi vang “phát phát” khiến cho chiếc áo của người bị đánh bị xé nát thành từng mảnh vụn; trông thật kinh hoàng, nhưng người bị đánh chỉ bị thương nhẹ mà thôi. Tuy nhiên, đôi khi người đó lại mặc những bộ áo tốt, và tiếng roi cũng không lớn lắm, nhưng chúng vẫn gây ra những vết thương nặng nề, làm đau đớn xương cốt. Khi người khác muốn cởi áo của họ ra, họ mới phát hiện ra rằng vải áo đã dính chặt vào da thịt của họ; việc cởi áo ra rất khó khăn, và khi cuối cùng thành công, họ mới thấy rằng phần dưới cơ thể người đó không còn một miếng thịt nguyên vẹn nào cả.

Xiao Niuhulu nhìn thấy bộ áo của bà Du vẫn còn nguyên vẹn, liền biết rằng những tên nô lệ này đã dùng hết sức mình. Cô không nhịn được mà giấu mặt vào lòng bàn tay, nước mắt tuôn trào không ngừng. Rồi, cô thấy bà Du đột nhiên ngã xuống, đầu đập mạnh vào tấm đá lạnh lẽo; đôi mắt cô co lại, cô vội vàng lao ra ngoài, nhưng vừa đến ngưỡng cửa, cô đã nghe thấy giọng nói khàn khàn của những người eunuch mạnh mẽ:

“Thầy ơi, bà già này đã ngất đi rồi.”

“Vậy thì các ngươi mau chóng hoàn tất việc đánh còn lại đi.” Ngụy Châu nói một cách không kiên nhẫn.

Những người eunuch đó đành phải vội vàng hoàn tất việc đánh còn lại, sau đó kéo thi thể của bà Du ra ngoài. Trên nền đá lạnh lẽo, dấu vết máu đỏ thắm in hẳn lên mặt đất. Lúc này, Niuhulu Mingya đau lòng vô cùng, hối tiếc vì những gì mình đã làm, nhưng một khi đã bắt đầu, không thể quay đầu lại được nữa; bà chỉ có thể cắn chặt môi dưới, nắm chặt khung cửa bằng gỗ đỏ, và nhìn theo bóng dáng người bảo mẫu của mình bị Ngụy Châu đưa đi.

Vào cuối tháng Mười Một, gió lạnh buốt thổi qua, không lâu sau đó, những hạt tuyết bắt đầu rơi xuống; những hạt tuyết làm cho những tấm ngói màu vàng óng kêu lạo xao, cơn gió lớn khiến cho những chiếc đèn treo dưới mái nhà lung lay, phát ra tiếng kêu u u.

Vào mùa đông, ở miền Bắc, trời tối rất sớm; vào khoảng giờ Dậu, bên ngoài cửa sổ đã tối đen không thấy gì nữa.

Sau khi cho hai đứa bé song sinh bú xong, Qingyan ôm chúng vào lòng và để chúng ngủ say sưa bên trong giường. Dưới ánh nến, cô ngồi bên đầu giường và lật xem danh sách đồ đạc trong kho.

Năm sau, khi Xiao Si tròn sáu tuổi, cô sẽ phải chuyển đến sống ở Nam Tam Sở. Cô muốn tận dụng thời gian này để sắp xếp đồ đạ

Lúc này, Bạch Lỗ kéo tay áo của Trương Thiên Hỉ và vội vàng bước vào phòng bên trong, sau khi thấy hai đứa song sinh đang ngủ, cô ấy đã kiềm chế cơn giận dữ trong lòng, kéo Trương Thiên Hỉ lại gần giường và nói nhỏ một cách tức giận:

“Tiểu Hỉ Tử, sao em không nhanh chóng kể cho chủ nhân nghe những việc em đã giấu chủ nhân trước đây?”

Thanh Yến đặt cuốn sách nhỏ xuống, quay đầu nhìn hai người thân cận đứng bên cạnh giường một cách ngạc nhiên. Bạch Lỗ trông có vẻ như sắp nổ tung vì giận dữ, trong khi Trương Thiên Hỉ lại đứng đó với vẻ mặt lúng túng, không biết phải đặt tay vào đâu. Cô ấy không khỏi hỏi một cách bối rối:

“Lỗ à, Tiểu Hỉ Tử, các bạn có chuyện gì vậy?”

Bạch Lỗ liếc nhìn Trương Thiên Hỉ một cái rồi mới nói nhỏ với Thanh Yến:

“Chủ nhân, để cô ấy kể cho bạn nghe đi… Cô ấy đã giấu chúng ta và làm những việc gì đó bí mật!”

Trương Thiên Hỉ cũng cảm thấy rất buồn, cô ấy vừa lau mặt vừa thở dài và nói nhỏ:

“Chủ nhân, việc này không phải do tôi cố ý muốn giấu đi đâu… Thực ra là Hoàng đế yêu cầu tôi phải giấu, tôi không dám không tuân theo.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Nghe nói đến cả Hoàng đế Kangxi cũng dính líu vào chuyện này, Thanh Yến càng thêm tò mò.

Trương Thiên Hỉ ho khan hai tiếng, cúi đầu xuống thấp hơn nữa và nói nhỏ một cách lắp bắp:

“Vào mùa hè năm ngoái, khi chủ nhân vừa được thông báo đang mang thai, có rất nhiều tin đồn xấu lan truyền rằng việc chủ nhân mang thai hai đứa bé sẽ gây ra rắc rối… Lúc đó mọi người đều rất xôn xao; tôi cũng nhận được tin đó, nhưng chưa kịp báo cho chủ nhân biết thì Quản gia Liang đã đến và yêu cầu tôi phải kiểm soát chặt chẽ thông tin này, không được để những tin đồn xấu đó đến tai chủ nhân, vì sợ làm ảnh hưởng đến sức khỏe của chủ nhân… Sau đó, không lâu sau, những tin đồn đó lại thay đổi, nói rằng Đại sư Linh Huệ đã đến cung để xem số mệnh cho hai đứa con trai của chúng ta, và nói rằng hai đứa bé trong bụng chủ nhân chính là những đứa bé may mắn… Dần dần, những tin đồn xấu đó cũng biến mất… Tôi luôn nghĩ đến lúc chủ nhân sinh con xong mới kể cho chủ nhân nghe… Nhưng hôm nay, khi ba anh trai thứ mười ba và thứ mười bốn được rửa tội, có quá nhiều người đến… Bạch Lỗ tình cờ nghe được chuyện này từ người khác, và khi nói chuyện với tôi, cô ấy cũng biết rằng tôi đã biết về chuyện này trước đó… Vì vậy, cô ấy mới tức giận và kéo tôi đến đây để xin lỗi chủ nhân.”