Thái hoàng thái hậu liếc nhìn người tín cận của mình, đặt hai quả óc chó trang trí lên chiếc bàn nhỏ ở giữa ghế nằm mềm, rồi cầm ly uống vài ngụm trà trước khi nói:

“Sư Ma, trong Hậu cung này, các vị hoàng đế vẫn khá đa tình; việc phân bổ công bằng sẽ tốt hơn. Năm tới đúng là năm tổ chức cuộc tuyển chọn, và việc này đã bị tạm dừng suốt mười năm rồi. Em hãy đi nói với Huyền Diệu, để cuộc tuyển chọn được tổ chức vào mùa xuân năm sau.”

“Vâng, thần thiếp sẽ đi ngay bây giờ.”

Tô Ma Lạc Cô thở dài nhẹ trong lòng, rồi vội vàng rời khỏi Từ Ninh Cung.

Trong Càn Thanh Cung, sau khi nghe xong những lời nói của Tô Ma Lạc Cô, nụ cười trên khuôn mặt Khang Hy cũng phai nhạt đi. Ông gật đầu và nói:

“Dì Sư Ma, thần đã hiểu ý của Hoàng Thái Hậu. Hiện tại, sức khỏe của Hoàng Quý Phi đang yếu; có lẽ đến tháng Giêng năm sau, khi cuộc tuyển chọn diễn ra, bà ấy vẫn đang trong thời kỳ ở cữ. Việc tuyển chọn đã bị tạm dừng suốt mười năm, và các phi tần trong cung hiện không có kinh nghiệm trong việc này. Để tránh rắc rối, chúng ta vẫn cần Hoàng Thái Hậu đảm nhận trách nhiệm kiểm soát tình hình. Thần sẽ cho Phu nhân Niuhuru cùng bốn phi tần An, Huệ, Y, Vinh hỗ trợ Hoàng Thái Hậu.”

“Hoàng thượng thật là chu đáo. Khi thần thiếp trở lại Từ Ninh Cung, thần thiếp sẽ nhắc đến chuyện tuyển chọn năm sau với Thái hậu.”

Tô Ma Lạc Cô cúi đầu chào Khang Hy rồi cười và rời đi.

Ngay sau khi Tô Ma Lạc Cô đi khỏi, một thái giám nhỏ từ phòng hầu cận bước vào, mang theo cái khay gỗ chứa những tấm thẻ màu xanh lá cây, mời Hoàng đế lựa chọn.

Lương Cửu Công đứng bên cạnh Khang Hy, thấy ông chỉ lướt qua những tấm thẻ một cách máy móc và tình cờ chọn được thẻ của Phu nhân Niuhuru. Tuy nhiên, trước khi thái giám rời đi, Khang Hy đã gọi anh ta trở lại và đưa thẻ của Phu nhân Niuhuru trở lại chỗ cũ, quyết định sẽ ngủ cùng bà ấy vào tối hôm đó. Lần đầu tiên chứng kiến điều này, Lương Cửu Công không khỏi cảm thấy buồn cười; ông nghĩ rằng Phu nhân Niuhuru chắc chắn sẽ rất tức giận.

Đúng như dự đoán của Lương Cửu Công, Phu nhân Niuhuru đã lâu không được triệu tập đến phòng ngủ của Hoàng đế, và Ngôi A Công cũng đã lâu không gặp mặt Hoàng đế. Những phi tần cao cấp nếu lâu ngày không được triệu tập đến phòng ngủ cũng sẽ bị mọi người chế giễu. Vì muốn giữ gìn danh dự của mình và để con trai mình có cơ hội gặp Hoàng đế, bà đã đưa một số lượng lớn bạc cho các thái giám, yêu cầu họ đặt thẻ của mình ở n

Ai ngờ sau khi chờ đợi lâu, cô lại nhận được tin tức rằng Hoàng đế cuối cùng đã xem xét đến yêu cầu của mình nhưng lại quyết định từ chối. Điều này khiến cô tức giận đến mức đập vỡ hết bàn trà và các dụng cụ liên quan đến trà. Đúng lúc đó, cậu bé nhỏ Yìn Ô mới hơn một tuổi đang được bảo mẫu Du ôm đi tìm mẹ thì tình cờ chứng kiến cảnh bà Niu Hulù Lỗ đang nổi giận đập phá trong đại sảnh. Cậu bé hoảng sợ đến mức bắt đầu khóc lóc thất thanh, và phải mất một thời gian dài bà Niu Hulù Lỗ mới an ủi được cậu.

Tất cả những sự xáo trộn bên ngoài đó, Qing Yan không hề hay biết gì cả. Ngày qua ngày, những cử động của thai nhi trong bụng cô càng trở nên rõ rệt hơn. Đến cuối tháng Mười, hai em bé song sinh đã được sáu tháng tuổi; bụng cô to đến mức cô không thể nhìn thấy đầu gối của mình khi cúi xuống.

Hai em bé song sinh này dự kiến sẽ được sinh ra trước thời hạn. Vào ngày ba tháng Mười Một, trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm đó đã rơi xuống.

Sau khi kiểm tra mạch cho Hoàng Quý Phi theo đúng quy trình và gỡ chiếc khăn tay đang đặt trên cổ tay bà, vị lang y Trương Thái Y không khỏi vuốt ve bộ râu màu xám trắng trên cằm mình và nói:

“Thưa Hoàng Quý Phi, theo những gì tôi đo được, hai em bé trong bụng bà đang phát triển rất tốt. Tôi ước tính khoảng cuối tháng này hoặc đầu tháng Chạp, bà sẽ sinh nở.”

“Bản thân bà cũng có cảm giác như vậy; gần đây, hai em bé rất năng động.” Qing Yan kéo tay ra khỏi gối đo mạch và nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình, nói.

“Vậy thì chúng ta cần lưu ý những điều gì đặc biệt không?” Bạch Lỗ đứng bên cạnh Hoàng Quý Phi, nghe nói ngày sinh của bà sắp đến, không khỏi lo lắng và hỏi.

“Bạch Lỗ, Thưa cô, không cần phải quá lo lắng. Trong thời gian tới, các bạn hãy cố gắng hỗ trợ Hoàng Quý Phi đi dạo trong đại sảnh để việc sinh nở diễn ra thuận lợi hơn. Về chế độ ăn uống, hãy tuân theo công thức đã định trước đây. Phòng sinh và các bảo mẫu hỗ trợ sinh nở cũng cần được chuẩn bị kỹ lưỡng. Những người canh gác vào ban đêm cũng cần phải luôn tỉnh táo, bởi không ai biết khi nào nước ối của Hoàng Quý Phi sẽ vỡ.”

“Rõ, thần thiếp sẽ ghi nhớ tất cả những điều đó.” Bạch Lỗ gật đầu đáp.

Sau khi dặn dò Bạch Lỗ, vị lang y Trương Thái Y lại nói với Hoàng Quý Phi:

“Thưa Hoàng Quý Phi, tư thế của hai em bé trong bụng bà rất tốt, và chúng đang phát triển rất khỏe mạnh. Ở giai đoạn cuối của thai kỳ này, bà cần học cách thư giãn và giữ tâm trạng vui vẻ. Khi rảnh rỗi vào ban ngày, bà có th

“Nương đã biết rồi.”

Tình Yên cười đáp, nhưng mỗi khi nghĩ đến việc khoảng nửa tháng nữa mình có thể sẽ sinh con, cô vẫn không khỏi cảm thấy hồi hộp—dù đây là lần đầu tiên trong hai kiếp sống này cô trải qua quá trình sinh nở.

Vào buổi tối, Hoàng đế Khang Hy cũng được Trương Thái Y báo tin về ngày dự sinh của Tình Yên. Ngồi trên chiếc ghế hoa uốn lượn, ông suy nghĩ một lúc rồi sai Lương Cửu Công mang lời chỉ dạy ra ngoài cung giữa trận tuyết lớn.

Sáng hôm sau, tuyết vẫn chưa ngừng rơi.

Tình Yên ngủ đến gần cuối giờ Canh mới mở mắt; Tiểu Tứ đã được quấn kín và đi ra ngoài để học sách giữa trận tuyết dày đặc.

Đúng ba giờ Canh, sau khi các cung nữ phục vụ cô rửa mặt xong, cô vừa bước ra từ phòng riêng vào hành lang lớn để ăn sáng thì bất ngờ cánh cửa bằng vải bông màu cam đỏ bị ai đó kéo mở từ bên ngoài.

Cô quay đầu nhìn về phía cửa, và ngay lập tức thấy Bạch Lỗ đang kéo cánh cửa; những bông tuyết trắng xóa bay vào hành lang, theo sau đó là một bà quý tộc xinh đẹp mặc bộ đồ mùa đông màu xanh đậm với viền cổ được trang trí bằng lông cáo trắng mềm mại, đang mỉm cười bước vào.

Khi nhìn thấy người đó, đôi mắt Tình Yên lập tức đỏ hoe; cô vội vàng dùng tay ôm lấy eo mình và nhanh chóng bước về phía cửa. Các cung nữ đi theo cô cũng vội vàng theo sau.

Bà Phúc Jin Tôn Gia thuộc Tố Nhĩ Đồ đang chuẩn bị chào hỏi Hoàng Quý Phi thì bất ngờ thấy con gái mình đang ôm eo vội vàng bước về phía mình; bà vô cùng hoảng sợ, quên mất việc chào hỏi và vội vàng tiến lên đưa tay ra để nâng đỡ cô.

Tình Yên nắm lấy tay áo của Tôn Gia, và không hiểu sao, lòng cô bỗng nhiên cảm thấy vô cùng buồn bã; giống như một cô bé nhỏ, cô siết chặt tay áo bà không buông và nói ra với giọng nức nở: