“Thái tử, tôi… e rằng không thể nào tiếp tục nhìn ngài lớn lên như vậy được nữa…”

“Guo Luoma Fa, chắc chắn ngài sẽ khỏe lại thôi.”

Hoàng tử nhỏ nói trong nước mắt, giọng nghẹn ngào.

Ga Bulu cười gượng một cái, rồi cố gắng hít thở thật sâu, nói nhẹ nhàng:

“Hôm nay, có một điều tôi muốn Thái tử nhất định phải ghi nhớ kỹ vào lòng.”

“Cứ nói đi, Bảo Thành sẽ lắng nghe đây.”

Hạ Nhĩnh dùng tay phải xoa nhẹ lên ngực Ga Bulu để giúp ông ta bình tĩnh lại, rồi trả lời:

“Thái tử, ngài nhất định phải nhớ rằng, dòng họ Hesheli mãi mãi luôn là chỗ dựa vững chắc cho ngài.”

“Ngài phải coi Hoàng đế như một vị hoàng đế quyền năng, người nắm quyền sinh sát của thiên hạ, và phải tôn trọng ngài; đừng bao giờ chỉ xem ngài như một người cha thân thiết. Những mâu thuẫn giữa người thừa kế ngai vàng và Hoàng đế là điều không ai có thể tránh khỏi trong các triều đại. Nếu ngài chỉ coi Hoàng đế như người cha của mình, thì sau này chắc chắn ngài sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Guo Luoma Fa?”

Lần đầu tiên Hạ Nhĩnh nghe thấy những lời này – những lời công khai kích động mối quan hệ cha con giữa mình và Hoàng đế – anh ta lập tức giật mình, mắt tròn xoe.

Ga Bulu không kịp giải thích gì thêm, chỉ nắm chặt tay Hoàng tử nhỏ, run rẩy và tiếp tục nói nhẹ nhàng:

“Thái tử, bây giờ ngài có thể chưa hiểu ý tôi, nhưng không sao đâu. Chỉ cần ngài ghi nhớ kỹ những lời này vào lòng là được. Ngài chính là sự tiếp nối cuộc sống của con gái lớn của tôi; tôi sẽ không bao giờ làm hại ngài đâu.”

“Hoàng đế vẫn còn rất tràn đầy sức sống, sức khỏe của ngài còn tốt hơn nhiều so với Tiên đế. Tôi tin chắc rằng ngài sẽ sống lâu và may mắn. Đường đi trở thành người thừa kế ngai vàng của ngài sẽ còn rất gian nan; ngài cần chuẩn bị tâm lý để đối mặt với những thử thách đó. Đừng vội vàng, hãy bình tĩnh và kiên định nhé.”

Dù vẫn không hiểu rõ ý định của Ga Bula, nhưng nhìn thấy vẻ kiên quyết trên khuôn mặt người già, Hoàng tử nhỏ vẫn gật đầu, nói với giọng nức nở: “Guo Luoma Fa, Bảo Thành sẽ nhớ hết đấy.”

Ga Bulu hít một hơi thật sâu, nở nụ cười an ủi, rồi quay sang nhìn về phía Tố Nhĩ Đồ ở bên phải.

Tố Nhĩ Đồ cũng cúi xuống, nghe anh trai mình thì thầm vào tai:

“Em út, Hạc Thế Lý ơi, từ nay về sau, tất cả đều phụ thuộc vào em rồi. Ta cũng giao Chương Đài, Chương Hải và những người khác cho em quản lý.”

“Anh trai, yên tâm đi. Em sẽ chăm sóc cẩn thận các cháu trai, cháu gái, cùng như Lún Bù, Tiệnh Nhi…” Tố Nhĩ Đồ cũng vội vàng nói lời hứa, trong nước mắt.

Nga Bù La nhắm mắt lại một lát, sau đó mở mắt ra và nói từ từ:

“Hơn nữa, anh phải nhớ rằng… khi nước đầy thì tràn ra, khi trăng đầy thì sẽ khuyết. Những năm qua, dòng họ Hạc Thế Lý đã trở nên rất nổi tiếng. Với vị trí của Hoàng phi trong Hậu cung, bà ấy đã trở thành người có quyền lực nhất. Anh phải cẩn thận, đừng để kẻ khác lợi dụng anh; đồng thời cũng đừng tham gia vào bất kỳ phe phái nào. Dòng họ Hạc Thế Lý không cần phải tiến lên quá mức nữa. Tình hình hiện tại đã tốt lên rồi; anh chỉ cần chờ đợi Thái tử lớn lên thôi. Miễn là Thái tử chưa lên ngôi, người được chỉ định kế vị vẫn sẽ luôn là người đó.”

“Phải nhớ rằng, hãy giữ vững tình hình, kiên nhẫn chờ đợi. Rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi.”

“Anh trai, em nhớ rồi! Những lời anh dặn dò, em sẽ tuân theo, chắc chắn sẽ không làm gì sai trái đâu.”

Nga Bù La gật đầu nhẹ, sau đó nhìn hai cô con gái của mình – những người đang khóc nức nở – và nghĩ đến việc hôn nhân mà Hoàng đế đã sắp xếp cho các con gái mình, lòng anh cũng thấy yên tâm hơn. Anh vuốt ve đầu cháu trai và cháu gái ruột của mình đang ôm lấy mình, rồi ánh mắt anh dừng lại trên người Shu Mulu đang đứng cùng với Thái tử nhỏ. Sau đó, anh bỗng ho ra một ngụm máu đỏ thắm, phần lớn máu đó bắn lên người Shu Mulu.

Shu Mulu lập tức cảm thấy đầu óc mình trống rỗng. Trước khi cô kịp phản ứng, Nga Bù La đã ngã xuống, và bàn tay đang nắm lấy tay Thái tử nhỏ cũng buông lỏng ngay lúc đó.

“Guo Luo Ma Fa!”

“Lão gia ơi!”

“Anh trai!”

“A Ma!”

“Ma Fa!”

Thái tử nhỏ nắm lấy bàn tay của Nga Bù La, người đã buông ra, và khóc nức nở. Xiao Si vội vàng chạy đến bên cạnh Guo Luo Ma Ma, đứng bên cạnh và dìu dắt anh trai mình, trong nước mắt.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, tất cả những tấm lụa màu sắc trong dinh thự Hạc Thế Lý đều được tháo xuống, thay vào đó là những lá cờ trắng. Chủ nhân và tất cả những người trong dinh thự đều khóc thương… Ngài Gia Bù La, vị quan cao cấp của triều đình, đã qua đời…

Khi các đại thần từ các phủ nhận được tin tức, họ cũng đều vô cùng ngạc nhiên; không ai ngờ rằng vào buổi sáng hôm đó họ vẫn đã đến chúc mừng sinh nhật của Gaba La, thì vào buổi chiều người đó đã không còn nữa.

Nalan Mingzhu, mặc bộ áo khoác cổ tròn màu nâu xám, đứng sau lưng tay hai bên dưới hành lang của dinh thự mình, nhắm mắt quan sát những bông sen tàn úa trong ao sen dưới cơn mưa.

Nalan Rongruo, mặc bộ áo màu xanh đá, sau khi tìm thấy mẹ mình, cũng đứng bên cạnh bà. Nhìn những giọt mưa to như hạt đậu làm tung tóe những gợn sóng trên mặt nước, anh không khỏi nói lên:

“Mẹ ơi, trời đang mưa to lắm, mẹ nên vào trong nhà đi.”

Nalan Mingzhu thở dài và nói một cách trầm ngâm:

“Rongruo à, con phải nhanh chóng lớn lên thôi… Mẹ cũng già rồi; dòng dõi Yehena La cuối cùng cũng sẽ phải được giao vào tay con mà. Người bạn đồng trang lứa này đột nhiên ra đi như vậy, khiến mẹ không thể không cảm thấy mình không còn trẻ trung nữa…”

Nghe những lời này, Nalan Rongruo im lặng một lúc lâu mới gật đầu nhẹ nhàng. Trong đầu anh, hình ảnh của Hoàng tử nhỏ hiền lành, trung thành ấy hiện lên, và anh cảm thấy rằng cậu bé ấy chắc chắn sẽ phải đau khổ rất lâu...

Vào những ngày mưa, trời tối sớm; đến khoảng giờ Dậu, bên ngoài đã tối om om.

Trong một căn phòng bí mật của tòa nhà chính, Ôn Phi đang cầm cái trống nhỏ và ngồi trên lan can gỗ, chọc ghẹo đứa con trai đang nằm trên chiếc giường nhỏ.