Thái hoàng thái hậu nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé Tiểu Tứ từng cái một, đôi mắt đã mờ đi vì tuổi tác, bà suy nghĩ trong lòng:

Nếu ba cha con họ không may mắn gặp tai họa, thì bà sẽ phải đối mặt lại với những lựa chọn khó khăn như khi Phúc Lâm qua đời.

Vị vua mới kế vị sẽ là anh trai của vị hoàng đế đã trưởng thành, hay là một hoàng tử còn nhỏ?

Ngày xưa, Phúc Lâm đã từng cân nhắc việc để cháu trai của mình là Công tước An Thân, Ngạc Nhạc, kế vị ngai vàng, nhưng bà cùng với giáo sĩ Đức Tang Nhược Vương đã kiên quyết phản đối, cho rằng việc thay đổi dòng dõi hoàng gia sẽ gây ra những cuộc khủng hoảng lớn hơn. Sau nhiều tranh cãi, cuối cùng họ đã quyết định chọn Hoàng tử Huyền Diệu, mới tám tuổi và đã từng mắc bệnh đậu mùa.

Nhưng tình hình hiện tại phức tạp hơn nhiều so với lúc đó. Nếu chọn một hoàng tử cùng cha khác mẹ với Huyền Diệu, các thành viên trong hoàng tộc chắc chắn sẽ ủng hộ Phúc Toàn, Thường Ninh và Long Hy, và dòng dõi hoàng gia của Đại Thanh sẽ có một sự thay đổi lớn. Tuy nhiên, với tư cách là bà ngoại của các hoàng tử, bà hiểu rất rõ tính cách của họ: Phúc Toàn trung thành và chất phác, Thường Ninh bốc đồng và lười biếng, Long Hy thì ngây thơ và thích chơi đùa; cả ba người này đều không có tài năng để cai trị đất nước đang trong tình trạng nguy nan như hiện nay.

Nếu chọn một hoàng tử khác để lên ngai vàng, thì Hoàng tử Tam A, Yến Chỉ – người hay bập bẹ – chắc chắn sẽ bị loại ngay từ đầu. Vậy thì chỉ còn lại Hoàng tử Tứ A, Yến Trân, là người có thể được xem xét.

Nghĩ đến những điều này, Thái hoàng thái hậu không khỏi cúi đầu xuống, vuốt ve sau đầu cậu bé Tiểu Tứ và thở dài.

Khi Huyền Diệu lên ngai vàng ở tuổi tám, vẫn còn có Áo Bái nắm quyền nhiếp chính; lúc đó, bà vẫn còn đủ sức mạnh để kiểm soát triều đình và duy trì sự cân bằng giữa bốn vị đại thần phụ trách công việc chính trị. Nhưng bây giờ, Tiểu Tứ mới chỉ hai tuổi hai tháng; khi ngồi lên ngai vàng, đôi chân nhỏ bé của cậu bé sẽ không chạm được vào mặt đất. Bà cũng không biết mình còn sống được bao lâu nữa… Nếu vị vua còn quá nhỏ, chắc chắn các đại thần trong triều sẽ bắt đầu gây rối, và việc người thân ngoại thất nắm quyền nhiếp chính cũng là điều có thể xảy ra. Cả hai tình huống này đều có thể làm lung lay nền tảng của Đại Thanh, và điều đó là điều bà hoàn toàn không muốn chứng kiến.

Thái hoàng thái hậu không khỏi siết chặt lòng bàn tay mình, ánh mắt cũng trở nên u ám hơn; trong lòng bà tràn ngập cảm giác bất lực và yếu đuối của một

Mọi người vội vàng hết sức chú ý nhìn theo hướng đó, và thấy một vị vệ sĩ trẻ tuổi, quần áo rách rưới, khuôn mặt và cơ thể đầy bùn đất và vết máu, đang khóc lóc, lảo đảo chạy vào trong.

“Tôi đã không bảo vệ được Ngài một cách tốt, việc tìm kiếm khắp núi đều không có kết quả… Xin Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu tha thứ cho tôi.”

Vị vệ sĩ trẻ tuổi quỳ xuống đất, hai tay run rẩy lấy ra hai vật nhỏ rách nát, đẫm máu, đặt chúng lên thảm, sau đó đập đầu xuống đất và nói với hai vị Hoàng Thái Hậu đang ngồi phía trên.

Nghe những lời này, Thái Hoàng Thái Hậu vừa mới đứng dậy từ ghế mềm lập tức chao đảo.

“Mẹ ơi!” Hoàng Thái Hậu Kỳ Kỳ Các vội vàng đưa tay đỡ bà.

Cậu bé Tiểu Tứ cũng ôm chặt đôi chân bà, nhìn bà với vẻ lo lắng.

“Bảo Thanh… Đây là chiếc vòng ngọc mà Bảo Thanh đeo đấy!”

Người ngồi đối diện với Vinh Bình, khi nhận ra chiếc vòng ngọc xanh bị vỡ trên thảm chính là chiếc vòng mà Bảo Thanh luôn đeo, đôi mắt bà co lại vì hoảng sợ và ngã khỏi ghế.

“Nương!” Nữ hầu Xỉ Liên vội vàng đỡ bà lên.

Bà Na Lạp Thị lao đến bên vị vệ sĩ, hai tay run rẩy nắm lấy mảnh vòng ngọc đó, đặt lên ngực mình và khóc nức nở: “Bảo Thanh… Con gái yêu quý của mẹ ơi!”

Những mảnh vụn ngọc đã làm rách lòng bàn tay mềm mại của bà, máu chảy ra từ những vết thương và rơi xuống thảm. Xỉ Liên quỳ xuống, dùng người đỡ bà Huệ Phi đang khóc thảm thiết.

Tiếng khóc của bà Huệ Phi làm cho đứa bé năm tháng Tuấn Kỳ tỉnh giấc; đứa trẻ lập tức cũng bắt đầu khóc. Y Binh, ngồi bên cạnh An Bình và Lý thị, lập tức muốn đứng dậy và chạy đến bên họ.

Nhưng trước khi cô kịp đứng dậy, người bảo mẫu mặc áo xanh đứng bên cạnh ghế mềm đã cẩn thận bế đứa bé Tuấn Kỳ đi nuôi sữa ở phòng bên cạnh.

Đôi mắt long lanh của Y Binh lập tức tối đi, và cô lại ngồi xuống, trông có vẻ thất vọng.

Lúc này, Hoàng Thái Hậu cũng dìu đỡ Hoàng Thái Thái Hậu từng bước xuống khỏi bậc thang. Khi nhìn thấy một vật khác – một chiếc mũ rộng và rách nát, trên mép có rõ dấu vết bị động vật cắn xé – nhưng Na Lạp thị lại không hề phản ứng gì, thì chủ nhân của chiếc mũ đó chắc chắn là Thái tử Dận Nhung rồi.

“Hãy nói rõ cho ta biết, các ngươi đã gặp chuyện gì khiến bị tấn công?” Hoàng Thái Thái Hậu cố gắng giữ bình tĩnh, nhíu mày hỏi người lính canh trẻ tuổi đó.

Ngoại trừ Na Lạp thị đang đau buồn tột độ, mọi người khác đều quay sự chú ý về phía người lính canh.

Khi tin tức về vụ ám sát Hoàng đế được truyền vào cung điện, Hoàng Thái Thái Hậu lập tức sai Vương gia Dực Quân Phúc Toàn cùng các lính canh hoàng gia đi cứu hộ. Vì tình hình khẩn cấp, mọi người vẫn chưa biết được chi tiết về sự việc.

“Báo cáo với Hoàng Thái Thái Hậu, vào khoảng giờ trưa, Thái tử đã bắn trúng một con hươu; Hoàng đế rất vui mừng, chúng tôi đang chuẩn bị trở về cung thì khi đi qua cây ‘tội hạc’ kia, vừa mới xuống ngựa thì bỗng nhiên có hàng chục mũi tên độc được bắn ra từ bụi rậm um tùm. Chưa kịp phản ứng, thêm hàng chục người đeo mặt nạ, mặc áo xanh lá và có võ nghệ cao cũng la hét ‘phục Minh diệt Thanh’ và nhảy ra từ phía đó.”

“Sau đó chúng tôi bắt đầu giao tranh. Vì khu vực Cảnh Sơn rất gần với Tử Cấm Thành, lần này Hoàng đế chỉ mang theo ít người và vệ sĩ bí mật; họ ẩn náu rất tốt và tiến hành tấn công bất ngờ. Sau đó, lại có thêm một đợt người đeo mặt nạ xuất hiện, và cuối cùng chúng tôi không thể chống đỡ nổi. Khi tỉnh táo lại, chúng tôi mới phát hiện ra Hoàng đế, Thái tử và Đại A Công đều mất tích.”

Người lính canh trẻ tuổi đó cúi đầu, nói với giọng đầy xấu hổ.