Bà Tông đứng dậy từ ghế, liếc nhìn Tố Nhĩ Đồ một cách khinh thường rồi cười nói:

“Bây giờ Trữ Tú Cung đã yên ổn rồi, tôi cũng có tâm trạng đi kiểm tra kỹ lưỡng trong kho để chọn quà sinh nhật cho con gái, Thái tử và cháu trai nhỏ. Chuyện loại giống lúa này thì để ông chồng tự mình lo đi.”

Nghe vợ mình trêu chọc một cách không hề nhẹ nhàng, nụ cười trên mặt Tố Nhĩ Đồ bỗng nhiên biến mất; hai sợi râu ngắn trên cằm anh ta cũng bị kéo ra, khiến anh ta cảm thấy như mình và những chiếc móng vuốt gà không xương ngon lành đều bị xúc phạm vậy.

Nhìn thấy vợ mình đã bớt giận và trở nên vui vẻ, Tố Nhĩ Đồ cũng vội vàng la lên bảo người hầu mang chìa khóa kho đến. Anh ta vội vàng chà tay vào mặt mình, sau đó gấp lại lá thư trên bàn, cho vào phong bì rồi cất vào túi, chuẩn bị đi thảo luận với anh trai mình ở sân nhà lớn…

Vài ngày sau, đúng vào ngày Lập Hạ – ngày báo hiệu mùa xuân đã kết thúc, và nhiệt độ bắt đầu tăng lên từng ngày.

Ngay khi bước vào đầu tháng Tư, cung điện bất ngờ loan truyền hai tin tức lớn.

Một tin là Hoàng đế đã ra lệnh cho các thợ của Nội vụ phủ bắt đầu tu sửa Đông Cung; các thanh xà sẽ được làm bằng gỗ nan vàng, gạch lát sàn sẽ là loại gạch mới sản xuất năm nay bởi các xí nghiệp hoàng gia, thậm chí cửa sổ cũng sẽ được thiết kế thành hai lớp kính để Đông Cung luôn ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè, giúp Thái tử sống thoải mái.

Khi tin này đến tai Hậu cung, chỉ có một vài phi tần có con trai mới quan tâm đến nó. Khi họ nghe nói rằng Hoàng đế, người luôn bận rộn với công việc triều chính, vẫn thường xuyên tự mình đến giám sát công việc thi công, và yêu cầu thợ sửa lại những chi tiết không đẹp trên cửa gỗ, họ không khỏi cảm thấy buồn lòng so với tình hình ở Nam Tam Sở, nơi mà các cung điện được phân thành các khu vực cao cấp và thấp cấp.

Tuy nhiên, tin tức thứ hai lại làm cả Tử Cấm Thành xôn xao; bầu không khí trong cung điện bỗng nhiên trở nên náo nhiệt như thể đã bước vào mùa hè.

Dưới mái hiên của đại sảnh chính, Ôn Phi mặc bộ áo màu xanh lá cây đang tưới nước cho những chậu hoa đào quý giá được đặt trên giá gỗ hương. Ánh sáng mặt trời chiếu qua hơi nước tạo ra những tia sáng rực rỡ. Bỗng nhiên, tiếng nói trong trẻo của một cô hầu gái vang lên phía sau cô.

“Majestät, Majestät, thị nữ đã tìm hiểu rõ rồi, Trữ Tú Cung quả thực đang tổ chức cuộc thi giảng dạy nhằm tuyển chọn những người phụ nữ tài năng để dạy các công chúa.”

Cô hầu gái nhỏ, mặc dù hít thở gấp gáp, nhưng giọng nói của cô vẫn tràn đầy niềm hào hứng khó kìm nén được.

Ôn Phi đột nhiên dừng lại khi đang cầm bình nước; nước trong bình văng ra ngoài chậu hoa. Cô quay người đặt bình nước lên giá hoa, rồi nhíu mày suy nghĩ.

Hôm kia, Hoàng đế đột nhiên tuyên bố sẽ sắp xếp lại Bắc Ngũ Tự để thành lập “Học viện Công chúa”, và dự định cho tất cả các công chúa cùng các cô công chúa thuộc gia tộc hoàng gia vào đó học tập.

Cảnh Quý Phi là người phụ trách toàn bộ việc này; hai Hoàng thái hậu đều giữ chức danh Hiệu trưởng Danh dự.

Khi hầu hết mọi người vẫn chưa hiểu rõ ý định của Hoàng đế, Trữ Tú Cung đã thông báo rằng sẽ tìm kiếm những người phụ nữ có phẩm chất cao, có khả năng giảng dạy để làm giáo viên cho các công chúa. Điều kiện tuyển chọn cực kỳ thoải mái: không giới hạn xuất thân hay địa vị; chỉ cần bạn có tài năng và được chọn, bạn sẽ nhận được lương hàng tháng.

Ngoài các môn học bắt buộc như tiếng Mãn Châu, Hán, kinh doanh, quản lý gia đình, võ thuật rèn luyện thể chất… thì còn có nhiều môn học tự chọn dựa trên sở thích cá nhân như thủ công, thư pháp, hội họa, ẩm thực, trang điểm…

Những giáo viên nữ này cũng sẽ được trả lương dựa trên trình độ giảng dạy và số lần giảng dạy mỗi tháng; người giáo viên có mức lương thấp nhất cũng có thể nhận được 20 lượng bạc mỗi tháng.

Vì điều kiện tuyển chọn đơn giản và mức lương hấp dẫn, nhiều cô gái có địa vị thấp trong cung hay những nữ quan ít việc đều muốn thử sức.

Một số công chúa cũng rất quan tâm đến việc này; dù sao thì Hoàng đế cũng rất coi trọng vấn đề này, và nếu được tuyển chọn làm giáo viên, họ còn có cơ hội gần gũi hơn với hai vị “Hiệu trưởng Danh dự” nữa. Vì vậy, mặc dù một số trong họ không đến trực tiếp tại Trữ Tú Cung, họ vẫn cử người đến quan sát tình hình.

“Majestät, khi thị nữ trở về, nghe nói An Bình Majestät đã trình diễn một loạt động tác võ thuật trước mặt mọi người, sau đó được chọn làm giáo viên võ thuật.”

“Công chúa Tana được sắp xếp để giảng dạy tiếng Mông Cổ; thậm chí bà Su Ma cao quý kia còn không qua bất kỳ cuộc đánh giá nào mà đã ngay lập tức được Thái hoàng thái hậu bổ nhiệm làm giáo viên chính cho khóa học ‘Nhận biết các thành phần cơ bản của tiếng Mông Cổ’.”

“Lúc này Thái hoàng thái hậu có ở đó không?” Ôn Phi nghe vậy liền lấy chiếc khăn tay trắng sạch lau tay và hỏi nhẹ.

“Không ạ.”

Cô hầu gái nhỏ lắc đầu rồi tiếp tục nói:

“Chỉ là sáng nay, khi cuộc thi mới bắt đầu, Thái hoàng thái hậu đã ngồi ở đó một lúc, sau đó thì kiệt sức và trở về cung. Còn Hoàng thái hậu thì lại rất quan tâm đến sự kiện này; bà vẫn đang ở đó và sẽ đưa ra vài nhận xét đáng giá cho những người tham gia buổi thử giảng. Hiện tại, trước cửa điện Vĩnh Thọ Cung đang có rất đông người đứng, chen chúc kín cả trong lẫn ngoài.”

Giọng nói của cô hầu gái nghe có vẻ ghen tị.

Cô ấy đã chứng kiến một nữ quan giỏi viết chữ; chỉ cần người đó viết vài dòng chữ bằng thư phong, thư cái hay thư hành trên giấy xuan, rồi giải thích cấu trúc của từng chữ một cách nhẹ nhàng, thì ngay lập tức đã được Hoàng phi bổ nhiệm làm giáo viên dạy viết chữ. Đây quả là một công việc vừa đáng tin cậy vừa mang lại mức lương cao; giá như mình cũng là một nữ quan có học thức như vậy thì tốt biết mấy…

“Thật sao?” Ôn Phi vặn vẹo ngón tay và hỏi lại.

Cô hầu gái vội vàng gật đầu.

“Đi thôi, ta sẽ cùng em đến xem thêm.”

Ôn Phi vứt chiếc khăn tay lên giá hoa bằng gỗ đỏ, rồi cùng cô hầu gái đi về phía cửa Vĩnh Thọ Cung.

Cô ấy rất rõ rằng việc trở thành giáo viên chính hiện là cơ hội duy nhất để các nữ quan thể hiện năng lực của mình. Cô thực sự không muốn tiếp tục đối mặt với những việc vụ rườm rà, nhàm chán nữa; cô mong muốn được tiếp cận trực tiếp với trọng tâm quyền lực trong cung đình, giống như chị gái mình và gia tộc Hesheri.