Dù Hoàng đế có thích hay không, ông vẫn phải duy trì sự tôn nghiêm và phẩm giá bề ngoài cho những người phụ nữ này; vì vậy, mỗi tháng ông đều đến thăm từng cung phi. Chính vì điều này mà số ngày Hoàng đế đến thăm họ mỗi tháng hiện đã tăng lên khoảng hai mươi ngày.

Đây là chuyện tốt; Hoàng đế giống như món “thịt Tang Seng” quyến rũ, khiến hầu hết các phụ nữ trong cung đều mong muốn được ông sủng ái, hy vọng có thể sinh con để có chỗ dựa trong cung. Vì thế, có không ít phi tần sẵn lòng chi tiêu rất nhiều bạc để hối lộ các eunuch, chỉ mong danh sách của mình được xếp vào vị trí cao hơn.

Nhưng tình hình tốt đẹp này đã hoàn toàn thay đổi sau khi Cảnh Quý Phi được triệu tập đến phục vụ Hoàng đế.

Trong vài tháng, các phi tần dần nhận ra một quy luật: mỗi khi Cảnh Quý Phi được triệu tập, thì ít nhất phải sau bốn ngày, nhiều nhất là tám ngày, Hoàng đế mới triệu tập người khác.

Điều này khiến các phi tần vô cùng tức giận. Dù bốn đến tám ngày nghe có vẻ không nhiều, nhưng nó khiến việc tranh đua để được sủng ái trở nên càng khó khăn hơn; số ngày Hoàng đế đến thăm họ lại bị giảm đi, đồng nghĩa với việc Cảnh Quý Phi đang chiếm đoạt lợi ích của tất cả mọi người.

Tuy nhiên, dù vậy, cũng không ai dám chỉ trích Cảnh Quý Phi.

Dù sao thì người này cũng được sự hậu thuẫn của Thái tử và gia tộc Hesheri; địa vị của cô ta chỉ đứng sau Hoàng hậu mà thôi. Trước đây, Hậu cung cũng đã có thái độ kiên quyết như vậy; vì vậy, các phi tần chỉ có thể âm thầm bày tỏ sự bất mãn trong lòng, đồng thời hàng ngày cúng bái, hy vọng rằng may mắn của mình sẽ tốt hơn, và có thể được triệu tập đến phục vụ Hoàng đế trước Cảnh Quý Phi...

Khi nhóm người do Trữ Tú Cung dẫn đầu vội vàng đến Cung Kunnin, họ chứng kiến Hoàng hậu Niu Hulü đang mang thai lớn, được các cung nữ giúp đỡ lên ngựa rồng.

“Thần thiếp xin kính chào Hoàng hậu.” Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Qing Yan được Bạch Lỗ giúp đỡ và vội vàng cúi đầu chào Hoàng hậu Niu Hulü ngồi ở vị trí trên cùng.

“Cô Jing, đứng dậy đi. Bây giờ gần đến giờ rồi, chúng ta hãy nhanh chóng đến chào hai Hoàng thái hậu đi.” Niu Hulü nói, vừa kéo lại chiếc áo choàng màu đỏ thắm trên người, vừa nắm chặt cái ấm tay nhỏ xinh trong tay, rồi cười nói với các phi tần đang đứng dưới đất.

Các phi tần cũng vâng lời gật đầu, rồi được những người hầu Cung nhân viên dìu lên các chiếc kiệu của mình. Chiếc kiệu phượng được những thái giám nhỏ bé kênh đỡ cẩn thận, đi đầu hàng ngũ; tiếp theo là Qing Yan, sau đó là Phi Tông và Bích Phuynh. Mười vị phi tần cao quý này cùng với những người hầu Cung nhân viên bên cạnh, cả đoàn người lớn lao tiến về phía tây.

Khi tiến gần đến Từ Ninh Cung, không khí lạnh khiến tâm trí Qing Yan trở nên tỉnh táo hơn. Đúng lúc cô đang suy nghĩ xem sau khi chào hỏi xong sẽ ăn bữa sáng gì thì bỗng nhiên có tiếng gọi nhẹ nhàng vang lên từ phía sau: “Chị em Hesheli, hôm nay chị cũng đến muộn à?”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, lông mày Qing Yan lập tức nhướng lại. Quay đầu nhìn, cô thấy Phi Tông đang gọi người hầu Cung nhân viên và đi đến bên cạnh mình để cùng nhau tiến về phía trước.

Hiện tại, gia tộc Tông đã yếu thế; vào tháng Sáu, cô còn nghe nói rằng chú ba và dì ba của mình đã đến thăm mẹ và cha cô. Cô biết chắc rằng chú ba chỉ muốn mẹ mình nói lời tốt cho ông ta trước mặt Hoàng đế Kangxi, bởi vì vào tháng đó, danh tiếng của gia tộc Tông đang rất xấu.

Nhưng mẹ cô không phải người ngốc, nên đã thẳng thắn từ chối. Thêm vào đó, việc cô phục vụ trong đêm Lễ Qixi đã khiến chị họ này tức giận đến mức luôn cố tình chế giễu cô mỗi khi đến cung Kunning để chào hỏi. Những lần như vậy đã làm cho mối quan hệ giữa hai người ngày càng xa cách.

“Phi Tông chị em, chị có quên không? Chị lớn tuổi hơn em nhiều rồi, chắc chắn đã hiểu rõ những quy tắc trong cung này rồi đấy.”

“Trong cung, việc xếp hạng luôn dựa trên địa vị, chứ không thể dựa vào tuổi tác. Chị em hãy gọi em là chị Hesheli đi… Trời lạnh thế này, nghe thấy chị nói vậy, em cảm thấy ấm áp lên ngay, đến nỗi không cần phải dùng găng tay nữa đâu.”

Qing Yan không hề quay đầu, giọng nói lạnh lùng của cô cố tình chạm vào điểm yếu của Phi Tông. “Hesheli·Qing Yan, em thật là không biết xấu hổ… Sau này, em sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy.” Phi Tông tức giận đến mức run rẩy; mặc dù mình có dòng máu cao quý hơn và tuổi tác cũng lớn hơn nhiều, nhưng địa vị lại thấp hơn một bậc so với cô… Việc cô nói những lời như vậy trước mặt nhiều người, quả thực là không hề coi trọng chị họ mình chút nào!

Cô ấy vội vàng nhíu mày, quát lớn với những người hầu đang khiêng kiệu: “Nhanh lên chút đi, ta thực sự không muốn nhìn thấy cô ta đâu.”

Nghe thấy lời này, những người hầu lại bước nhanh hơn, cố gắng vượt qua Cảnh Quý Phi, nhưng ngay lập tức sau đó, chiếc kiệu bị ai đó kéo mạnh lại.

“Cô muốn làm gì vậy?” Phu nhân Tông nhìn Thanh Yến, bất ngờ cô ta vươn tay trái ra và nắm chặt lấy tay vịn bên phải của chiếc kiệu, khiến những người hầu phải dừng lại ngay lập tức. Cô ta tức giận hỏi:

“Phu nhân Tông muội yêu, chẳng lẽ muội không hiểu những gì ta vừa nói sao?”

“Ai đã từng thấy một phu nhân dám đi trước một quý phi chứ? Muội biết rõ rằng ta chỉ có sức mạnh mà thôi; nếu hôm nay ta vô tình làm hỏng chiếc kiệu của muội, thì muội sẽ phải đi bộ đến Từ Ninh Cung mà thôi… Ta cũng chẳng có tiền để bồi thường cho muội đâu.”

Thanh Yến nói xong, càng siết chặt tay hơn. Những người hầu khiêng kiệu chỉ nghe thấy tiếng “kêu răng” vang lên, rồi tay vịn bằng gỗ bỗng nhiên bị Cảnh Quý Phi bẻ gãy, và được vứt xuống một bên.

Phu nhân Tông nhìn xuống đoạn gỗ vụn bên tay mình, hoảng sợ đến mức mắt tròn xoe.

Bảy phi nữ đi theo phía sau hai người cũng lập tức dừng lại.

Bà Tông đi cùng cũng vội vàng tiến lên vài bước, cúi đầu xin lỗi Thanh Yến: “Xin quý phi tha thứ cho chúng tôi… Chủ nhân chúng tôi cũng chỉ vì mối quan hệ huyết thống với ngài mà mới gọi muội là ‘muội yêu’, chứ không phải vì địa vị cao thấp…”