Vài ngày sau đó, Tông Quốc Vĩ dưới cớ quyên góp vật tư quân sự cho miền Nam, đã dâng lên kho bạc 500.000 lượng bạc. Ngay sau khi hoàn thành các công việc được giao phó, ông trở về nhà và tuyên bố rằng mình “không khỏe, đang nghỉ ngơi tại nhà”.

Tuy nhiên, hình ảnh của cha con ông khi trở về nhà trong tình trạng ướt đẫm vẫn bị nhiều người chứng kiến. Hầu hết các quan lại triều đình đều đoán rằng Tông Quốc Vĩ chắc chắn đã làm điều gì đó tồi tệ bí mật, mới khiến Hoàng đế không hài lòng với ông, nhưng rất ít người biết chính xác điều đó là gì.

Trong bối cảnh đầy nghi ngờ này, Tố Nhĩ Đồ và Nã Lâm Minh Châu lần lượt sử dụng quyền lực của mình để tìm hiểu và phát hiện ra rằng sự suy yếu của Tông Quốc Vĩ có liên quan đến một nhà hàng lớn tên là “Phúc Mãn Thiên Hạ”. Tuy nhiên, nhà hàng này đã bị đóng cửa, và không thể tiếp tục tìm hiểu thêm thông tin nữa. Thấy vậy, hai người đã khôn ngoan quyết định không tiếp tục đi sâu vào vấn đề này, bởi rõ ràng Hoàng đế vẫn đang bảo vệ gia tộc mẹ mình, và không muốn làm sáng tỏ hết những bí mật đằng sau.

Khi mọi quan lại đều chuẩn bị rời xa gia tộc Tông, Hoàng đế lại đột nhiên ban hành một sắc lệnh, chuyển danh tính của phi tần Tông Thục Phi từ Hậu cung sang tên của Đại thần nội đình Tông Quốc Cương.

Thật là bất ngờ! Hành động này ngay lập tức đưa Tông Quốc Vĩ trở lại tâm điểm của những tranh cãi. Bất kỳ ai không phải là kẻ ngốc đều nhận ra rằng Hoàng đế thực sự có ác cảm sâu sắc đối với ba nhánh gia tộc Tông. Trong loạt các sự kiện này, chỉ trong vòng một tháng, thế lực của gia tộc Tông tại triều đình đã giảm đi gần một nửa, và uy tín của Tông Quốc Vĩ tại kinh thành cũng ngày càng suy yếu.

Nhìn thấy trường hợp của Tông Quốc Vĩ, các quan lại đều im lặng thu dọn những âm mưu nhỏ của mình, và bắt đầu làm việc chăm chỉ, cẩn thận tại các cơ quan chức năng, sợ rằng mình sẽ bị Hoàng đế ghét bỏ nếu làm sai điều gì đó. Dù sao thì khi Hoàng đế quyết tâm hành động, ngay cả anh họ ruột thịt của gia tộc mẹ ông cũng không thoát khỏi sự trừng phạt, huống chi những người không có quan hệ huyết thống? Thà sống an phận thì hơn!

Ngay cả bản thân Khang Hy cũng không ngờ rằng, sau khi ông ra tay đàn áp gia tộc Tông, triều đình lại bước vào một thời kỳ thanh minh đặc biệt. Nhìn thấy điều này, trong lòng ông cũng cảm thấy rất phức tạp...

…

Thời tiết ngày càng lạnh hơn, gần cuối tháng Mười Một, bầu trời mùa đông luôn u ám, mang lại cảm giác như sắp có tuyết r

Các chiếc lá trên cây trong khu vườn gần như đã rụng hết, chỉ còn lại những cành khô màu nâu đen đứng lẻ loi; thỉnh thoảng, vài quả bí ngô đỏ rực lại làm tăng thêm chút vẻ đáng yêu cho cái lạnh của mùa đông. Những quả này chính là Thanh Yến dành riêng cho những con chim không tìm được thức ăn vào mùa đông.

Thời tiết trở nên lạnh hơn, trong cung điện của cô không thiếu thứ gì cả, vì vậy cô cũng bắt đầu ở nhà suốt ngày.

Đứa bé nhỏ Xương Toàn sẽ tròn một tuổi vào tháng sau; đã mười một tháng tuổi, bé đã học được cách đứng dựa vào tường từ từ. Gió lạnh bên ngoài thổi rất buốt, và Thanh Yến đã nhiều ngày không ôm bé ra ngoài chơi nữa.

May mắn thay, giờ đây các cửa sổ giấy đã được thay thế bằng những cửa sổ kính trong suốt và có khả năng giữ ấm. Cô đơn giản là đặt một chiếc ghế mềm dưới cửa sổ, thong dong nằm đó, tựa vào chiếc gối lớn mềm mại và đọc sách; còn đứa bé Xương Toàn thì đứng ở phía trong, dùng hai cánh tay nhỏ của mình để ngắm nhìn bên ngoài, cũng coi như là một cách để giải trí.

“Khan… khan… Bạch Bạch… Ồ!” Đúng lúc Thanh Yến bị cuốn hút bởi những câu chuyện huyền bí trong sách, đứa bé Xương Toàn bỗng nhiên quay đầu lại, vỗ tay vào đùi cô và hét lên một cách hào hứng.

□□Con trai đã làm cô mất tập trung; Thanh Yến đành đặt cuốn sách sang một bên, sau đó ngồi dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào trời bắt đầu rơi tuyết rồi.

“Mùa đông năm nay đã đến rồi!” Thanh Yến vui mừng nói, vòng tay ôm lấy thân hình nhỏ bé của Xương Toàn và chỉ vào những hạt tuyết trắng đang rơi bên ngoài cửa sổ.

“Tuyết!” Đứa bé cũng vươn hai bàn tay nhỏ ra, nhẹ nhàng vỗ vào cửa sổ và bắt chước cách Thanh Yến phát âm.

“Tuyết… hoa…” Thanh Yến cười nhẹ và sửa lại cho bé.

Đứa bé nhìn theo động tác miệng của mẹ, cũng mím môi lại vài lần, sau đó dường như đã học được cách phát âm, nó ngẩng ngực lên, vung hai quả đấm nhỏ lên xuống và nói một cách tự hào bằng giọng nhỏ nhẹ: “Tuyết… hoa!”

“Pfft.” Thanh Yến nhìn thấy vẻ tự tin của đứa bé và bật cười.

Đứa bé không hiểu tại sao mẹ lại cười, nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. Thanh Yến trước tiên vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve má bé, sau đó bảo người hầu mang chiếc mũ hổ đầu và chiếc áo khoác dày của bé đến.

“Đi chơi đi?” Đôi mắt của Xương Toàn sáng lên, cậu bé chỉ ra ngoài và nói.

“Ừ đúng rồi, chúng ta ra ngoài xem tuyết đi nhé. Xương Toàn, này là lần đầu tiên cậu bé được thấy tuyết đây.”

Qing Yan vừa nói vừa đội cho cậu bé chiếc mũ hình đầu hổ ngay ngắn, sau đó lại quấn kín chiếc áo khoác đỏ có viền lông thỏ trắng, rồi cùng cậu bé mang giày da hươu ra dưới mái hiên của tòa nhà chính.

Khi còn ở bên trong, Qing Yan không để ý lắm, nhưng khi đứng ngoài, tầm nhìn trở nên thoáng đãng hơn nhiều. Cô mới nhận ra rằng những bông tuyết rơi thật là dày đặc; chỉ trong chốc lát, các cây đã phủ đầy lớp tuyết trắng dày.

Xương Toàn ngửa đầu nhìn những bông tuyết từ trên trời rơi xuống, đôi mắt cậu bé tràn đầy tò mò. Cậu bé cố gắng vươn tay ra để bắt những bông tuyết đó.

Thấy cậu bé chơi một mình mà vẫn rất vui vẻ, Qing Yan liền để cậu tự do.

“Lần đầu tiên có tuyết rơi thường phải ăn lẩu mới hợp lý,” Qing Yan bỗng nghĩ đến câu này, đang định quay lại gọi Bạch Lỗ để đi gọi món lẩu thịt cừu ăn thì bất ngờ nhìn thấy một bà lão lạ mặt đang vội vã bước vào cung điện.

Nhìn thấy lớp tuyết mỏng phủ trên vai người đó, Qing Yan không khỏi nhíu mày; có lẽ người này vừa từ nơi cách Trữ Tú Cung khá xa đến đây.

Bà lão Tông vừa bước vào Trữ Tú Cung thì ngẩng đầu lên và nhìn thấy Qing Yan đang đứng trên bậc thang của tòa nhà chính. Vui mừng, bà vội vàng bước tới gần và cúi đầu chào: “Con hầu này xin chào Tiểu Chủ Hesheli. Con phục vụ bên cạnh Phu Nhân Tông ở Thừa Can Cung. Hôm nay con xin phép ghé thăm, mong Tiểu Chủ thông cảm.”