Vì vậy, đến nay nhà của huyện lý vẫn chưa lắp giường đệm.

Được ánh mắt ghen tị của huyện lý nhìn vào, huyện trưởng cảm thấy chiếc giường đệm đó càng thoải mái hơn.

“Thưa ngài,” huyện lý nịnh bợ, “phòng chính nhà ngài không phải cũng cần lắp giường đệm sao? Khi nào sẽ tiến hành?”

Huyện trưởng biết ông ta đang nghĩ gì, liền khinh thường cười lạnh.

Bên cạnh, thư ký vội vàng nịnh hót: “Thưa ngài, ngài và Hùng Gia – người buôn thịt kia có quan hệ khá thân thiện, nếu ngài nhờ ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ để mặt cho ngài, và sẽ ưu tiên lắp giường đệm cho ngài trước. Thấy không, dù sao ngài cũng phải hy sinh một chút uy tín, thà rằng cứ cho chúng tôi cùng tham gia đi; chúng tôi sẽ luôn biết ơn ân huệ của ngài.”

Huyện trưởng đã nghĩ đến việc này từ trước, và cảm thấy rất thoải mái khi được người khác nịnh hót, nên anh ta cười nhẹ và nói: “Biết rồi, chỉ biết nịnh bợ thôi… Nhưng phải nói rõ trước: muốn lắp giường đệm thì phải trả tiền; nếu không trả tiền, với cái giá năm lượng bạc mỗi chiếc giường đệm như thế này, tôi không đủ mặt mũi để làm vậy đâu.” Người khác muốn lắp giường đệm trước cũng đều phải trả thêm tiền; còn anh ta thì không tăng giá mà chỉ dựa vào uy tín để xếp hàng trước, thế là đã đủ tự hào rồi.

“Dĩ nhiên rồi, lắp giường đệm mà không trả tiền thì làm sao được…” Hai người liên tục đồng ý.

Huyện trưởng thay đổi trang phục thành người dân thường, cùng với huyện lý và thư ký, dẫn theo vài lính tuần tra cũng mặc trang phục dân thường đến làng Hoa Hạnh.

Người ta tưởng rằng vào thời điểm này, làng Hoa Hạnh sẽ trở nên lạnh lẽo và vắng vẻ, nhưng không ngờ lại không phải vậy; ngược lại, người dân trong làng đang tụ tập thành từng nhóm ở cửa làng, trò chuyện về điều gì đó.

Không lâu sau, họ thấy một chiếc xe bò kéo theo một số khối đất nện đi vào làng Hoa Hạnh; vài người đàn ông ngồi trên xe, trò chuyện với nhau, còn người dân trong làng thì có vẻ rất nịnh hót họ.

Huyện trưởng ngạc nhiên, không khỏi thốt lên: “Làng Hoa Hạnh nhỏ bé này làm sao mà giàu có đến thế, có thể chi trả năm lượng bạc để lắp giường đệm được?”

Huyện lý cũng rất ngạc nhiên: “Không thể tin được… Theo những gì tôi biết, trước khi Hùng Gia xuất hiện, trong làng Hoa Hạnh chỉ có một gia đình làm nghề sản xuất đậu phụ, đó là gia đình Lỗ; và gia đình Lỗ cũng chỉ sống khá giả hơn so với người dân trong làng mà thôi… Chắc chắn họ không thể chi trả năm lượng bạc để lắp giường đệm được.”

“Chúng ta đi hỏi Hùng Gia xem

“Quan huyện hỏi.”

Hùng Thiết Hùng Trụ Những ngày gần đây, sau khi hoàn thành việc giúp những gia đình trong thị trấn đã đặt cọc và không thể từ chối được nữa, cô liền quay về làng Hoa Hạnh. Lúc này, cô đang dẫn người đàn ông tên Thổ Bí đi lắp giường cho ba gia đình người già cô đơn trong làng.

Đường Thọ Vừa tiễn hai anh em đi xong, chưa kịp quay lại đã nghe thấy có người tìm đến nhà mình. Thấy những người này ăn mặc sang trọng, cử chỉ lịch sự, và phía sau còn có vài người trông giống như vệ sĩ, cô liền nghĩ rằng họ có lẽ đến từ đâu đó…

“Đây chính là nhà tôi, tôi là vợ của ông ấy; không biết các vị là ai?”

Chưa kịp để quan huyện tự giới thiệu, Hùng Tráng Sơn đã nghe thấy tiếng khách đến nhà và bước ra ngoài.

“Quan huyện ạ?”

Đường Thọ Hơi ngạc nhiên, vội vàng mời họ vào nhà và nói: “À, đúng là quan huyện! Xin mời vào nhé. Lần trước, tôi rất cảm ơn quan huyện vì sự giúp đỡ của ngài.”

“Không có gì đáng phải cảm ơn cả.”

Lần trước, quan huyện không chỉ giúp Hùng Tráng Sơn hoàn thành các thủ tục một cách nhanh chóng vào ban đêm, mà còn xử lý những kẻ xấu xa đó, đồng thời cũng tìm hiểu rõ nguyên nhân họ vu oan cô. Dù có phải vì mặt của Vương gia phía bắc thị trấn hay không, đó cũng là một ân huệ lớn lao.

Sau khi mời khách vào nhà và pha vài chén nước mật ong, quan huyện hỏi: “Lúc nãy tôi thấy xe ngựa chở Thổ Bí vào sâu trong làng Hoa Hạnh; không biết đó là nhà ai mà lại hào phóng đến thế.”

Hùng Tráng Sơn trả lời: “Vài ngày trước, có một bà lão trong làng đã chết vì rét; chồng tôi lòng tốt, nên đã quyết định lắp giường cho những gia đình người già cô đơn không có người chăm sóc. Chúng tôi chỉ có sức lực hạn chế, nên mới có thể làm được như vậy thôi.”

Trong ánh mắt quan huyện, có cái gì đó lấp lánh qua trong chốc lát.

Đường Thọ đặt vài đĩa bánh hạt óc chó trước mặt quan huyện và mọi người, cười nói: “Đây là bánh do chúng tôi tự làm ở nhà; mong các vị không ngại thử xem nhé.”

“Bánh của Hùng Gia nổi tiếng khắp thị trấn Ngọc Lâm; chúng tôi thật may mắn được thưởng thức, làm sao có thể từ chối được.”

Đường Thọ không vội vàng rời đi; anh nhận thấy rằng ánh mắt của quan huyện lúc nãy rõ ràng đã bị chạm đến tâm can – quan huyện này chắc chắn không phải là kẻ ác độc, coi thường mạng sống của người dân.

Trong những năm qua, vị huyện lệnh này tại thị trấn Ngọc Lâm không có thành tựu gì đáng kể, nhưng cũng chưa từng làm điều gì khiến mọi người phẫn nộ; điều đó đã là rất khó để làm được rồi.

Dù sao thì toàn bộ thị trấn này đều rất nghèo khó, và nếu huyện lệnh không áp bức dân chúng, thì cũng sẽ không thể kiếm được bất cứ lợi ích gì. Đây cũng chính là lý do tại sao những kẻ vu oan Hùng Gia và những người khác lại có thể lén lút mua chuộc một số quan viên trong yamen mà không cần phải liên lạc trực tiếp với huyện lệnh. Thực sự là quá nghèo khó rồi; những quan viên trong yamen hàng ngày không có được bất cứ lợi ích gì, vì vậy khi có người đem đến cho họ một chút của cải, họ sẽ lập tức bị chi phối bởi lòng tham.

Còn về bản thân huyện lệnh, nói chung thì ông ta cũng khá tốt; ông ta vẫn còn lương tâm và ý thức trách nhiệm đối với công việc, vì vậy ông ta là người mà họ có thể hợp tác cùng.

“Tay nghề của Hùng Phu Lang thật tuyệt vời; không lạ gì mà những cô gái Sĩ Gia Đại Tộc đó lại thích nó đến vậy; tôi ăn vào cũng rất thích.” Huyện lệnh cùng những người khác liên tục khen ngợi.

“Cảm ơn huyện lệnh đã khen ngợi.” Đường Thọ lúc này dường như vô tình nhưng thực ra lại đang cố tình thử thách: “Tôi nghe nói ngài là một quan chức đến từ Đông Kinh; ẩm thực ở Đông Kinh rất phong phú và tuyệt vời… Việc món ăn của tôi có thể làm hài lòng ngài thực sự khiến tôi cảm thấy tự hào.”

Nghe thấy từ “Đông Kinh”, ánh mắt huyện lệnh lập tức hiện lên vẻ uất ức và thất vọng; nhưng ngay sau đó ông ta cười nói: “Tôi không phải người Đông Kinh đâu; tôi cũng xuất thân từ một gia đình nông dân, sau đó thi đỗ khoa cử và được thăng chức lên Đông Kinh, vì vậy không thể coi mình là người Đông Kinh được. Nhưng tay nghề của Hùng Phu Lang thì không hề kém cỏi so với những món bánh ngọt mà tôi đã từng thưởng thức ở Đông Kinh đâu.”

Chỉ với vài câu nói ngắn gọn, Đường Thọ đã đoán ra được phần nào sự thật: vị huyện lệnh này mới đến Đông Kinh, không có sự hậu thuẫn của các gia tộc quyền lực địa phương, không biết đã làm phật lòng ai mà bị giáng chức và cảm thấy uất ức. Những người bị điều đi nơi khác như vậy thường đều ấp ủ mong muốn trở về Đông Kinh.

Với suy nghĩ như vậy, dù Đường Thọ và huyện lệnh có những lý do riêng biệt gì đi nữa, mục tiêu cuối cùng của họ vẫn giống nhau: một người muốn có thành tích, một người muốn được mọi người biết đến vì danh tiếng tốt đẹp.

“Xin phép xin phép, tô