Mãi cho đến vài ngày trước, khi ông Xiong Zhuangshan tự mình dẫn vài thương nhân từ Tokyo đến ở nhờ nhà ông, cả gia đình ông mới tin rằng ông ấy thực sự muốn báo đáp ân tình của họ, và vì thế họ mới dám đến xin việc làm.

Cheng Dalang nói: “Hùng Phu Lang Anh cũng biết rằng bà Zhang đến nhà chúng tôi để đánh gót giày, chỉ được trả một đồng tiền mỗi hai ngày; số tiền đó chắc chắn không đủ để chi trả tiền củi cho gia đình chúng tôi. Nếu cứ tiếp tục như này, chúng tôi sẽ không thể giúp đỡ được ai cả… Ai cũng không giàu có mà. Vì vậy, chúng tôi nghĩ đến việc đến nhà anh để nhận công việc đánh gót giày; như vậy, chúng tôi sẽ có tiền củi và cũng có thể giúp đỡ bà Zhang.”

Lý Đại Niang Tử vẫn chưa lên tiếng, nhưng Li Er Sao đi theo sau cô đã vội vàng nói: “Không sao đâu, không sao đâu! Chúng tôi cũng làm công việc đánh gót giày, không trùng với công việc của anh đâu.” Người con gái thứ tư trong nhà họ Li, vốn chưa lập gia đình, cảm thấy chị dâu mình quá tự tin và phiền phức, liền lén kéo tay cô ấy để ngăn cô nói tiếp.

Li Er Sao không hề biết ơn; chồng cô là người con trai út trong nhà họ Li, được cha mẹ yêu thương hết mực. Thường ngày, cô đã quen với việc tỏ ra uy quyền giữa các chị em dâu, và hoàn toàn không coi trọng Lý Tứ cô gái này.

Cô ta tức giận vung tay đẩy tay Lý Tứ ra và lớn tiếng mắng: “Nhìn cái dáng vẻ nhỏ bé, yếu đuối của cô kia mà xem… Có gì mà không dám nói ra chứ? Nếu cô cứ im lặng mãi thì sẽ không còn việc để làm đâu!”

Giọng nói của cô ta khá lớn, và cô ta cũng không cố tình hạ giọng; mọi người trong nhà đều nghe thấy rõ ràng.

Ánh mắt lạnh lùng của ông Xiong Zhuangshan nhìn về phía họ; ánh mắt đó giống như ánh mắt của một con quỷ dữ từ địa ngục bước ra vậy, khiến Li Er Sao không khỏi lùi lại phía sau. Nếu không phải vì va vào Lý Đại Niang Tử đứng phía sau, có lẽ cô ta đã ngã xuống đất. Li Er Sao vội vàng nắm lấy tay Lý Đại Niang Tử như thể đó là người cứu tinh, rồi trốn sau lưng cô ấy, lén lút nhìn ra ngoài, nhưng không dám nói thêm gì nữa.

Lý Đại Niang Tử cười một cách ngượng ngùng và nói: “Em dâu tôi nói thẳng thắn thôi… Nhưng tay nghề của cô ấy khá tốt đấy. Hùng Phu Lang Hãy để cô ấy thử xem sao?”

Gia đình nhà Lý Đại Niang Tử cũng rất khó khăn; trước đây, họ đã ghen tị với việc nhà ông buôn bán bánh ngọt, và em trai nhà họ cũng muốn tham gia vào công việc đó, nhưng lo sợ sẽ thua lỗ nên không dám làm. Gần đây, khi nghe nó

Trong làng có không ít người như vậy; Tang Shou đã thấy quá nhiều rồi, nhưng chưa ai dám làm loạn hay quấy rối cả – danh tiếng của Xiong Zhuangshan đâu phải chỉ là lời nói suông đâu. Tang Shou không coi trọng chuyện này lắm; hơn nữa, xét đến mặt Lý Đại Niang Tử và Cai Học, hai người họ rất tốt bụng, luôn làm việc ở nhà ông một cách chăm chỉ và thành thật.

Tang Shou nói: “Công việc ở nhà tôi được tính theo từng đơn hàng; không sợ người nhiều đâu. Các bạn làm được bao nhiêu thì tôi trả bấy nhiêu.”

Anh em nhà Trịnh vui mừng đáp: “Làm nhiều thì được nhiều, không làm thì không được gì cả… Đúng là như vậy mà!”

Nhà Tang vừa mới có những đôi giày làm xong được mang về, Tang Shou liền đưa cho anh em nhà Trịnh và hỏi: “Ba mươi đôi thì đủ chứ?”

Trịnh Nhị Lang gật đầu mạnh mẽ: “Đủ rồi, đủ rồi.”

Anh ta thực sự không ngờ Hùng Gia lại dễ dàng đồng ý như vậy; điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của anh ta.

Tang Shou lại hỏi Lý Đại Niang Tử: “Những người phụ nữ trong gia đình anh đều ổn chứ?”

“Vâng.”

“Được rồi, lần này tôi sẽ cho mỗi người một đôi để thử sản phẩm; nếu ưng ý thì lần sau mới được lấy thêm.”

“Cảm ơn Hùng Phu Lang.”

“Nhưng Lý Đại Niang Tử, khi các người lấy vật liệu làm giày thì không thể chỉ đưa vài đồng tiền cọc đâu. Số tiền cọc này tôi cho chỉ vì xem xét đến mối quan hệ với mọi người trong làng thôi. Nếu các người lấy một đôi giày thì phải để lại hai mươi đồng tiền cọc.”

“Hai mươi đồng ư? Nhiều như vậy sao?” Lý Nhị Thái phiên, đang ẩn sau lưng Lý Đại Niang Tử, bất ngờ la lên.

Xiong Zhuangshan liếc nhìn cô ấy một cái; cô ấy lập tức rút vào sau lưng Lý Đại Niang Tử, cố gắng che giấu thân hình mập mạp của mình sau lưng người đàn ông cao lớn kia.

“Vật liệu làm giày nhà tôi đều rất tốt; nếu mua những thứ nhỏ như thế này ở nơi khác thì cũng phải trả giá như vậy thôi.”

Lý Nhị Thái phiên sợ hãi không dám nói gì thêm; Lý Đại Niang Tử chỉ biết mỉm cười và nói: “Chúng tôi hiểu mà.”

Đang nói chuyện thì bên ngoài bỗng nhiên ồn ào lên; có vẻ như ai đó đang gọi tên Xiong Zhuangshan, cùng với tiếng móng ngựa và tiếng roi vang lên.

Tang Shou vội vàng nói: “Nhị Lang, có lẽ là người đến từ Đông Kinh đã đến rồi; chúng ta mau ra ngoài xem thử đi.”

Tang Shou vui mừng đến nỗi muốn chạy ra ngoài ngay lập tức, nhưng bị Xiong Zhuangshan kéo lại: “Khoan đã, tôi sẽ lấy áo khoác da sói cho anh, đừng để bị lạnh đấy.”

Áo khoác da sói quả là một thứ hiếm có; ánh mắt của mọi người trong nhà đều dán chặt vào nó, nhưng không ai dám tiến lại gần để xem kỹ hơn.

Tang Shou và Xiong Zhuangshan vội vàng bước ra ngoài, mãi sau đó Li Er Sao mới dám ló đầu ra và thốt lên: “Người thợ mổ hung dữ kia thật sự biết quan tâm đến người khác; anh ta còn cho vợ mình mặc chiếc áo khoác da sói nữa… Thứ đó chắc phải rất đắt đỏ, ít nhất cũng hai ba mươi lượng bạc chứ.”

Nhìn thấy ánh mắt tham lam và ghen tị trong mắt Li Er Sao, cô cảm thấy ghê tởm. Cô ghét em dâu này của gia đình mình, nhưng dù sao họ cũng là anh em ruột thịt; mẹ cô luôn ép buộc cô phải giúp đỡ nhà em trai, nên cô cũng không thể làm gì khác được.

“Cô trở về đó đừng nói lung tung nhé… Và Hùng Nhị Lang ấy, dù trông có vẻ hung dữ, nhưng thực ra lòng dạ anh ta rất tốt. Bà Zhang trong làng chúng ta mắt kém, không thể may vá được; Hùng Gia đã giúp bà ấy làm công việc đó. Mấy ngày trước, Hùng Nhị Lang còn đặc biệt làm cho bà Zhang một cái que gõ nhỏ, sợ bà ấy không thể cầm cái que lớn được… Vì vậy, cô đừng đi lan truyền những lời đồn thổi vô căn cứ về Hùng Nhị Lang nhé; anh ta là người tốt đấy.”

Li Er Nương không hiểu mình đang nghĩ gì, vội vàng vung tay: “Tôi là kiểu người như vậy à?”

Ở cửa ra vào, có năm chiếc xe ngựa từ Tokyo đến; trên những chiếc xe đó không hề chứa bất cứ thứ gì quý giá, ngược lại, chỉ toàn là những khối đất sét vô dụng mà thôi. Nhưng điều này lại khiến Hùng Phu Lang ra đón trở nên vui mừng đến lạ thường; những người dân trong làng không khỏi bàn tán rằng Hùng Phu Lang hẳn là có vấn đề với đầu óc.

“Hùng Nhị Lang này cũng không quản lý vợ mình chút nào cả… Dù kiếm được tiền, cũng không nên phí phạm như vậy… Mua những thứ gì không tốt chứ? Sao lại mua cả xe đầy đất sét nhỉ!”

Một người dân trong làng nói: “Đúng vậy… Tokyo có bao nhiêu thứ hay ho mà, sao lại mua đất sét chứ? Chẳng lẽ đất sét từ Tokyo còn ấm áp hơn gạch xây nhà ở làng chúng ta sao?”

“Xây nhà à… Trong thời tiết lạnh giá như này, liệu có thể dùng thứ đó để xây nhà được không?”

“Nếu không xây nhà thì mua những thứ này để làm gì? Để trẻ con chơi đất sét à?”

“Ai mà biết được… Theo tôi nghĩ, chắc là do thợ mổ Xiong ấy tạo nghiện cho họ thôi… Chuyện nhà cửa này, làm sao một người con trai út có thể quyết định hết được… Người phụ nữ và đứa con trai út kia chẳng biết gì cả, chỉ biết tiêu xài phung phí mà thôi.”