Với câu nói “có chủ nhà”, tất nhiên người đứng đầu đoàn người đi giao hàng không thể vội vàng đi đường vào ban đêm; nếu xảy ra điều gì đó trong bóng tối, chủ nhà đã nói rõ như vậy rồi, nếu sai lầm thì toàn bộ trách nhiệm sẽ thuộc về đoàn của họ. Tuy nhiên, chính nhờ thái độ này mà chuyến đi giao hàng này khá thoải mái, tiền cũng được nhiều hơn, và người đứng đầu đoàn cũng cảm thấy yên tâm hơn, không tự ý quyết định bất cứ điều gì.

Quả nhiên, người ngồi trong xe ngựa nói: “Thế thì chúng ta không cần đi nữa, hôm nay hãy tìm chỗ ở lại trước, sáng mai mới tiếp tục lên đường.” Anh ta còn hỏi: “Người đứng đầu đoàn, anh quen biết nơi này lắm phải không? Biết có nhà trọ nào an toàn không? Với số lượng hàng hóa lớn như thế này, nếu ở nhà trọ kém chất lượng thì sẽ rất phiền phức.”

Người đứng đầu đoàn cười ha hả và nói: “Hùng Phu Lang, cứ yên tâm đi, tôi biết có một nhà trọ vừa tiện lợi vừa an toàn. Chúng tôi thường xuyên ghé đó nghỉ ngơi khi đi giao hàng; tôi còn biết cả ba thế hệ chủ nhân của nhà trọ đó nữa.”

“Vậy thì chúng ta hãy đến đó ở đi. Xin người đứng đầu đoàn dẫn đường cho.”

“Hùng Phu Lang, không cần phải khách sáo đâu.”

Chủ nhà trọ quả thực rất quen biết với người đứng đầu đoàn; khi thấy anh ta, chủ nhà trọ liền cười và hỏi: “Ngài Yang, lần này sao ngài lại tự mình đi giao hàng?”

Người đứng đầu đoàn không giải thích gì, chỉ cười ha hả và trả lời: “Việc đi giao hàng này cần phải thường xuyên tham gia mới được; nếu không, cánh tay chân sẽ trở nên cứng đờ mất đấy, bạn nghĩ sao?”

Chủ nhà trọ cười và hỏi: “Đúng là vậy. Hôm nay muốn ở nhà trọ nào?”

“Có phòng ngủ chung không? Tôi muốn đặt một phòng; buổi tối mọi người ở cùng nhau sẽ an toàn hơn.” Khi đi giao hàng, người đứng đầu đoàn luôn đặt trước số tiền cần thiết để đảm bảo việc vận chuyển hàng hóa đến nơi một cách an toàn; chi phí ăn uống và ở nhà trên đường thì không được tính vào đó. Nếu không, với hàng chục người đàn ông mạnh mẽ, chỉ riêng chi phí ăn uống trong hai mươi ngày đã là một khoản tiền không nhỏ rồi. Điều kiện này không phải do Đường Thọ keo kiệt, mà đây chính là quy định thông thường trong ngành giao hàng; tuy có một số người giàu có sẵn lòng lo liệu chi phí ăn ở, nhưng số đó rất ít. Chính vì vậy, người đứng đầu đoàn mới chọn phương án ở phòng ngủ chung, vì chi phí cho mỗi người chỉ là một đồng tiền nhỏ mà thôi.

Sau khi đặt chỗ ở cho nhóm người của mình, người đứng đầu đoàn quay đầu nhìn Đường Thọ; ngoài anh ta và Hùng Tráng Sơn, nhóm này còn có một chủ nhà trọ, một người làm n

“Đường Thọ chỉ vào cậu bé Gǒu Dàn và nói: ‘Bào đầu, đứa trẻ này còn nhỏ lắm, e là nó không dám tự mình ở lại đây được. Bà xem, liệu có thể cho nó ở chung phòng với anh ta không?’”

“Tất nhiên là được rồi. Chúng tôi sẽ cho nó ở phòng hạng A; thực ra là tôi được hưởng lợi đấy.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề ăn ở, mọi người lên lầu. Chủ nhà trọ sai người phục vụ mang nước nóng đến để họ tắm rửa, sau đó bữa tối cũng được chuẩn bị sẵn sàng và gọi mọi người xuống ăn.

Khi đi xa, cũng không cần phải quá kén khéo, nên mọi người cùng ngồi lại một bàn. Có tổng cộng sáu món ăn: ba món mặn và ba món chay, đều là những món thông thường; không thể nói là ngon hay dở, chỉ là ăn no là được thôi.

Hùng Tráng Sơn thì cũng ăn được cả những miếng thịt còn máu; miễn là no là được, không cần phải quá kén. Còn Đường Thọ thì khẩu vị không tốt lắm, chỉ ăn một chút để no bụng thôi, chứ không đói đâu.

Đường Thọ chỉ ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống. Khi người phục vụ đang rót nước cho họ, anh ta cười hỏi: “Có phải món ăn không hợp khẩu vị của các ngài không?”

“Ban ngày đi đường mệt mỏi quá, hơi bị nóng trong người.” Đường Thọ không thể nào nói rằng món ăn này quá khó ăn; chỉ có những người thô lỗ như họ mới ăn được thôi, còn ông thì không thể nuốt nổi đâu.

Người phục vụ biết rằng đó chỉ là lời nói qua loa, không hỏi tiếp nữa, và nói: “Nếu quý ông cảm thấy món ăn không hợp khẩu vị, cũng không sao đâu. Nhà trọ chúng tôi còn có một món ăn rất ngon, chắc chắn sẽ hợp với khẩu vị của quý ông.”

Anh ta cam đoan: “Chắc chắn quý ông sẽ thích món đó; ít nhất là cho đến nay, chưa có khách nào không thích nó cả. Điểm duy nhất là giá hơi đắt một chút, không phải ai cũng có khả năng chi trả được…” Anh ta nghĩ rằng trang phục của nhóm người này cũng đủ giàu để chi trả số tiền đó.

Đường Thọ bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, nhướng mày hỏi: “Món ăn nào mà được yêu thích đến vậy, lại không có bất kỳ lời phàn nàn nào? Thật là muốn thử xem… Tôi chưa từng ăn thử bao giờ cả!”

Người phục vụ cười ha hả, rồi lấy ra một gói mì ăn liền được bọc trong giấy dầu.

“Khè khè…” Gǒu Dàn nhìn thấy mì ăn liền suýt nữa bị nghẹn, may mắn là người thợ nướng bên cạnh đã giúp đỡ ông ta bằng cách cho uống nước và vỗ lưng.

Ngay lập tức, biểu cảm của mọi người đều trở nên kỳ lạ, nhưng không ai chỉ vào Đường Thọ và nói rằng loại mì ăn liền này chính là sản phẩm được sản xuất bởi nhà máy thực phẩm của họ.

Chàng phục vụ không để ý đến sự kỳ lạ đang lan rộng, vẫn tiếp tục giới thiệu: “Tôi nói cho các bạn biết, thứ này mới chỉ phổ biến gần đây thôi, nhưng nó ngon lắm đấy! Rất nhiều người buôn bán như các bạn chưa từng thử qua đâu. Mỗi khi tôi nhắc đến mì ăn liền, họ đều nhìn tôi một cách ngơ ngác. Chỉ cần thử một lần, họ sẽ không thể quên được nữa; có khách đi xa đến nỗi còn xin chúng tôi bán thêm vài gói, dù phải trả bao nhiêu tiền họ cũng sẵn lòng. Nhưng chủ cửa hàng chúng tôi lại không muốn bán, bởi vì cửa hàng vẫn cần dùng nó để thu hút khách hàng – thứ này đang rất hot mà! Nếu muốn mua hàng, bạn phải xếp hàng rất lâu, và số lượng cũng bị hạn chế; không phải muốn mua bao nhiêu thì có thể mua bấy nhiêu đâu.”

Bỗng nhiên, Đường Thọ hỏi một câu hoàn toàn không liên quan: “Các bạn không biết Yang Biao Tou đến từ đâu sao?”

Chàng phục vụ nhún mày: “Một người làm nghề chuyển hàng như anh ta làm sao có thể nói sự thật được chứ? Khi vận chuyển nhiều hàng hóa như vậy, dù là con đường đi hay đường về, chắc chắn họ phải che giấu mọi thứ một cách kín đáo. Lần nào anh ta đến nói chuyện với chủ cửa hàng, anh ta cũng nói ra những địa điểm khác nhau; chủ cửa hàng biết rằng anh ta đang nói dối, nhưng cũng không ép anh ta phải nói thật. Hơn nữa, chủ cửa hàng cũng nói rằng việc biết anh ta đến từ đâu không quan trọng; điều quan trọng là chúng tôi phải kiếm tiền từ việc kinh doanh này.”

“Đáng lẽ ra… Đáng lẽ ra họ sẽ không biết anh ta đến từ làng Xinghua Village, nơi mà họ có thể mua mì ăn liền bao nhiêu tùy thích.”

“Đáng lẽ ra cái gì chứ? Nói thật với các bạn, mì ăn liền này thực sự rất ngon đấy! Nếu các bạn đi qua làng này mà không ghé cửa hàng này, thì sẽ không thể tìm thấy nó đâu. Khi ra khỏi nhà trọ của chúng tôi, càng đi xa thì giá cả càng cao; đến Tokyo, một gói mì có thể giá đến hai mươi lăm đến ba mươi văn, nhưng ở cửa hàng chúng tôi chỉ có giá hai mươi văn thôi.”

Chàng phục vụ này thực sự là một fan cuồng nhiệt của mì ăn liền; suốt chặng đường gian khổ này, việc ăn mì ăn liền quả thực rất phù hợp. Nghĩ đến tương lai, ai trong số những người đi tàu hỏa kéo dài bảy tám ngày mà chưa từng thử mì ăn liền chứ? Có lẽ trên tàu hỏa, mì ăn liền chính là thức ăn chính để no bụng. Với chuyến đi dài này của họ, vi