Quan huyện gật đầu nói: “Đúng vậy, bây giờ tôi đã có kế hoạch rồi. Đúng lúc này cần phải sửa đường, nếu nhà chính quyền mời người dân trong thị trấn Ngọc Lâm đến làm việc thì không chỉ phải cung cấp bữa ăn mà còn phải trả công cho họ; vì vậy tôi định sử dụng những người dân nghèo khó.”

Điều này hoàn toàn khả thi, bởi trong số những người nghèo khó đó, có rất nhiều người đàn ông khỏe mạnh; những người già yếu hay trẻ nhỏ thì đã chết trên đường đi tìm kiếm miếng ăn.

“Khi những người này đến đây, tôi không định trả công cho họ, nhưng sẽ cung cấp chỗ ăn ở. Các bạn đừng nghĩ rằng tôi đang chiếm lợi thế của họ; thực ra chính họ mới đang được hưởng lợi từ tôi, bởi vì việc cung cấp chỗ ăn ở không phải chỉ kéo dài vài ngày mà có thể tiếp tục trong thời gian dài sau khi con đường được xây xong.”

“Sau khi họ hoàn thành việc sửa đường cho thị trấn, tôi sẽ cấp cho họ hộ khẩu địa phương; liệu họ sẽ ở lại thị trấn hay về làng thì tùy vào khả năng của họ. Những người có thể tìm được việc làm ở thị trấn, và số người như vậy ít nhất phải chiếm một nửa số người trong gia đình, thì tôi sẽ cấp cho họ hộ khẩu của thị trấn Ngọc Lâm, và họ có thể tiếp tục ở trong những ngôi nhà mà tôi xây dựng cho họ. Trong tháng đầu tiên, họ sẽ không nhận được lương hàng tháng, nhưng nhà chính quyền sẽ cung cấp lương thực theo đầu người.”

“Còn trường hợp những người không tìm được việc làm, tôi định sẽ giao họ cho các làng dưới quyền quản lý của mình để họ canh tác trên những đất hoang. Về những đất này, trong những năm đầu tiên, chúng sẽ không thu hoạch được gì; nhà chính quyền sẽ cung cấp lương thực cho họ. Tuy nhiên, lượng lương thực này chắc chắn sẽ không nhiều, đủ để họ không chết đói là được.”

Lý do quan huyện dám nghĩ ra kế hoạch này chính là bởi vì thu nhập từ thuế của thị trấn Ngọc Lâm đã tăng lên đáng kể. Chưa kể đến nhà máy giấy, nếu Hùng Gia tiếp tục xây dựng thêm một nhà máy thực phẩm nữa, thì nhà chính quyền hoàn toàn có thể duy trì cuộc sống cho những người này.

Đường Thọ cười nói: “Thưa ngài, kế hoạch của ngài thật chu đáo. Thị trấn Ngọc Lâm may mắn có một vị quan nhân ái như ngài, đó thực sự là niềm may mắn của chúng tôi.”

“Tôi có một ý tưởng có thể giúp tiết kiệm ít nhất một nửa diện tích đất, đồng thời đảm bảo rằng tất cả những người nghèo khó đó đều có chỗ ở tốt.”

Quan huyện vội vàng hỏi: “Ý tưởng đó là gì?”

“Thưa ngài, ngài có thể xây dựng những ngôi nhà cho những người

Theo kế hoạch ban đầu của anh ta, tất cả mọi người sẽ sống chung trong một không gian chật hẹp; chắc chắn điều đó sẽ không tốt bằng việc mỗi gia đình được ở riêng biệt. Nếu các gia đình có thể sống cùng nhau, họ sẽ tự giác duy trì sự gọn gàng và sạch sẽ trong nhà mà không cần phải được nhắc nhở.

Bữa trưa là mì ăn liền kiểu hầm hải sản cay, với thành phần gồm tôm tươi, sò, mực và trứng cùng thịt xông khói. Trước đây, hải sản ở thị trấn Ngọc Lâm rất hiếm, nhưng kể từ khi ngày càng nhiều thương nhân đổ về đây, số lượng người bán hải sản cũng tăng lên. Tuy nhiên, do không gần biển, hải sản vẫn còn được coi là thứ quý hiếm. Người dân ở Ý Triều sử dụng loại nồi có ba chân để đặt trên bếp, rất thích hợp để nấu mì ăn liền. Mì đã nấu xong được đặt ngay trên nồi, vẫn còn sủi bọt, hải sản bên trong đang động đậy; chỉ cần nhìn thấy thôi đã khiến người ta thèm ăn.

Việc ăn kèm mì ăn liền với các món nóng không thích hợp lắm, vì vậy Đường Thọ đã chuẩn bị bốn món lạnh: một món là dưa muối trộn với sợi tảo biển, một món là salad với dưa chuột khô, đậu phụ khô, bắp cải và tai heo, cùng với thịt bò tẩm sốt và thịt chiên giòn. Như vậy là vừa đủ dinh dưỡng, vừa không hề thiếu thốn gì.

Mỗi người được phục vụ một nồi mì ăn liền riêng; họ có thể tự lấy mì ra từ nồi vào bát của mình, nên không cần dùng đũa chung. Tuy nhiên, với bốn món lạnh thì lại cần phải dùng đũa chung. Người dân bình thường ở Ý Triều, giống như người sau này, không quá quan tâm đến những điều này; việc ăn chung với nhau là chuyện bình thường. Nhưng khi tiếp đãi những gia đình giàu có hay quan chức, thì vẫn cần phải tuân theo những quy tắc nhất định. Đường Thọ, người đến từ tương lai, không quá coi trọng điều này; nếu muốn, anh ta hoàn toàn có thể làm theo. Anh ta không chỉ chuẩn bị ba đôi đũa chung cho mỗi người mà còn có cả gối đũa và đĩa nhỏ dùng để ăn. Vì vậy, viên quận trưởng rất hài lòng.

Người dân ở Ý Triều rất coi trọng việc uống rượu; việc uống rượu được coi là một phần của văn hóa. Chính quyền đã nghĩ ra nhiều cách để thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp rượu, trong đó, việc chơi trò chơi liên quan đến rượu rất phổ biến giữa giới văn nhân, điều này cho thấy rượu uống rất được ưa chuộng ở Ý Triều. Trong bối cảnh như vậy, nếu tiếp khách mà không uống rượu thì coi như là một sự thiếu lịch sự.

Hùng Gia vừa mới mua được một ít rượu sữa ngựa vài ngày trước, nên lúc này anh ta đã

Lần này là ngài đến thăm, nếu không thì nhà dân thường như chúng tôi cũng không được phép mời khách uống rượu đâu.”

Nghe vậy, quan huyện cũng không tiếp tục uống nữa. May mắn thay, ông biết tính cách của Hùng Tráng Sơn là như vậy, nên cũng không để bụng lắm, và nói: “Nếu Hùng Phu Lang có căn bệnh như vậy, thì không uống rượu càng tốt.”

“Cảm ơn ngài.”

Để bày tỏ sự xin lỗi và an ủi quan huyện, Đường Thọ đã mang hết rượu sữa ngựa trong nhà cho ông, cùng với bánh tráng dầu và mì ăn liền… Những thứ này rất thích hợp để tặng quan huyện, bởi vì chúng không quý giá lắm, không ai coi đó là quà tặng, nhưng lại là những thứ hiếm có, khó mua ở thị trấn Yulin. Vì vậy, quan huyện lại cảm thấy vui vẻ; nói chung, bữa ăn với mì ăn liền lần này khiến ông rất hài lòng. Dù không được uống rượu, nhưng điều đó không có nghĩa là Hùng Gia không coi trọng ông đâu. Ai mà có cái tật kỳ lạ như vậy, cũng không thể mời khách uống rượu được… Quan huyện không phải là người thiếu hiểu biết, nên ông hoàn toàn thông cảm và không để bụng chuyện đó.

“Rượu sữa ngựa ban đầu là tôi mua cho bạn thử đấy… Bạn vẫn chưa từng uống bao giờ, và giờ thì tất cả đều được mang đi cho quan huyện rồi… Tại sao bạn không giữ lại một hũ cho mình?” Đường Thọ hỏi, nhìn vào mắt Hùng Tráng Sơn.

Hùng Tráng Sơn cũng nhìn chằm chằm vào mắt Đường Thọ và trả lời: “Tôi sợ… Suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ uống rượu nữa.”

Nghe câu trả lời đó, trái tim Đường Thọ ấm áp như ánh nắng mặt trời chiếu rọi… Anh không thể kiềm chế được nước mắt và bắt đầu cười… Nụ cười chân thành ấy khiến đôi mắt anh lấp lánh như có những vì sao rơi xuống… Hùng Tráng Sơn chỉ đơn giản là ngồi đó, nhìn anh một cách say đắm…