Thà đọc sổ sách còn hơn là ngồi đây chờ đợi.

Thẩm Nghi Thu Ngồi mãi một lúc trong tình trạng nhàm chán, uống ba bốn ly rượu, xem vài màn vũ công, bỗng nhiên cô nhớ ra rằng giờ đây mình không cần phải chiều theo ai nữa, và không khỏi cười buồn thầm – thói quen cũ thật khó để thay đổi.

Nghĩ đến đây, cô không do dự gì mà đứng dậy; tiếng cười nói, âm nhạc bỗng nhiên im bặt, những khuôn mặt tươi cười dưới đó hiện lên vẻ lo lắng và bối rối.

Thẩm Nghi Thu Cô mỉm cười nhẹ và nói với mọi người: “Tôi mệt rồi, xin lỗi các bạn.”

Các phụ nữ trong bữa tiệc đều đứng dậy muốn giữ cô lại; bà lão Shen nắm lấy tay cô và nói với giọng kiềm chế: “Sau khi cô xuất giá, ít khi có dịp gặp mặt anh em họ hàng; các dì, các chị em đều nhớ cô lắm, sao không ngồi thêm một lát nữa?”

Thẩm Nghi Thu Cô rút tay ra khỏi tay bà ngoại, cảm ơn một cách lịch sự rồi quay đi. Tấm voan che người cô bay trong gió, lướt qua mặt bà lão Shen.

Trong sảnh chỉ còn lại sự yên tĩnh; chỉ có tiếng chuông treo trên người Thái tử phi và các cung nữ vang lên trong không khí yên tĩnh.

Một lúc sau, mọi người mới bình tĩnh lại và cùng nhau quỳ xuống chào từ biệt: “Kính chào Thái tử phi!”

Thẩm Nghi Thu Cô cười buồn – rõ ràng mình vẫn phải dựa vào quyền lực của Uất Thích Việt. Đêm nay, Thẩm Gia đã chuẩn bị cho cô một căn phòng riêng; cô rất vui được yên tĩnh và trở về Viện Chân Thuận, nơi mình sống trước khi lấy chồng. Khi đến cửa viện, cô thấy trên mái cửa treo một tấm biển màu đỏ với vàng, hai chuỗi đèn đỏ sáng rực chiếu rọi những chữ trên đó: “Viện Phượng Nghi”.

Thẩm Nghi Thu Cuối cùng cô cũng không nhịn được mà bật cười; không biết ai đã nghĩ ra ý tưởng này… Thẩm Gia luôn có những người tài ba như vậy.

Sư A và Hương A nhìn nhau và cũng cười theo.

Bước vào viện, cô thấy mọi nơi đều được trang trí lộng lẫy; các hành lang được treo đầy đèn lồng. Vào mùa thu, cây cỏ đã héo úa, nhưng Thẩm Gia đã khéo léo dùng lụa để cắt thành hình lá cây, ghép thành hoa, trang trí khắp nơi… Mất rất nhiều tiền của và công sức, nhưng trông thì thật là lộng lẫy… nhưng cũng thật là buồn cười.

Thẩm Nghi Thu Nhìn quanh, cô thấy sân viện đã được trang trí lại hoàn toàn mới; lan can được sơn đỏ thắm, mái cửa và cột được trang trí bằng vàng; rèm cửa bằng tre thông thường đã được thay thế bằng những tấm rèm lụa sang trọng.

Bước vào trong nhà, các bức màn và đồ nội thất trên giường ngủ, bàn ghế tất cả đều đã được thay mới hoàn toàn. Những cuốn sách mà cô từng đọc, những bản ghi chép về phụ nữ, những lời dạy và kinh điển vẫn còn nguyên vị trí cũ.

Viện Chân Thuận không quá rộng lớn, vì vậy Thẩm Nghi Thu đã ra lệnh cho các cung nữ khác đi sắp xếp chỗ ở ở nơi khác, chỉ giữ lại Sư Nga, Tương Nga và hai cung nữ để hầu hạ bên cạnh.

Bà lão Thẩm quản lý rất nghiêm ngặt; nơi này vốn dĩ cũng không có những cuốn sách thú vị gì, và nếu có thì cũng đã được mang theo khi cô kết hôn. Thẩm Nghi Thu lật qua lật lại trên kệ gỗ đàn hương, rồi lấy một cuốn kinh Phật đọc một lát, nhưng thấy chán chường quá, liền quyết định đứng dậy đi tắm.

Đúng lúc đó, Sư Nga bước vào và báo: “Thưa phu nhân, Thẩm Gia – cô em thứ hai của nhà hai – đang ở bên ngoài xin gặp người.”

Nghe cái cách gọi này, Thẩm Nghi Thu không khỏi bật cười: “Chỉ mới rời đi vài ngày mà đã tự coi mình là người ngoài rồi à?”

Sư Nga lẩm bẩm: “Dù sao thì thiếp cũng không phải người ở đây mà. Thưa phu nhân, liệu thiếp có nên bảo họ đi không? Có thể nói rằng người đang ngủ.”

“Nếu dễ dàng như vậy thì cô ấy cũng không phải là người đó nữa rồi.”

Chưa kịp nói hết, rèm cửa đã được mở ra, và hai cung nữ canh cửa với vẻ mặt lúng túng xin lỗi: “Thưa phu nhân, cô gái Thẩm Gia này… Dù sao cô ấy cũng thuộc gia đình của Thái tử phi, nên chúng tôi chỉ dám khuyên can mà thôi, không dám ngăn cản.”

Shen Tứ Niang cúi chào: “Con xin chào Thái tử phi.”

Thẩm Nghi Thu không hề nhìn cô ấy, mà chỉ nói với hai cung nữ: “Tôi đã bảo các ngươi canh cửa, nghĩa là không ai được phép tự ý vào đây. Nếu không làm tròn trách nhiệm, các ngươi sẽ bị trừng phạt khi trở về cung.” Mọi người ở Cung Thành Ân đều biết rằng Thái tử phi luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt; nếu có công thì sẽ được ban thưởng hậu hĩnh, còn nếu có lỗi thì sẽ bị trừng phạt không khoan nhượng. Nghe vậy, họ vội vàng cảm ơn rồi rời đi, trong lòng cũng không dám oán trách gì.

Sau khi đuổi các cung nữ ra ngoài, cô mới nhìn Shen Tứ Niang và hỏi: “Chị Tứ, đứng dậy nói đi, cô tìm ta có chuyện gì?”

Shen Tứ Niang cảm thấy rất bực bội vì phải đợi trước mặt các tôi tớ, nhưng nghĩ rằng sau này mình sẽ khiến cô ấy tức giận đến mức không thể kiềm chế được, nên cô đã nhịn lại và đứng dậy nói: “Con xin lỗi vì đã làm phiền Thái tử phi nghỉ ngơi, nhưng thực sự là có ch

Thẩm Nghi Thu Cô nhẹ nhàng mở mắt lên và liếc nhìn cô ấy một cái.

Shen Siniu cắn môi dưới: “Không phải tôi quá lo lắng đâu… Từ sáng nay, vẻ mặt của chị ba có vẻ gì đó không ổn, nên tôi mới để ý xem sao… Phương Tài Tôi đã bảo người hầu đi theo dõi, thì hóa ra chị ba không trở về sân của mình, mà lại đi về phía Vườn Tây.”

Vườn Tây nằm ở góc tây bắc của biệt thự Shen. Đó là một khu vườn nhỏ riêng biệt. Thẩm Nghi Thu Khi tổ tiên của cô còn sống, nơi đây từng là nơi ở của một thiếp thân được yêu quý; nhưng sau đó, thiếp thân đó bỗng nhiên qua đời một cách bí ẩn.

Không lâu sau đó, tin đồn rằng nơi đó có ma xuất hiện, và vườn này cũng bị bỏ hoang. Thường ngày, cánh cửa vườn luôn được khóa chặt, và hầu như không ai đi đến đó cả.

Thẩm Nghi Thu Hồi nhỏ, nơi đó chính là điểm khiến cô sợ hãi nhất. Mỗi khi cô cứng đầu không nghe lời hay làm điều gì sai trái, bà lão Shen thường bảo người giữ trẻ nhốt cô ở đó để suy nghĩ về hành vi của mình. Có khi chỉ một giờ, có khi lên đến nửa ngày; lần dài nhất thì nhốt đến tận khi trời tối. Chỉ khi cô van xin và hứa sẽ không tái phạm nữa thì mới được thả ra.

Mỗi khi cánh cửa mở ra, cô luôn chạy vội vàng ra ngoài, trong khi vẫn còn nức nở, như thể có một con ma đáng sợ đang đuổi theo mình vậy. Còn bà ngoại thì luôn đợi cô ở gần đó; khi cô lao vào vòng tay bà, bà sẽ vuốt đầu cô và cười nói: “Sợ à? Lần sau đừng làm vậy nữa nhé… Bà không phạt con đâu, mà là muốn dạy con biết giữ gìn phép tắc.”

Cho đến tận bây giờ, Thẩm Nghi Thu vẫn nhớ rõ tiếng gió thổi qua các lỗ hổng trên bức tường vườn, cùng với tiếng “kẹt chặt” đáng sợ khi cánh cửa được khóa lại. Đôi khi, khi ngủ mơ về nơi đó, cô vẫn bị đánh thức trong tình trạng đầy mồ hôi lạnh.

Thẩm Nghi Thu Ánh mắt cô tối lại, cô cười một cách không rõ ý nghĩa: “Chị ba thật là gan dạ… Nhưng việc này, nói với tôi cũng chẳng ích gì đâu.”

Shen Siniu cắn răng nói: “Thực ra, tôi cũng không dám làm phiền bà đâu… Chỉ là người hầu trở về và báo cáo rằng… cô ấy đã thấy…”