Trong đời này, không hiểu vì lý do gì mà Thẩm thị đã không đưa cô ấy vào cung, mà lại để cô ấy ở lại tại Thẩm Gia.

Cô hầu gái kia tiến đến trước mặt và chào Uất Thích Việt bằng giọng run rẩy: “Thưa ngài Khai báo điện, cô gái nhỏ này được phép mời ngài đến vườn để trò chuyện.”

Nghe thấy từ “cô gái nhỏ”, Uất Thích Việt cảm thấy hơi lạ; kể từ khi Thẩm Nghi Thu kết hôn, các cô hầu gái đều gọi cô ấy là “thân chủ”, có lẽ cô hầu gái này quá hoảng sợ nên quên mất điều đó. Ông cũng không quan tâm lắm, chỉ nói: “Cô dẫn đường đi.”

Khi nghe nói Thẩm thị mời mình đến vườn, lòng Uất Thích Việt lại mềm lại; ông quay đầu nói với hai người hầu trong cung: “Các ngươi không cần theo sau.”

Trong lúc đó, ông cũng chỉnh lại quần áo của mình; Thẩm thị rất tỉ mỉ, ông không muốn cô ấy nhận ra điều gì bất thường khi gặp mặt.

Ching E dùng đèn chiếu đường, còn Uất Thích Việt đi theo phía sau. Họ đi qua nhiều khúc quanh, không biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng đến một khu vườn yên tĩnh. Ánh đèn mờ ảo, cây cối um tùm; bên trong một cái lầu nhỏ, có một người đang ngồi, cúi đầu suy nghĩ.

Ching E dừng lại bên ngoài cổng vườn và nói với Uất Thích Việt: “Thưa ngài, xin mời vào.”

Uất Thích Việt nghĩ rằng Thẩm thị mời mình đến nơi yên tĩnh này, chắc hẳn có điều gì muốn nói riêng tư. Trong lòng hơi nghi ngờ, ông vẫn bước vào lầu.

Khi cách lầu khoảng ba bước, người phụ nữ kia bỗng nhiên ngẩng đầu lên và cúi chào: “Thưa Hoàng tử.”

Bước chân Uất Thích Việt dừng lại; giọng nói này có vẻ quen thuộc, nhưng chắc chắn không phải là của Thái tử phi.

**Chương 31: Manh mối (Hai phần hợp nhất)**

Uất Thích Việt lập tức dừng lại và nhớ lại giọng nói đó; đó là chị họ của Thẩm Nghi Thu, người đã cùng bà Shen tham dự buổi yến tìm hoa.

Ông đã từng gặp tình huống này nhiều lần rồi; không nói thêm gì, ông quay người và bỏ đi.

Thẩm Tam Nương đã vất vả che giấu mẹ và các chị em gái, dám mạo hiểm dẫn Hoàng tử đến đây; làm sao có thể để công sức này tan thành mây khói được.

Trong lúc hoảng loạn, cô không kịp nghĩ đến sự phân biệt giới tính, vội vàng chạy lại túm lấy tay áo của Uất Thích Việt và nói: “Thưa Hoàng tử, xin dừng lại một chút, thiếp chỉ muốn nói vài lời với ngài.”

Uất Thích Việt đã giữ trong lòng bao nhiêu tức giận vì những cô vũ công Goryeo kia; bây giờ họ lại tiếp tục làm phiền ông lần này đến lần khác. Ông cố gắng kiềm chế cơn giận: “Buông ra.”

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng của ông, Thẩm Tam Nương buộc phải buông tay, nhưng vẫn tiếp tục theo sau ông và van nài: “Thưa Hoàng tử, xin hãy để thiếp nói vài lời… Sau này thiếp sẽ từ bỏ hy vọng.”

Uất Thích Việt không thể kiên nhẫn được nữa, quay lại và nói: “Cách bạn đối xử như vậy, liệu có xứng đáng với em họ mình không?”

Thẩm Tam Nương không ngờ ông lại nói ra điều đó, bất ngờ đến mức nước mắt tuôn trào: “Rõ ràng là thiếp đã gặp Hoàng tử trước… Ngày hôm đó bên bờ hồ Qujiang…”

Uất Thích Việt suýt nữa bật cười; cô ấy có phải là một đồng xu vớt dọc đường sao? Ai gặp trước thì ai được chọn?

Thẩm Tam Nương tiếp tục nói: “Hôm đó, Hoàng tử rõ ràng là… rõ ràng là…”

Uất Thích Việt im lặng; ông nhớ lại rằng ngày hôm đó, ông tưởng mình đang gặp Thẩm Nghi Thu, và vì thế đã nhìn cô ấy lâu hơn mức cần thiết… Có lẽ chuyện rắc rối bắt đầu từ đó.

Thấy vẻ mặt của ông không còn nghiêm khắc như trước, Thẩm Tam Nương nghĩ rằng ông đã nhượng bộ, liền lùi lại hai bước, cúi đầu và chơi đùa với chiếc vòng ngọc trai đeo ở eo, e lệ nói: “Nếu Hoàng tử không ngại, thiếp sẵn lòng sống như Nữ Anh Hùng Ehuang… Chỉ mong hàng ngày có thể nhìn thấy Hoàng tử từ xa…”

Uất Thích Việt ngắt lời cô: “Không cần đâu… Ta không chấp nhận.”

Thẩm Tam Nương không ngờ ông từ chối một cách quyết đoán đến thế; nước mắt lại tràn ra, cô nghẹn ngào nói: “Thưa Hoàng tử, tại sao thiếp lại không xứng đáng so với Chị Thứ Bảy chứ? Thiếp là con gái chính thống của gia đình, lại yêu thương Hoàng tử chân thành… Tại sao lại…”

Uất Thích Việt lạnh lùng đáp: “Bởi vì cô ấy sẽ không đối xử với bạn như thế này… Vì vậy, bạn không xứng đáng so sánh với cô ấy.”

Nói xong, ông quay người đi. Nhưng đúng lúc đó, Thẩm Tam Nương phía sau lưng ông nói lớn: “Nếu Hoàng tử quá lạnh lùng như vậy, thì cuộc sống của Tam Nương trên đời này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng “plung”, Uất Thích Việt quay đầu lại, thì thấy Thẩm Tam Nương đã nhảy xuống cái hồ nhỏ trong vườn.

Thẩm Tam Nương nhảy xuống với tất cả sự quyết tâm, như thể sẵn sàng chấp nhận cái chết. Nhưng hồ quá nông, khi cô nhảy xuống, Phương Tài mới phát hiện ra rằng nước trong hồ chỉ ngang lưng cô mà thôi.

Hơn nữa, hồ này đã bị bỏ hoang nhiều năm, nước bẩn thỉu và đáy hồ chất đầy bùn lầy. Cô trượt chân và ngồi luôn xuống trong bùn lầy, tình huống này hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng – càng nghĩ cô càng buồn và bắt đầu khóc nức nở.

Uất Thích Việt nhìn cô một cái, nhíu mày rồi nhanh chóng rời khỏi khu vườn phía tây.

Anh ta đi một mình, không mang theo ai cả. Trong biệt thự của gia tộc Shen, có rất nhiều căn phòng và con đường uốn lượn. Anh ta đi về phía nơi có ánh đèn sáng, và trên đường, anh ta gọi một cô hầu gái Thẩm Gia và ra lệnh: “Dẫn ta đến nơi Thái tử phi đang ở.”

May mắn thay, cô hầu gái này biết rõ Thái tử phi đang ở đâu vào tối nay, nên liền tuân lệnh ngay.

—————

Thẩm Nghi Thu Hôm đó, số lần cô được nhìn thấy những nụ cười nhiều hơn cả hai đời trước cộng lại.

Cô ngồi ở vị trí cao nhất, và mọi người đều cúi đầu cười với cô.

Những lời nịnh hót, những nụ cười giả tạo, những cử chỉ âu yếm giả vờ… Từ bà ngoại cho đến các bà vợ, phụ nữ, thiếu nữ trong nhà, cho đến những người hầu gái, mọi người đều cười đến mức má họ co cứng; những nếp nhăn trên khuôn mặt họ như những đường rãnh được khắc sâu vào da, và trong mỗi đường rãnh ấy đều ẩn chứa những mong muốn không hề che giấu.

Thẩm Nghi Thu không khỏi tự hỏi: Trong đời trước, mình đã mù quáng đến mức nào mà không nhận ra điều này?

Trong đời trước, cô cũng từng trải qua những buổi yến tiệc, nhưng chỉ là sau hai năm kết hôn với Đông cung. Lúc đó, những nụ cười của mọi người không hề rạng rỡ như vậy; hai năm trôi qua mà cô vẫn không thể có thai, và mọi người đều biết rằng cô không được Thái tử yêu mến.

Những nụ cười của họ chứa đựng sự lo lắng và niềm vui kín đáo…

Thẩm Nghi Thu Lúc đó cô không hiểu, nhưng bây giờ thì đã hiểu hết rồi.

Lẽ ra cô nên cảm thấy tự hào, nhưng không… Khi nhìn thấy họ nâng ly cười nịnh hót, tranh nhau rót rượu, pha trà cho cô, lòng cô chẳng hề xao động chút nào.

Những người này không thể làm cô buồn, việc đạp lên họ cũng không mang lại cho cô niềm vui nào… Chỉ có một cảm giác